就在蘇鬱等人在黑水部休養生息、探尋前路之時，遠在數千裡之外的京城，卻是另一番暗流洶湧的景象。
三皇子府邸，一間隱秘的書房內。
三皇子玄夜負手立於窗前，目光凝向窗外凋零的秋景，俊美陰柔的麵容上不見絲毫波瀾，然而緊握的指節卻悄然泄露了他內心的不平靜。
一名黑衣人如同影子般跪在他身後，正是之前僥幸從南疆逃回、傳遞了“暗焰”全軍覆沒和“影衛”行動受阻消息的信使。
“…根據‘影七’拚死傳回的最後信息，目標‘鑰’的能力已初步覺醒，可一定程度影響‘虺’之低語，並能引動‘血髓晶’共鳴。黑水部已與其接觸並提供庇護。‘影一’大人…下落不明，恐已遭遇不測。赤藤寨與黑水部暫時和解…”
玄夜靜靜地聽著，直到黑衣人彙報完畢，書房內陷入死寂。
許久，他才緩緩開口，聲音平靜得可怕：“廢物。”
僅僅兩個字，卻如寒冰般刺入跪地黑衣人的心，令他渾身一顫，頭埋得更低。
“‘鑰’的價值，遠超預期。”玄夜霍然轉身，眸中寒芒與熾熱交織，“不僅能開啟寶藏，竟還能撼動虺神本源…這分明是蒼天賜予本王的登天之梯！”
他踱步到書案前，手指輕輕敲打著桌麵：“老二那邊有什麼動靜？”指二皇子）
黑衣人連忙回道：“二殿下似乎也收到了風聲，近日與天師道的張天師往來密切，恐怕…也想插手南疆之事。”
“天師道？”玄夜唇角勾起一抹譏誚，“不過是一群故弄玄虛的跳梁小醜罷了。想與本王爭鋒？他們還差得遠。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“傳令下去，啟動‘暗子’。”
黑衣人猛地抬頭，眼中露出驚駭之色：“殿下！‘暗子’潛伏多年，乃是關鍵時刻…”
“此刻便是決戰之時！”玄夜斷然截住他的話頭，聲線如金鐵交鳴，“‘鑰’必為本王所有！絕不容有半分差池！讓‘暗子’設法接近目標，取得信任，必要時…可動用一切手段，將‘鑰’安全帶離南疆，或者…確保其不被他人所得！”
“是！”黑衣人不敢再多言，領命而去。
玄夜再次走到窗前，望著南方天際，嘴角勾起一抹勢在必得的弧度。
“南疆…虺神…‘鑰’…這一切，都將是本王登上至尊之位的踏腳石！”
然而，他並未察覺，書房外的陰影中，一道身影幾乎與黑暗融為一體，將這一切儘收耳底，隨後如幽靈般悄然退去，隱沒於重重宮闕之間。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
京城的棋局，遠比南疆更加複雜凶險。
……
黑水部短暫的寧靜，宛如暴風雨來臨前的沉悶壓抑。寨子裡的氣氛依舊緊張，但與赤藤寨的劍拔弩張已轉為一種相互警惕下的微妙平衡。
雙方戰士在劃定好的緩衝區域巡邏時相遇，雖依舊眼神不善，卻也不再輕易刀兵相向。
共同的敵人——那些陰魂不散的影衛和可能存在的其他覬覦者——讓這兩個世代紛爭的部落暫時擱置了恩怨。
蘇鬱的傷勢恢複得極為迅速，未及十日，肩胛處的固定便已拆除，雖無法劇烈運動，但日常行動已無礙。
她大部分時間都守在蕭衍床邊，協助巫醫治療，以自身溫和的內力，小心翼翼地梳理著他體內那些依舊肆虐糾纏的寒氣。
進展雖緩慢，但蕭衍那冰涼的軀體，似乎泛起了一絲微弱的暖意，臉色也不再是駭人的青灰，這讓蘇鬱看到了一線希望。
林萱兒依舊沉默，但不再整日對著窗外發呆。她開始主動在寨子裡走動，好奇地觀察著黑水部族人的生活。
她會蹲在河邊，靜靜凝視著婦女們以獨特的方式處理漁獲；會遠遠駐足，望著戰士馴養那些猙獰的毒蟲；甚至會試著模仿一些簡單的、傳遞友好的部落手勢。
她那純淨又帶著一絲空靈的氣質，以及大祭司隱約流露出的敬意，讓黑水部族人雖然依舊保持距離，卻也不再對她抱有敵意，甚至有些孩子會怯生生地遞給她一些顏色鮮豔的野果。
這一日，寨子外來了一小隊風塵仆仆的旅人。他們身著尋常商賈的服飾，牽著幾匹馱著貨物的矮腳馬，人人麵露倦色，為首的是一位約莫四十歲、麵容和善卻眼神透著精明的中年男子。
他們自稱是來自更南方“翡翠城”的商人，原本打算去黑沼鎮交易，結果遇到部落衝突和怪物流言，貨物損失大半，人馬也走散了，隻剩下他們幾個僥幸逃出，誤打誤撞來到了黑水部的領地，請求允許入寨休整補給，並願意用剩餘的貨物交換食物和藥品。
守衛的戰士不敢怠慢，立刻通報了大祭司和蘇鬱。
蘇鬱來到寨牆之上，仔細觀察著下方那隊商人。他們確實顯得狼狽不堪，衣物破損，麵帶倦容，馬背上的貨物也零落稀疏。言行間透著商人的圓滑與謹慎，麵對黑水部戰士的盤問，對答如流，毫無破綻可尋。
但蘇鬱心中卻悄然升起一絲本能的警惕。這一切，太巧了。恰在部落衝突剛剛平息、外界流言如潮水般四起的時候，這樣一隊“恰好”逃難至此的商人……她不禁想起了三皇子啟動的“暗子”。
“大祭司，您看？”蘇鬱看向身邊的老嫗。
大祭司那雙渾濁的眼睛緩緩掃過那隊商人，手中的蛇頭木杖微微顫動，仿佛在感知著某種不可言說的秘密。
片刻後，她緩緩開口，聲音低沉而神秘：“沼澤告訴我，他們身上沒有明顯的惡意和血腥氣，但…有一層模糊的霧氣籠罩，讓人看不真切。”
連大祭司都無法完全看透？蘇鬱心中的警惕更甚。
“讓他們進來吧。”大祭司最終做出了決定，“安排在寨子邊緣的客舍，派人盯著。是狐狸，總會露出尾巴。正好，我們也需要了解外界的信息。”
蘇鬱點頭同意。堵不如疏，放在眼皮底下監視，反而更安全。
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