江南的煙雨溫軟，卻裹著淬毒的暗箭。皇帝巡視行在，一場精心策劃的“暴民”衝擊，混亂之中，一枚喂了明教秘毒的袖箭，如同潛伏的毒蛇，悄無聲息地噬中了帝王的手臂。起初隻道是皮外傷，禦醫敷藥包紮，皇帝強撐著體麵返京。然而，那毒卻如跗骨之蛆，隨著車駕顛簸，悄然深入肺腑。待鑾駕艱難駛入紫禁城巍峨的城門時，皇帝已高燒不退，麵色灰敗，強撐的精神如潮水般退去，隻剩下一具被劇毒和沉屙迅速掏空的沉重軀殼。
養心殿內，濃重的藥味也蓋不住那股沉沉的暮氣與死亡迫近的陰冷。龍榻之上，皇帝形容枯槁，眼窩深陷，每一次呼吸都帶著破風箱般的艱難嘶鳴。蘇培盛跪在榻邊，小心翼翼地用銀匙將漆黑的藥汁喂入帝王乾裂的唇間，手抖得厲害。
殿內死寂，隻聞銅漏單調的滴水聲，一下，一下，敲打著每個人緊繃的神經。皇帝渾濁的目光緩緩掃過榻前跪著的寥寥數人——垂垂老矣、滿臉憂懼的宗室親王；神情惶恐、目光閃爍的幾位內閣重臣；還有……他那唯一合適的皇子，惠妃沈眉莊所出的六阿哥弘曕，此刻正被乳母緊緊摟在懷裡，小臉上滿是懵懂與不安，才不過蹣跚學步的年紀。
一股巨大的、冰冷的絕望，如同深冬的寒潮，瞬間淹沒了皇帝的心。後繼無人！真正意義上的後繼無人！弘曆早已被發配塵埃，弘時愚鈍不堪難當大任，而眼前這個尚在繈褓的稚子……如何能在這虎狼環伺、暗流洶湧的朝堂上坐穩江山？如何能駕馭年羹堯那等手握重兵、尾大不掉的驕兵悍將？如何能抵擋關外虎視眈眈的強敵？
愛新覺羅的江山！列祖列宗浴血打下的基業！難道……難道就要斷送在自己手裡？斷送在一個連話都說不利索的稚童手中？不！絕不！一股強烈的不甘與近乎偏執的守護欲，如同回光返照的火焰，猛地在他衰敗的軀體裡燃燒起來！
他的目光，艱難地、卻異常堅定地，越過了那些惶恐的麵孔，最終定格在跪在人群稍後位置的承鸞身上。
九歲的承鸞，穿著素淨的藕荷色宮裝，小臉繃得緊緊的，努力維持著鎮定。她不像其他孩子那樣驚惶哭泣，那雙酷似年世蘭的鳳眼，此刻盛滿了擔憂、焦急，還有一種超越年齡的、試圖理解眼前這巨大變故的專注。她敏銳地捕捉到了父親投向她的目光——那目光複雜到了極點，有沉痛的絕望，有不甘的掙紮，更有一種孤注一擲的、如同抓住最後一根浮木般的灼熱期望！
“鸞……兒……”皇帝的聲音嘶啞破碎，仿佛從砂礫中磨出。
“皇阿瑪！兒臣在！”承鸞立刻膝行上前，小手緊緊抓住了父親伸出錦被、枯瘦如柴的手。那手冰涼刺骨，讓她心頭一顫。
皇帝死死攥住女兒溫熱的小手，仿佛要將最後的力量傳遞過去。他渾濁的目光死死盯著承鸞，眼中燃燒著最後的不甘與決絕火焰，一字一句，道：
“朕……時日無多……不知道還可以撐多久，然……祖宗基業……愛新覺羅的江山……絕不能……絕不能落入外姓之手！絕不能……斷送在……稚子……之手！”他喘息著，目光掃過懵懂的弘曕，那份決絕毫不掩飾。
殿內眾人屏息，一股寒意從腳底直竄頭頂。皇帝這是……要做什麼？
皇帝的目光重新鎖住承鸞，那眼神銳利得幾乎要穿透她的靈魂：“鸞兒……朕……彆無選擇！你……雖為女兒身……卻是朕的骨血！是愛新覺羅的血脈！你……聰慧……勇毅……遠勝……你那不成器的兄長們！這江山……這副擔子……朕……今日……就交托於你！”
