養心殿內的龍涎香氣，如今已常年被一股苦澀的藥味所壓製。乾隆皇帝斜倚在明黃軟榻上，昔日銳利的眼眸染上了渾濁與疲憊，不時爆發的劇烈咳嗽似乎要震碎他那早已被酒色掏空的身軀。湯藥一碗接一碗地送進來，卻如同石沉大海，隻能勉強吊著精氣神，再也挽不回那日漸流逝的元氣。皇帝自己心裡比誰都清楚，他揮霍無度的歲月正在加速反噬，那九五之尊的終點，或許已遙遙在望。立儲，這件關乎國本的大事，再也拖延不得，已成了壓在他心頭最沉甸甸的石塊。
然而，當他用那雙昏花的老眼，逐一審視自己已成年的皇子時，心中湧起的並非驕傲，而是難以言喻的悵惘與失望。嫡子永璉，雖經靜妃獻藥僥幸從鬼門關搶回一條命，卻自此落下了病根，成了個離不開藥罐子的病弱之軀，常年麵色蒼白，氣息奄奄，這樣的體質，如何能承受得起江山之重？其他的皇子，要麼資質平庸，碌碌無為；要麼因其生母失寵而備受冷落，心性偏激；要麼年紀尚幼，懵懂無知。放眼望去，竟找不出一個文韜武略、德才兼備、能令滿朝文武信服的繼承人。
他的目光，最終不由自主地落在了那個一向安靜低調的六阿哥永玥身上。這孩子是靜妃何玉蓉所出，自幼便不像其他皇子那般驕縱張揚，反而言行得體，沉靜好學。在無人刻意矚目的角落裡，他竟如同經過精心雕琢的璞玉，悄然顯露出溫潤而不凡的氣度。皇帝依稀記得，偶爾考較功課，永玥總能對答如流，見解雖顯稚嫩，卻往往能切中要害，顯露出超越年齡的沉穩與智慧。
與此同時，長春宮內的藥味，比之養心殿有過之而無不及，濃鬱得幾乎化不開。皇後富察·琅嬅已是病骨支離，強撐著最後一口氣，秘密召見了靜妃何玉蓉。
殿內燭光昏暗，映照著皇後蒼白得沒有一絲血色的麵容。她揮退了所有宮人，隻留下心腹素練在遠處守著門。皇後吃力地抬起手，冰涼的手指緊緊握住何玉蓉的手腕，氣息微弱，每一個字都說得極為艱難，卻又異常清晰，帶著一種不容置疑的決絕：
“靜妃妹妹……皇上的龍體……究竟如何，你我心裡……都明白。”她劇烈地喘息了幾下，才繼續道，“今日……本宮屏退左右，隻與你一人說話。富察家的意思……本宮便明白告訴你：若真有那一日……我富察氏全族，將會傾儘所有……人力、物力、在朝中的一切影響力……助六阿哥永玥……登上大位。”
她渾濁的眼睛死死盯著何玉蓉，仿佛要將這承諾釘入她的靈魂深處：“永玥……是個好孩子，沉穩……識大體。他的福晉，又是我們富察家正兒八經的嫡出格格，與我們……是血脈相連的一家人。”
說到此處，皇後眼中閃過一絲屬於政治家和家族掌舵人最後的精明與算計，她壓低了聲音，幾乎氣若遊絲，卻字字千鈞：“他日……若永玥果真繼位，這中宮皇後之位……必然、也必須還是我們富察家的。這一點……於你，是將來太後之尊的安穩；於永玥，是得到滿洲第一勳貴家族的全力支持；於我們富察氏，是延續百年榮光……這於我們三方……都是最好……也是最穩固的選擇。妹妹……以為如何？”
何玉蓉垂著眼瞼，心中早已波瀾起伏，瞬間明了了這病重皇後最後的政治交易。富察氏這是在用全族的籌碼，為家族的未來下一個重注，以確保後位和外戚的權勢永不旁落。而她與永玥，無疑是他們目前所能找到的最佳投資對象。
她麵上卻不露分毫，依舊是那副恭順謙和、與世無爭的模樣，甚至反手輕輕回握了一下皇後冰涼的手，聲音溫軟而堅定，帶著恰到好處的感激：
“皇後娘娘如此厚愛與信任，臣妾與永玥……感激不儘，銘感五內。娘娘請放心，永玥他……必會勤勉上進，絕不會辜負娘娘與富察氏全族的今日……期望與扶持。”
燭火跳躍了一下，在兩個女人交握的手上投下明明滅滅的光影。一樁關乎帝國未來走向的秘密盟約，就在這充斥著死亡氣息的深宮病榻前，悄然達成。何玉蓉低垂的眼眸深處，一絲冰冷的、屬於勝利者的光芒，一閃而逝。
自長春宮那次密談後，乾隆皇帝對待六阿哥永玥的態度發生了微妙而顯著的變化。他不再僅僅將永玥視為一個普通的皇子，而是開始有意無意地將一些不甚緊要的政務交予他處理，暗中觀察其心性能力。
