沈知意踩上石階的右腳剛落地，霧中的反光忽然消失了。她停住，手指還搭在石欄上，另一隻手已經摸到了竹簍的係帶。裴硯站在她身後半步，拐杖輕輕點地，沒有出聲。
天邊透出一點青灰，霧開始往兩側退。前方的小路露出輪廓，地麵是濕泥和碎石混雜，幾根斷枝橫在路上。沈知意低頭看了看自己的鞋，又抬頭往前走了一步。
她的腳步慢下來。
不是因為累。
而是地上有一串新踩出的腳印，比她的鞋大一圈，間距均勻，像是訓練過的人留下的。
她轉身，把竹簍從肩上卸下，迅速將藥包和地圖重新綁緊，換到自己背上。裴硯看著她動作，沒問，隻是把拐杖換到左手，右手悄悄按住了腰間的銅鈴。
“我們得快點。”她說，“這片穀地不能久留。”
兩人沿著石階往下，腳底打滑幾次。沈知意扶了裴硯一把，他的呼吸有些急，腳踝處的布條已經發黑。走了不到百步，地麵變得開闊，碎石增多，倒伏的樹木橫七豎八。他們繞過一根巨木時，沈知意突然停下。
樹後有踩踏的痕跡。
不止一人。
而且是剛踩上去不久。
她回頭看了裴硯一眼。他點頭，兩人靠得更近了些。沈知意把手伸進包袱，確認手稿本還在內側。茶罐貼著胸口，她能感覺到它的溫度。
他們繼續往前，速度放慢。每一步都先試探再落腳。走到一片空地時，風從側麵吹來，帶著潮濕的土味。前方樹影晃動，五個人影從林中走出。
都是男人。穿灰褐色勁裝，靴子厚實，領頭的那個手裡握著鐵尺。他目光直接落在沈知意胸前，又掃過她背上的包袱。
“交出你們在亭中所得之物。”他說，“可免皮肉之苦。”
沈知意沒動。
裴硯咳嗽了一聲，聲音很輕，像是體力不支。但他右手已經鬆開拐杖，銅鈴滑入掌心。
“你們認錯東西了。”沈知意開口，“我們在亭子裡什麼也沒拿到。”
領頭人冷笑：“那茶罐為何始終不離身？”
“它是我的。”她說，“裡麵裝的是茶，不是你們要找的東西。”
對方沒說話，五人分散開來，呈半圓包圍之勢逼近。沈知意往後退了半步，背幾乎貼上裴硯的肩膀。她的手護住包袱，另一隻手悄悄捏住荷包裡的桂花渣。
裴硯忽然抬手，銅鈴脫手飛出，砸向左側樹林。鈴聲清脆，在山穀裡回蕩。兩名手下本能轉頭查看，陣型出現空隙。
沈知意立刻拉裴硯往右退，幾步衝到一塊岩壁凹處。石頭高出地麵兩尺，形成天然屏障。他們背靠著岩壁，麵前是五名逼近的對手。
“你們到底是誰？”裴硯問。
“雲嶺商會外務組。”領頭人站定，“我們追蹤‘桃源錄’已有三年。你們昨夜在客棧留下的布袋，上麵有西嶺標記。而你們現在走的路線，正是記錄中的‘啟錄道’。”
沈知意心頭一震。
他們真的知道這條路。
“所以你們以為我們拿到了秘籍？”她問。
“不是以為。”那人抬起鐵尺，指向茶罐，“‘桂語茶’能顯紋路，這是公開的秘密。隻要茶葉浮現文字，就能指引下一步。你們已經在用了，對吧？”
沈知意沒否認。
但她也沒打開茶罐。
“你們錯了。”她說，“這茶罐溫而不燙，是因為我一直貼身帶著。它盛的不是線索，是人心。如果真是你們說的鑰匙，昨晚早就被猴子搶走了。”
對方沉默了一瞬。
裴硯接話：“你們缺的不是地圖，是進穀後的水源標記——而這個，我們有。”
他從袖中抽出一張折疊的草圖，隻露出一角。上麵畫著幾處水窪位置，還有苔蘚生長的方向。
“你們走不了太遠。”他說，“沒有補給點坐標，撐不過三天。”
領頭人眼神變了。
他盯著那張草圖，又看向兩人。
“你們也隻剩兩塊餅。”他說，“沒有鹽，沒有藥。你們以為能走到最後？”
“但我們知道怎麼活下來。”沈知意說，“你們隻知道搶。”
對方五人exchanged眼神。有人低聲說了句什麼，領頭人抬手製止。
“你們手裡的殘圖，”沈知意忽然問，“標記了幾個點？”
“三個。”他說，“入口、石亭、斷橋。”
“我們也有三個。”裴硯說，“但位置不同。你們的圖少了霧散時間規律，也沒有夜間風向變化記錄。”
“所以。”沈知意看著他，“你們並不完整。”