“轟！”如同驚雷在養心殿炸響！所有人都驚呆了！讓公主……監國？！不，這分明是……要將帝位傳於公主？！這……這簡直顛覆倫常，聞所未聞！
“皇上！三思啊！”一位老宗親顫巍巍地伏地叩首，聲音帶著哭腔，“祖宗家法，女主……”
“祖宗家法？！”皇帝猛地打斷，因激動而劇烈咳嗽起來，咳得撕心裂肺，嘴角溢出一絲暗紅的血沫。蘇培盛慌忙上前擦拭。皇帝一把揮開他，眼中是瀕死野獸般的瘋狂與偏執，聲音陡然拔高，帶著一種撕裂般的淒厲，“祖宗家法……能……能保住江山嗎？！能……能擋住明教的毒箭嗎？！能……能壓住年羹堯的刀兵嗎？！能……能讓朕閉眼嗎？！”他喘息著，目光如刀般掃過每一個試圖反對的人，最終死死釘在承鸞臉上，帶著不容置疑的、近乎詛咒的命令：
“從…今日起…承鸞…每日…於禦書房…隨朕…學習理政！朕…教一日…你學一日！朕…教你…如何…做皇帝！”最後幾個字，如同重錘，狠狠砸在每個人心頭，也砸在承鸞尚且稚嫩的肩膀上。
“皇阿瑪…”承鸞看著父親嘴角刺目的血痕，看著他眼中那不顧一切的瘋狂與托付，巨大的恐懼和一種沉甸甸的責任感瞬間攫住了她。她的小手在父親冰冷的手掌中微微發抖，但迎著父親那瀕死卻銳利如鷹隼的目光，她深吸一口氣，猛地挺直了小小的脊梁，眼中所有的驚惶褪去，取而代之的是一種與年齡極不相稱的、近乎悲壯的堅毅。她用力地點頭，聲音清晰而堅定：“兒臣……遵旨！兒臣……學！”
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從這一天起，養心殿西暖閣，那象征著帝國最高權柄的禦書房，成了九歲的固倫和慧公主承鸞的學堂。沉重的紫檀禦案上，堆積如山的奏折旁邊，多了一方特製的小案幾，高度正適合她端坐。
濃重的藥味幾乎凝固在空氣裡。皇帝半倚在特設的軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被，臉色灰敗，氣息微弱，仿佛隨時會油儘燈枯。然而，每當蘇培盛將緊要的奏章念出，他那雙深陷眼窩中的眸子，便會驟然爆發出驚人的光芒，銳利、清醒，甚至帶著一種回光返照般的亢奮。
“湖廣總督奏，今夏雨水過盛，荊江大堤多處告急，懇請朝廷撥銀八十萬兩加固……”蘇培盛的聲音平板無波，卻字字千鈞。
“八十萬兩？”皇帝的聲音嘶啞低沉，卻帶著洞穿一切的冷峭，“哼…去年才撥了五十萬用於修繕，今年又八十萬？堤壩是紙糊的不成？著戶部會同工部即刻派乾員實地勘察，查！給朕查清那五十萬兩到底糊在了堤上，還是糊進了誰的腰包！”他劇烈地咳嗽起來，胸腔裡發出破鑼般的聲響。承鸞立刻放下手中的小朱筆，跳下錦凳，端過溫熱的參湯，小心地喂到父親唇邊。皇帝勉強啜飲一口，喘息稍定，目光卻依舊死死鎖住承鸞：“鸞兒……記下了？治河……是國本……銀子……更是……百姓血汗！水至清……則無魚……但……貪墨河工銀……是……斷子絕孫……禍國殃民！當……殺無赦！”
“兒臣記下了。”承鸞用力點頭，小臉上滿是凝重，提筆在那份奏折的空白處，用尚顯稚嫩卻已見風骨的筆跡，工工整整地寫下批注要點：“著戶部、工部遣員徹查荊江大堤曆年修固款項及實效，據實回奏，若有貪瀆，嚴懲不貸。”寫罷，她抬頭看向父親，眼神帶著詢問。
皇帝看著那墨跡未乾的批語，眼中閃過一絲極淡的、近乎欣慰的光芒，微微頷首。他枯瘦的手指，顫巍巍地指向下一份奏折。
