承鸞的箭術日益精進，那支特製的小弓在她手中仿佛有了生命。演武場上，棗紅馬揚蹄輕嘶，她穩坐鞍上，目光如電，弓弦震顫的嗡鳴猶在耳際，羽箭已攜著破風之勢，“奪”地一聲，牢牢釘入靶心紅點，箭尾白羽猶自簌簌抖動。
“好！”皇帝的聲音帶著毫不掩飾的激賞與自豪，他從觀武台上起身，大步走下，親自來到女兒馬前。他粗糙寬厚的手掌握住承鸞尚顯稚嫩卻已能挽強弓的小手，眼中是濃得化不開的喜愛與那份永恒的、錐心刺骨的遺憾，“鸞兒！朕的鸞兒！箭術竟已如此了得！好！好！好！”一連三個“好”字，每個字都沉甸甸地砸在年世蘭的心上，也砸在遠處默默觀望的弘曆眼中，激起一片苦澀的漣漪。隻有弘時傻乎乎的真心為妹妹鼓掌。
皇帝心情激蕩，俯身將承鸞從馬上抱下，穩穩放在地上，又忍不住揉了揉她因興奮而泛紅的小臉：“告訴皇阿瑪，鸞兒如此勤勉，將來想做什麼？是像你舅舅那樣做威風凜凜的大將軍，還是……”
“皇阿瑪！”承鸞還沉浸在射中靶心的喜悅裡，小胸脯挺得高高的，眼睛亮得驚人，不假思索地脫口而出，清脆的童音帶著一種天真的、不容置疑的篤定，“鸞兒不想做將軍！鸞兒要做皇帝！像皇阿瑪一樣，坐在高高的金鑾殿上，讓所有人都聽鸞兒的！這樣，就再也沒人敢讓鸞兒和溫宜姐姐、月月妹妹去很遠很遠的地方了！誰也不敢欺負我們！”她的小拳頭還用力揮了揮，仿佛在宣示某種主權。
一瞬間，萬籟俱寂。
方才還喧囂的演武場，空氣仿佛被驟然抽空。侍衛們的喝彩聲戛然而止，如同被利刃斬斷。所有垂首侍立的人，頭埋得更低，恨不得將身形縮進地縫裡。皇帝臉上的笑容如同風乾的泥塑，寸寸凝固、碎裂。他眼中的激賞瞬間被一種難以置信的震驚和深沉的寒意所取代，那寒意如同臘月冰湖，瞬間凍結了方才所有的溫情。他扶著承鸞肩膀的手，猛地一緊，力道之大，讓承鸞吃痛地“嘶”了一聲，困惑又委屈地仰頭看著父親驟然陰沉的臉。
“鸞兒！”年世蘭的驚呼幾乎是同時響起，帶著前所未有的尖銳與恐慌。她像一道驚起的火紅閃電，幾步衝上前，一把將還懵懂不知禍從口出的女兒用力拽到自己身後，用自己的身體嚴嚴實實地擋住。她挺直了背脊，麵向皇帝，臉上血色儘褪，卻強自鎮定，聲音帶著不易察覺的顫抖，卻清晰無比地回蕩在死寂的場地上：“皇上息怒！鸞兒年幼無知，口出妄言，全是臣妾教導無方之過！童言無忌，她……她哪裡懂得這些！求皇上念在她一片赤子之心，饒恕她無心之失！”她拉著承鸞，深深拜伏下去，額頭幾乎觸到冰冷的地磚。承鸞被母親從未有過的嚴厲和這驟然壓抑的氣氛嚇住了，小臉煞白，緊緊攥著年世蘭的衣角，大氣也不敢出。
皇帝的目光如同兩道冰冷的探針，死死釘在年世蘭護住女兒、微微顫抖的脊背上，又緩緩移向承鸞那張煞白驚恐的小臉。那聲“做皇帝”如同魔咒，在他耳邊反複回響，每一個字都像淬了毒的針，紮進他因繼承人問題而早已千瘡百孔的心。驚怒、猜忌、審視……無數複雜的情緒在他眼底翻湧、碰撞。最終，那濃烈的失望和冰冷的審視沉澱下來，化作一聲沉重到令人窒息的冷哼。他不再看地上跪伏的母女，猛地拂袖轉身，明黃的龍袍在死寂的空氣中劃出一道淩厲的弧線。
