長春宮內，藥香苦澀，終日不散。錦瑟公主出嫁後與駙馬琴瑟和鳴的消息傳來，終是了卻了皇後富察·琅嬅最大的一樁心事。然而，接連生育的損耗，尤其是永琮夭折帶來的巨大悲痛，早已掏空了她的根基。如今心氣一鬆，那強撐已久的精神便迅速垮塌下來，整個人如秋日凋零的繁花，迅速萎頓，隻得終日與湯藥為伴，連協理六宮之權都不得不暫且放下。
出乎所有人意料的是，比皇後更先徹底敗下陣來的，竟是太後。
在那莊嚴而神秘的慈寧宮中，每隔一段時間，便會有一些關於科爾沁的消息傳來。這些消息就像風中的殘燭，時斷時續，讓人揪心。
起初，傳來的消息還隻是說恒緹公主靈犀）初到科爾沁，有些水土不服，對故鄉的思念之情愈發濃烈。然而，隨著時間的推移，這些消息變得越來越令人擔憂。
風聲逐漸淩厲起來，有傳言說公主因為性情過於柔婉，與那位世子的性格並不相投，因此並未得到他的歡心。更糟糕的是，連府中的妾室們都敢公然地欺淩她，讓她在異國他鄉受儘委屈。
而最沉重的一擊，莫過於聽說公主在一次意外的衝撞中受了重傷，傷及根本，恐怕這輩子都難以再懷上子嗣。這個消息如同一道晴天霹靂，讓所有人都為之震驚和痛心。
遠嫁女兒遭受如此屈辱與苦難，最後一點指望也成泡影，這對於剛剛經曆嫁女之痛的太後而言，無疑是摧肝裂膽的最後一擊。她憂憤交加，一病不起，太醫束手無策，竟沒能熬過這個蕭瑟的秋天，溘然長逝。
太後駕崩，猶如晴天霹靂，整個紫禁城都被籠罩在一片肅穆和悲痛之中。國喪的消息如同風暴一般迅速傳遍了宮廷的每一個角落，人們的心情都沉重無比。
紫禁城仿佛在一夜之間被雪白的綢緞所覆蓋，宮殿、樓閣、回廊，無一不是素白一片，仿佛整個世界都失去了色彩。哀鐘的長鳴在空氣中回蕩，那低沉而悲涼的聲音，讓人不禁心生哀傷。
皇後雖然身患重病，但她深知自己的責任重大，不得不在這艱難的時刻強打起精神。她艱難地穿上那身沉重的孝服，每一個動作都顯得異常吃力，仿佛那孝服的重量不僅僅是物質上的，更是精神上的負擔。
儘管皇後的麵色蒼白如紙，每一聲咳嗽都像是用儘了全身的力氣，但她依然勉力支撐著，努力維持著皇後的威儀。她知道，在這個特殊的時刻，她不能倒下，她必須以堅強的姿態麵對所有人。
後宮的甬道也都被素白的綢緞所覆蓋，宮人們都低著頭，腳步匆匆，不敢發出一絲聲音，生怕打破這肅穆的氛圍。整個宮廷都沉浸在一片哀傷之中，壓抑得讓人幾乎喘不過氣來。
就在這一天，何玉蓉身邊的得力太監來安，奉皇後之命前往靈堂送完祭品後，為了節省時間，他選擇了一條僻靜的宮道抄近路返回。當他走到宮道的轉角處時，突然聽到假山後麵傳來一陣壓低的說話聲。
來安心中一驚，立刻停下腳步，屏息凝神，小心翼翼地躲在廊柱後麵，生怕被人發現。
隻聽嘉嬪金玉妍那特有的、帶著一絲慵懶嬌媚的嗓音清晰地傳來，她並非對自己說，而是刻意提高了些許聲調，仿佛在諄諄教導她的四阿哥永珹：“……我的兒，你記牢了，待會兒在太皇祖母靈前，可不許哭。男子漢大丈夫，眼淚豈是輕易落的？要穩重自持，方顯氣度，知道嗎？”
來安像一隻受驚的兔子一樣，小心翼翼地將頭探出一點點，生怕被人發現。然而，就在他的目光掃視前方時，他突然看到了一個令他震驚的場景——不遠處，大阿哥永璜和三阿哥永璋正並肩而行，顯然是剛剛從嘉嬪那裡離開，而且他們似乎把嘉嬪的“教導”聽得明明白白！
來安的心跳瞬間加速，仿佛要跳出嗓子眼兒一般。他緊張得連呼吸都變得急促起來，生怕自己的存在被兩位阿哥察覺。於是，他像幽靈一樣，迅速而又悄無聲息地縮回身子，然後像腳底抹油一樣，匆匆忙忙地趕回永壽宮。
一回到永壽宮，來安顧不上喘口氣，便迫不及待地將剛才所見到的一切，包括大阿哥和三阿哥的出現以及他們可能聽到的嘉嬪的話，都一五一十地告訴了何玉蓉。果不其然，在莊嚴肅穆的太後靈前，當一眾皇子皇孫乃至妃嬪們皆依禮哭泣哀悼時，大阿哥永璜和三阿哥永璋因牢記著“男子漢不該輕易落淚”的“教誨”，雖麵露悲戚，卻硬是強忍著，未曾掉下一滴眼淚。
他們這樣一副“穩重自持”的樣子，與周圍悲聲一片的靈堂形成了鮮明的對比，顯得異常突兀和引人注目。
坐在高座上的皇帝，本來就因為太後的去世而心情沉重、鬱鬱寡歡，此時看到這兩個人的表現，心中的怒火瞬間被點燃。他怒目圓睜，滿臉怒容地指著他們，聲音嚴厲地嗬斥道：“祖母剛剛離世，你們竟然連一滴悲傷的眼淚都沒有流！這是何等的不孝啊！你們的心腸如此冷酷，簡直就是沒有感情的冷血動物，這又是何等的不忠啊！像你們這樣既不忠又不孝的人，怎麼有資格去繼承祖宗的宗廟呢？！”
皇帝的憤怒已經到了極點，他的斥責聲在靈堂上回蕩，讓在場的所有人都不禁為之震驚。而永璜和永璋則被嚇得臉色蒼白，渾身顫抖，完全不知所措。
嘉嬪金玉妍跪在人群中，低垂著頭，用素白的帕子掩著嘴角，那帕子之下，藏著的是一抹計謀得逞的、冰冷而得意的笑容。她輕而易舉，便借刀殺人，為她的四阿哥永珹鏟除了兩個有力的競爭者。
永壽宮內，何玉蓉聽完來安的最新回報，纖指輕輕拂過窗台上那盆開得正好的茉莉，唇角勾起一絲洞悉一切的冷笑。
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”她輕聲自語，眼中閃過一絲銳利的光，“金玉妍啊金玉妍，你這般心急手段，倒是正好。留著你這把‘好刀’，果然大有用處。”
窗外，一片素白的紫禁城，在秋日的寒風裡，顯得愈發寂靜而深邃。
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