“西北年羹堯大將軍捷報，擊潰準噶爾部主力於巴裡坤，斬首三千，繳獲無數武器”蘇培盛念道。
皇帝渾濁的眼底驟然掠過一絲極其複雜的寒芒，有對捷報的振奮，更有對功高震主者的深深忌憚與憂慮。他沉默了良久，久到承鸞以為父親又昏睡過去。終於，他嘶啞的聲音再次響起，帶著一種疲憊至極的洞明：“年羹堯用兵確是帥才，然，此等大捷、捷報中竟無一字提及，糧秣轉運之艱難，兵士傷亡之慘重，更無一字感念朝廷調度之功，其心……其心……哼！”他喘息著，看向承鸞，目光灼灼，“鸞兒記住，馭將如馭虎！恩威並施，賞罰分明！此捷當賞！重賞！晉爵加俸，賜金帛，彰其功！然……”他話鋒陡然轉厲，“即刻，密諭陝甘總督嶽鐘琪，嚴密監控年部動向！一應糧餉軍需撥付，必須經嶽鐘琪之手核驗！不得有誤！”
承鸞的心猛地一跳。舅舅……年羹堯……父親的話。她感到一陣寒意，但更多的是父親話語中那沉重如山的帝王心術。她提筆，在奏折上寫下對年羹堯的封賞旨意，筆鋒沉穩。在另一張空白密諭紙上，她凝神屏息，一字一句地謄寫下皇帝口述的、給嶽鐘琪的密旨，字字千鈞。寫罷，她將密諭仔細封好，雙手呈給蘇培盛。
皇帝看著女兒一絲不苟的動作，看著她眼中那份超越年齡的凝重與領悟，心頭那沉甸甸的絕望，似乎被撬開了一絲微弱的縫隙。他疲憊地閉上眼，揮了揮手。蘇培盛會意，示意今日的“課程”暫歇。
承鸞沒有立刻離開。她默默地收拾好自己的小案幾，將朱筆仔細放好。然後，她走到父親榻前，用小手將滑落的錦被輕輕拉上，蓋住父親枯瘦的肩膀。
門外，等候已久的年世蘭立刻迎了上來。她看著女兒蒼白的小臉，眼中滿是心疼，一把將承鸞緊緊摟入懷中：“鸞兒……苦了你了……”
承鸞靠在母親溫軟馥鬱的懷裡，緊繃了一天的神經才稍稍鬆懈。她將小臉埋在母親華貴的衣料間，悶悶地說：“額娘……皇阿瑪教鸞兒的……好難……也好……可怕。”她抬起小臉，眼中帶著迷茫與一絲不易察覺的恐懼，“舅舅……是壞人嗎？皇阿瑪……為什麼那樣說舅舅？”
年世蘭的心猛地一沉，摟著女兒的手臂瞬間收緊，指尖冰涼。她強壓下心頭的驚濤駭浪，臉上擠出一個安撫的笑容，聲音卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“傻孩子，皇阿瑪是在教你做皇帝的道理，帝王心術本就如此。你舅舅。他自然是忠心的……”後麵的話，她卻再也說不下去，隻是將女兒摟得更緊。
翊坤宮的燈火通明，卻照不透年世蘭心底那片越來越濃重的陰影。而遙遠的西北軍營，年羹堯接到那份晉爵加賞的旨意時，對著使臣哈哈大笑，聲震屋瓦，豪飲三杯。然而，當使臣隊伍離去，他獨自立於大帳之中，撫摸著聖旨上冰冷的錦緞，看著那“晉一等公，加太子太保”的字樣，臉上的笑容卻一點點冷卻、凝固，最終化作嘴角一抹森然的冷笑。皇帝這手恩威並施、明升暗控的把戲……他豈會看不穿？他目光投向京城的方向，眼神幽深如寒潭。
養心殿內，藥香彌漫。九歲的承鸞公主，每日端坐在那張特製的小案幾後，在父親瀕死的目光注視下，在帝國最高權柄的陰影籠罩中，一筆一劃，艱難地學習著如何執掌這萬裡江山的生殺予奪。
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