“回宮！”聲音冷硬如鐵，不帶一絲溫度。蘇培盛慌忙高聲唱喏，儀仗倉促而動。皇帝大步流星地離去，背影透著山雨欲來的陰沉與壓抑。
翊坤宮的大門在身後沉重地關上，隔絕了外麵所有窺探的目光。殿內死寂一片，落針可聞。頌芝等宮人早已屏息垂首，戰戰兢兢。
年世蘭猛地轉身，雙手緊緊扣住承鸞的肩膀，力道之大，讓承鸞痛呼出聲。年世蘭的丹鳳眼中，此刻再無往日的驕矜與寵溺，隻剩下一種近乎燃燒的驚懼。她的聲音壓得極低，每一個字都像是從牙縫裡擠出來，帶著滾燙的氣息撲在女兒臉上：“鸞兒！你剛才……說了什麼？！你知不知道那是什麼話？！那是要掉腦袋、要誅九族的大罪！誰教你的？！誰在你麵前嚼過這種舌根？！”她幾乎是在嘶吼，恐懼讓她渾身發冷。承鸞從未見過母親如此失態，巨大的恐懼讓她“哇”地一聲哭了出來，小身子抖得像風中的落葉：“嗚……沒……沒人……鸞兒……鸞兒自己想的……鸞兒不想離開額娘……不想離開皇阿瑪……嗚……”
女兒的哭聲像冰水，澆在年世蘭因驚懼而沸騰的血液上，讓她瞬間清醒了幾分，也讓她心頭那點被女兒“大逆”之言激起的、連自己都不敢深究的隱秘野望，如同澆了油的乾柴，轟然燃起！皇帝那冰冷的眼神，那拂袖而去的背影，如同最鋒利的鞭子，狠狠抽打在她心頭——鸞兒今日一語，已在皇帝心中種下了最深的刺！無論她如何辯解“童言無忌”，皇帝都不會再像從前那般毫無保留地信任她們母女了！覆水難收！與其坐以待斃，等著這根刺在皇帝心中生根發芽，最終成為勒死她們母女的絞索……不！絕不能讓鸞兒成為下一個朝瑰！絕不能讓年家百年基業毀於一旦！
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一個瘋狂而清晰的念頭，如同破開烏雲的閃電，瞬間照亮了年世蘭被恐懼和野心充斥的腦海——既然皇帝無子堪繼大統，既然鸞兒有此“大逆”之言，既然皇帝對鸞兒的偏愛與遺憾天下皆知……那何不……順勢而為？！
她猛地鬆開承鸞，踉蹌著站起身，臉上淚痕未乾，眼底卻已燃起兩簇幽暗而熾烈的火焰。她深吸一口氣，聲音帶著一種奇異的、令人心悸的平靜，對嚇呆了的頌芝下令：“立刻傳信給哥哥！八百裡加急！用……用那方暗印！”那方暗印，是年家兄妹間約定，隻在生死攸關、圖謀大事時才動用的最高機密信物。
頌芝渾身一顫，臉色慘白如紙，卻不敢有絲毫遲疑，應了一聲，腳步虛浮卻飛快地退了出去。
年世蘭走到妝台前，銅鏡裡映出她蒼白卻因激動而泛著異樣紅暈的臉。她顫抖著手，拔下頭上那支皇帝禦賜的、象征著她貴妃尊榮的九尾鳳銜珠金簪。金簪沉甸甸的，鳳目鑲嵌的紅寶石在昏暗的光線下閃爍著幽冷的光。她看著鏡中的自己，看著鏡中那個被逼到懸崖邊緣、眼神卻燃燒著孤注一擲光芒的女人，猛地將金簪狠狠拍在妝台上！
