曬穀場的喧囂與混亂，如同退潮般漸漸消散。村民們帶著滿腹的震驚、憤怒和歎息，各自歸家。那些或安慰、或鼓勵的話語，像被烈日蒸騰的熱氣，飄散在灼人的空氣中，終究無法填補葉不凡心中驟然裂開的巨大空洞。
葉不凡的房間，彌漫著一種令人窒息的寂靜。煤油燈昏黃的光暈在牆壁上投下搖曳不安的影子。葉芬蹲在牆角，一口接一口地抽著早已熄滅的旱煙，眉頭擰成一個解不開的死結，粗糙的手指無意識地摳著地上的土縫。陳麗坐在床邊，手裡緊緊攥著那張薄薄的、印著“鎮中學”字樣的通知書，紙張的邊緣已被她的淚水浸得發軟卷曲。她不時抬起紅腫的眼睛，望向裡屋緊閉的房門，喉嚨裡壓抑著斷斷續續的嗚咽。
那扇薄薄的木門後，是葉不凡的世界，一個在短短幾個時辰內天翻地覆的世界。
他仰麵躺在堅硬的竹床上，身下的竹篾硌得骨頭生疼，卻遠不及心口那剜肉剔骨般的劇痛。窗紙破了一個小洞，一線微弱的、近乎慘白的月光，像冰冷的刀鋒，斜斜地刺入黑暗的鬥室，正好落在他空洞睜大的眼睛上。
曬穀場上的一幕幕，如同鬼魅的皮影戲，不受控製地在他腦海裡瘋狂上演、循環往複：
賴老師那輛“老坦克”沉重的鏈條摩擦聲，像鈍鋸在切割他的神經；賴老師灰敗的臉色、浸透汗水的藍布褂子，每一處細節都預示著不祥；村民們潮水般湧來的擁擠身影；葉木生、潘華金、葉宋、葉月英……一張張接過通知書的臉，或興奮，或平靜，或失落，最終都凝固成賴老師伸向帆布包最底層那隻顫抖的手；那隻手拿出那個孤零零的、仿佛帶著詛咒的信封；賴老師眼中無法言喻的痛苦和愧疚，嘴唇哆嗦著吐出那三個字——“鎮中學”！
“嗡——！”
那聲仿佛來自靈魂深處的驚雷再次炸響！葉不凡猛地閉上眼，身體在竹床上劇烈地痙攣了一下，像一條被拋上岸瀕死的魚。白天強壓下去的眩暈、冰冷和窒息感，如同掙脫了堤壩的洪水，瞬間將他徹底淹沒。
“231分……鎮第二……”
“縣一中上線216……”
“被占去了位置……頂包……”
賴老師那沙啞顫抖、如同泣血般的話語，每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠地燙在他的心上，烙印下屈辱和憤怒的印記。父親葉芬那聲“天殺的！跟他拚了！”的怒吼，母親陳麗那茫然無措、瞬間被抽空靈魂般的眼淚……這些畫麵交織在一起，形成一股巨大的、毀滅性的力量，將他過去的全部驕傲、自信和所有關於未來的美好憧憬，碾得粉碎！
淚水，滾燙的、不受控製的淚水，終於決堤而出。它們無聲地、洶湧地從眼角滑落，迅速濡濕了鬢角，浸透了枕頭上那塊粗糙的土布。嗒、嗒、嗒……淚水滴落在布麵上的聲音，在這死寂的夜裡被無限放大，清晰得如同心在滴血。
他緊緊咬住下唇，嘗到了更濃重的鐵鏽腥味，試圖用身體的痛楚來抵抗心口的撕裂。但無濟於事。那巨大的失落和被命運無情戲弄的荒謬感，像冰冷的毒蛇，纏繞著他的心臟，越收越緊，幾乎讓他無法呼吸。
眼前，不再是黑暗的屋頂和那線冰冷的月光。無數個苦讀的片段，如同破碎的琉璃，帶著刺眼的光芒，狠狠地紮入他的意識：
