黑水部的村寨縈繞著劫後餘生的凝重氣息。篝火較往日燒得更烈，驅散著沼澤挾來的濕冷，也似在驅散人們心頭的陰霾。
戰士們仍舊在寨牆與要害處巡邏，然其眼神中的敵意已為一種複雜的情緒所替代——對共禦外敵的些許認同，對未知之力的敬畏，以及深深的倦怠。
蘇鬱、蕭衍、林萱兒被安置在村寨中心最堅固舒適的竹樓裡，由部落中最有經驗的巫醫和懂得中原醫術的醫師共同照料。那兩名昏迷的黑水部戰士和巫者也被抬回救治，巫者情況依舊不容樂觀。
蘇鬱肩胛骨碎裂，內腑受震蕩之傷，然根基未損，在藥物與內力調養之下，恢複最為迅速。三日後的黃昏，她便已能下床緩慢行走，隻是左臂仍用繃帶吊著。
她首先去看了蕭衍。
蕭衍之狀況最為棘手。強行透支本源以施展‘永凍之壁’，致使寒氣嚴重反噬經脈，五臟六腑皆受不同程度的凍傷之苦。
他昏迷不醒，臉色蒼白中透著一股青灰之氣，身體冰冷，若非還有一絲微弱的心跳和內力護住心脈，幾乎與死人無異。
黑水部的巫醫用了各種珍貴的溫熱草藥和古怪的蟲蛻膏藥外敷，又輔以部落傳承的、引導生命力的古老推拿手法，才勉強吊住了他的性命，但想要蘇醒並恢複實力，絕非朝夕之功。
蘇鬱輕手輕腳地坐在他床邊，目光溫柔地落在他沉靜的睡顏上，那雙總是冰藍剔透、仿佛能洞察世間一切的眼眸此刻緊閉著，長長的睫毛在蒼白的臉上投下淡淡的、如夢似幻的陰影。
她緩緩伸出手，指尖帶著幾分猶豫與溫柔，輕輕拂開他額前一縷散落的銀發，指尖傳來的刺骨冰涼讓她心頭一顫，隨即湧起一股難以言喻、交織著心疼與感激的複雜情緒。
有並肩作戰的情誼，有對他舍身相護的感激，或許…還有一絲連她自己都未曾察覺的、細微的牽動。
“快點好起來…”她低聲自語，聲音輕得幾乎隻有自己能聽見，“後麵的路，還需要你。”
隨後，她去看望林萱兒。
林萱兒的狀態顯得頗為奇異，她早已從沉睡中醒來，身體看似並無大礙，臉色甚至還比往日紅潤了些許，透出一絲不自然的紅暈。
但她變得異常沉默，常常一個人抱著膝蓋坐在窗邊，望著外麵彌漫的沼澤霧氣，眼神空茫，仿佛神遊天外。
她不再像從前那樣，稍有不如意便淚水漣漣，也不再輕易流露出恐懼的神情，但這種過分的安靜，宛如一潭深不見底的靜水，反而讓蘇鬱心中湧起一股難以名狀的擔憂。
那日地下空腔內，她無意識哼唱出的古老調子，以及其對血髓晶和洞窟存在的微妙影響，都表明她的能力正在以一種不受控製的方式加速覺醒。
“萱兒，感覺怎麼樣？”蘇鬱在她身邊坐下，輕聲問道。
林萱兒緩緩轉過頭，眼神聚焦了一些，露出一絲淺淺的、卻有些疏離的笑容：“蘇鬱姐姐，我沒事。”她的聲音很輕，帶著一種空靈的感覺。
“那天在下麵……你哼的那首歌，是從哪兒學來的？”蘇鬱試探著問道。
林萱兒茫然地搖了搖頭：“不知道……就是……好像我天生就會……聽到那些嘈雜的聲音，心裡難過，它就自己冒出來了……”她頓了頓，微微蹙眉，“現在……安靜多了。那些聲音，好像……怕我了？”
她的話語讓蘇鬱心中一震。怕她？難道林萱兒的能力覺醒後，對虺神的低語產生了某種壓製效果？
這究竟是福是禍？
“萱兒，那種能力……如果以後再有那種感覺，或者想哼唱的時候，儘量克製一下，好嗎？”蘇鬱謹慎地叮囑，“在弄清楚它到底是什麼之前，不要輕易使用，免得……傷到自己。”她更擔心的是懷璧其罪，引來更多覬覦。
林萱兒似懂非懂地點了點頭，又轉過頭去望向窗外，眼神再次變得空茫起來。
蘇鬱心中暗歎。林萱兒的變化太大了，仿佛一夜之間長大了十歲，卻也失去了往日那份鮮活的嬌氣，變得讓人有些捉摸不定。
從林萱兒處離開，蘇鬱找到了正在圖騰下冥想的大祭司。
大祭司似乎知道她會來，緩緩睜開眼：“你的同伴，情況如何？”
“蕭衍傷勢很重，需要時間。萱兒…她似乎有些變化。”蘇鬱如實相告。
大祭司深邃的目光仿佛能看透人心：“‘鑰’的覺醒，是命運之輪開始轉動。她的變化是必然的。那股力量既能撫平狂暴的漣漪，亦能攪動深淵的漩渦。如何引導，關乎未來的走向。”
“大祭司，關於虺神，關於預言，您是否知道更多？”蘇鬱懇切地問道，“我們必須了解更多，才能決定下一步該怎麼做。”
大祭司沉默了片刻，手中蛇頭木杖輕輕點地，仿佛在與腳下的土地溝通。良久，她才緩緩開口：“古老的記憶早已支離破碎。僅知，虺神非邪非善，是混沌的具象。”它是這片土地最古老意識的殘章，是生命與死亡共舞、創造與瘋狂糾纏的混沌具象。”它的蘇醒，並非毀滅，而是一種…‘重置’。”
“重置？”蘇鬱皺眉。
“如同沼澤，在腐朽的泥濘中悄然醞釀新生。”大祭司的聲音帶著一種玄奧的意味，“舊的秩序將被打破，新的規則將隨之建立。預言中的‘鑰’，是引導這次重置方向的關鍵。有人希望利用‘鑰’讓重置偏向毀滅與征服，有人則希望偏向新生與平衡…比如，我們黑水部世代守護於此，更傾向於後者。”
她看向蘇鬱，目光銳利：“而你們，外族的旅人，你們的選擇，也將至關重要。”
蘇鬱心中凜然。她明白了，他們已經被卷入了這場關乎南疆乃至更廣闊地域命運的旋渦中，無法再獨善其身。
“我們隻想保護萱兒，讓她平安。”蘇鬱堅定地說，“如果可能，我們也希望避免最壞的結果。”
“平安？”大祭司唇角微揚，露出一抹意味深長的笑意，“當‘鑰’顯現之時，世間便再無絕對的平安。唯有直麵命運，方能覓得一線生機。黑水部可以暫時庇護你們，但真正的答案和道路，需要你們自己去尋找。或許，當另一位同伴蘇醒之時，會是啟程之際。”
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