“啪！”一聲脆響，在死寂的宮殿裡格外驚心。
“鸞兒，”她轉過身，一步步走向還在抽泣的女兒，蹲下身，雙手捧起承鸞淚痕斑駁的小臉，指尖冰涼，眼神卻灼熱得驚人，一字一句，如同烙鐵般燙在承鸞懵懂的心上，“記住，今日的話，對誰都不許再說！一個字都不許！就當……就當從未說過！明白嗎？！”她的聲音帶著一種不容置疑的威嚴和一種近乎絕望的祈求。
承鸞被母親眼中那從未見過的、近乎瘋狂的光芒嚇住了，隻能用力地點頭，小小的身子仍在發抖。
遙遠的西北邊陲，風沙漫天。年羹堯剛結束一場激烈的軍事推演，鎧甲未卸，征塵滿麵。親兵統領屏退左右，將一封用火漆密密封著、印著獨特暗紋的信函，恭敬地呈上，聲音壓得極低：“大帥，京裡，翊坤宮，八百裡加急！用了……那方印。”
年羹堯粗糲的手指猛地一頓。他接過信函，並未立刻拆開，隻是盯著那枚熟悉的暗印，眼神如同鷹隼般銳利起來。他屏退親兵，獨自走進中軍大帳深處。撕開火漆，展開信箋，年世蘭那熟悉又帶著一絲倉促潦草的筆跡映入眼簾。信中，沒有過多寒暄，隻簡明扼要地陳述了禦花園驚魂一幕——承鸞的“童言”，皇帝的震怒與猜忌，以及她字裡行間透出的、被逼至絕境的恐慌和那份孤注一擲的決絕。最後一句，力透紙背：“兄長安危，係於鸞兒一身。覆巢之下，焉有完卵？妹與鸞兒，已無退路。兄意若何？”
信紙在年羹堯寬厚粗糙、布滿老繭的手中無聲地攥緊，直至扭曲變形。他麵沉如水，虯髯微顫，虎目之中，震驚、憤怒、權衡、野心……種種情緒如同風暴般激烈碰撞。皇帝對承鸞的偏愛，他早有耳聞，甚至心中也曾有過一絲模糊的、不敢深想的念頭。如今，妹妹的密信將這層窗戶紙徹底捅破！皇帝無子，儲位空懸，鸞兒聰慧勇毅，深得帝心，更重要的是，鸞兒身上流著他年家的血！若真能……他年家，將不再是權傾朝野的臣子，而是……真正的天潢貴胄！真正的萬世之基！不是皇子又如何！
“砰！”年羹堯猛地一拳砸在堅硬的紫檀木帥案上，震得筆架硯台嗡嗡作響。案麵赫然留下幾道淺淺的白痕。他眼中所有的風暴瞬間平息，沉澱為一種磐石般的堅定與一種開弓沒有回頭箭的狠絕。他提筆，蘸飽濃墨，在另一張素箋上，隻寫下鐵畫銀鉤、殺氣凜然的十七個大字
“妹之所向，兄之鋒鏑。甘效犬馬，開萬世基業！”
他喚來最心腹的死士，將回信貼身藏好，聲音低沉如悶雷，帶著不容置疑的殺伐決斷：“即刻返京！親手交予貴妃！若遇阻攔，人死信毀！”死士領命，身影如鬼魅般融入帳外呼嘯的風沙之中。
翊坤宮的暖閣裡，燈火徹夜未熄。年世蘭枯坐窗前，手中緊緊攥著那支被她拍在妝台上的金簪，冰涼的簪體已被她的體溫捂得溫熱
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