寒冬臘月，窗外北風呼嘯如鬼哭，他蜷縮在冰冷的被窩裡，就著母親省下的那點微弱燈油，一遍遍演算習題，手指凍得通紅僵硬，卻因心中那團熾熱的希望之火而渾然不覺。那油燈搖曳的火苗，此刻在他淚眼朦朧中，幻化成了賴老師手中通知書冰冷的反光。
夏日炎炎，父親那輛除了鈴鐺不響到處都響的破舊自行車，後座上永遠墊著一塊母親縫製的、吸滿了汗水和塵土、卻異常溫暖的棉墊。父親奮力蹬著車，載著他往返於崎嶇的山路去鎮上參加考試。每一次顛簸，每一次父親粗重的喘息，都曾是他心中沉甸甸的、甜蜜的責任。如今，那溫暖的棉墊仿佛變成了滾燙的鐵板，那崎嶇的山路仿佛直通絕望的深淵。
考場上，筆尖劃過試卷的沙沙聲猶在耳畔。當遇到難題，心浮氣躁時，丹田處那股奇異而溫暖的、仿佛來自血脈深處的力量便會悄然湧動，撫平他的焦灼，給予他奇異的專注和清明。他清晰地記得，當最後一個字寫完，放下筆的那一刻，充盈胸臆的滿足和篤定——那是對自己付出的肯定，是對光明未來的確信！那丹田的暖流，曾是他最隱秘的力量源泉。可現在……它還在嗎？它還有意義嗎？為了一個被輕易剝奪、被無恥頂替的未來，他所付出的一切，燃燒的一切，又算什麼？
“231分……鎮中學……”
“頂包……占去了位置……”
這幾個字眼如同魔咒，反複撕扯著他脆弱的神經。憑什麼？憑什麼是他？那個頂替者是誰？他她）有著怎樣的背景？享受著怎樣唾手可得的一切？而他葉不凡，像一頭老黃牛般拚儘全力犁出的路，卻被人輕而易舉地踏過，奪走了本應屬於他的果實！
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憤怒的火焰在胸腔裡猛烈燃燒，燒得他五臟六腑都灼痛起來。他想嘶吼，想砸爛眼前的一切，想衝到那個素未謀麵卻奪走他一切的“有心人”麵前質問！可喉嚨像是被一隻冰冷的手死死扼住，發不出任何聲音。沉重的無力感像冰冷的潮水，一次次將憤怒的火焰澆熄，隻剩下絕望的灰燼在寒風中飄散。
月光似乎更冷了一些，透過窗洞，無聲地舔舐著他臉上的淚痕。枕頭已經濕透了一大片，冰涼地貼著滾燙的臉頰。他翻了個身，將臉深深埋進那濕冷的布料裡，肩膀無法抑製地劇烈聳動起來，無聲的痛哭終於衝破了最後的堤防，整個身體蜷縮成一團，在無邊無際的黑暗和屈辱中顫抖。
不知過了多久，哭到力竭，隻剩下斷斷續續的抽噎。窗外的蛙鳴不知何時停了，隻剩下死一般的沉寂。身體因長時間的緊繃和哭泣而疲憊不堪，意識卻異常清醒，清醒地感知著每一寸痛苦。
就在這時，一股極其微弱、幾乎難以察覺的暖意，仿佛從無底深淵的最深處，從他冰涼的丹田之地，極其緩慢地、試探性地，重新漾開了一絲漣漪。那暖意如此微弱，如同風中殘燭，卻帶著一種奇異的、源自生命本源的韌性，頑強地穿透了層層疊疊的冰冷和絕望。
葉不凡的身體猛地一僵，抽泣聲戛然而止。他屏住呼吸，將全部意識沉入丹田，去捕捉那絲微弱卻真實存在的暖流。
它還在！