令皇帝既驚訝又欣慰的是，永玥處理起這些事務來，竟日漸顯露出一種超越年齡的老成與持重。他思慮周全，批閱奏章時往往能抓住要害，提出的建議雖略顯謹慎，卻務實有效。更難得的是，他對待其他兄弟，即便是那些曾因母妃得寵而對他多有輕慢、甚至暗中使過絆子的，也始終保持著寬厚友善的態度，從不挾私報複，頗有容人之量。
數次微服出巡體察民情，或是聆聽地方官員奏報時，永玥麵對民間疾苦所流露出的那種真切的憐憫與重視，尤其讓皇帝動容。他並非僅僅表達同情，而是常常能結合實際情況，提出諸如減免賦稅、興修水利、整頓吏治等切實可行的惠民之策，雖稍顯理想化，但其心可嘉，其誌可勉。
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皇帝將這些點點滴滴看在眼裡，原本因選擇匱乏而焦灼的心，漸漸被欣慰與篤定所取代。他終於下定了決心。
此後，皇帝幾乎將永玥帶在了身邊，無論是批閱奏折、召見臣工，還是私下休憩，都讓永玥隨侍在側。他不再隻是考察，而是開始傾囊相授，將自己畢生積累的治國經驗、馭下之術、乃至那些不可言說的帝王心術，一點點灌輸給這個他選定的繼承人。永玥亦聰慧勤勉，如饑似渴地吸收著一切，飛速成長。
在一個電閃雷鳴、風雨交加的夜晚，乾清宮內燭火通明。皇帝摒退所有宮人，獨自一人立於案前，提筆的手雖因久病而微顫，落筆卻異常堅定。他親手寫下了傳位詔書，每一個字都力透紙背。寫罷，他凝視良久，親自用蠟封緘，然後命唯一的心腹太監，搬來梯子，將那關係著帝國未來的詔書，鄭重地藏於“正大光明”匾額之後。
了卻了這樁最大的心事，皇帝仿佛卸下了千斤重擔，身心俱疲之餘，又想起一樁事。永玥雖好，但其生母靜妃的位份，相較於未來皇帝生母的尊榮，似乎還是低了些。恰在此時，永玥的嫡福晉、富察氏的女兒順利誕下了一位健康的小皇孫，為皇室開枝散葉，帶來了新的希望。
皇帝龍心大悅，認為這是雙喜臨門的天大吉兆，當即下旨，晉封靜妃何玉蓉為靜貴妃，以示恩寵，並抬高其身份，使其更匹配未來皇帝生母的崇高地位。永壽宮一時風光無兩，賀喜之人絡繹不絕。
然而，這番立儲、教導、以及晉封的操勞和短暫喜悅，似乎也徹底耗儘了皇帝最後的心力。靜貴妃晉封的喜慶氣氛尚未在宮中完全散去，皇帝便因一場看似尋常、卻來勢洶洶的風寒徹底倒下了。這一次，任憑太醫們使出渾身解數，用儘珍稀藥材，湯藥如流水般送入乾清宮，卻已是回天乏術。皇帝自己比誰都清楚，他生命的燭火正在急速黯淡，油儘燈枯之時已至。
乾清宮內外，一片壓抑的悲戚。燭火在穿堂風中搖曳不定，映照著一張張惶恐或悲傷的麵孔。皇帝於病榻之上，用儘最後一絲氣力，召來了宗室親王、軍機大臣與諸位心腹大學士。
他氣息奄奄，聲音微弱卻異常清晰，當著所有人的麵，由心腹太監顫聲宣讀了那封藏於“正大光明”匾後的傳位詔書——傳位於皇六子永玥。
詔書宣讀完畢，一身孝服的新帝永玥跪在榻前，恭敬叩首接旨，聲音哽咽卻堅定：“兒臣……遵旨！必不負皇阿瑪所托！”
朝堂重臣們跪伏在地，山呼萬歲，聲音在空曠的宮殿中回蕩，肅穆而沉重。
完成了這最後一項使命，乾隆皇帝，這位曾開創盛世、也曾晚年縱情聲色的帝王，眼中最後一點光芒終於徹底散去，手臂無力地垂落，闔然長逝。
“皇上——駕崩了！”
沉重哀慟的報喪聲從乾清宮傳出，很快，紫禁城內九門次第響起的沉重喪鐘，宣告了一個時代的終結。
鉛灰色的天空下，白雪紛紛揚揚地落下，覆蓋了朱紅的宮牆和金黃的琉璃瓦，仿佛要將所有的輝煌、陰謀與欲望一同掩埋。
然而，權力的交接從未真正停止。一個屬於新帝永玥和靜貴太妃即將晉升為太後）的時代，正伴隨著這漫天的飛雪與哀鐘，悄然拉開了序幕。深宮之中，無數人的命運，即將迎來新的洗牌與未知的波瀾。
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