武研院的值房內，燈火常常亮至深夜。李恪伏案於堆積如山的圖紙、數據與各地軍報之間，目光沉靜，唯有偶爾劃過地圖上特定區域時，才會閃過一絲銳利的光芒。他不再僅僅滿足於火藥的改進，開始係統性地梳理大唐軍備的現狀與潛在的威脅。
來自兵部的邸報、侯君集等將領私下傳遞的消息，乃至百騎司有意無意流露出的隻言片語，都如同零散的拚圖，在他腦中逐漸勾勒出一幅遠比長安歌舞升平更為嚴峻的圖景。
西北，慕容孝雋雖遭重創，吐穀渾王伏允卻依舊首鼠兩端，依靠高原險隘，時而稱臣納貢，時而縱兵劫掠，如同一個難以徹底愈合的潰瘡，持續消耗著大唐的邊軍與糧餉。
正北，薛延陀汗國在真珠可汗夷男的統領下，趁突厥衰敗之機迅速崛起，一統漠北鐵勒諸部，控弦之士數十萬，對富庶的河套地區虎視眈眈。其騎兵來去如風，劫掠如火，已成為北疆最大的邊患。
而最讓李恪感到心頭沉重的，是東北方向。前隋三征而未下的高句麗，經過數十年的休養生息，國力已然恢複。其權臣淵蓋蘇文跋扈專權，在國內大修城防，整軍經武，對大唐表麵恭順，實則陽奉陰違，不斷蠶食契丹、靺鞨等大唐附屬部落的領地，其野心，昭然若揭。
更令人憂心的是，高句麗占據遼東、朝鮮半島北部險要之地，城堅池深，氣候苦寒，補給漫長。若要征伐，其難度遠超西北、正北的遊牧之敵。前隋百萬大軍埋骨遼東的教訓，如同一個巨大的陰影，籠罩在每一個熟知曆史的大唐決策者心頭。
“積弊已深，非猛藥不能治……”李恪放下手中一份關於高句麗在遼東增築“千裡長城”的密報，低聲自語。他清楚地知道，曆史上，父皇李世民將在數年後親征高句麗，雖屢戰屢勝，卻最終因天寒糧儘、安市城久攻不克而功敗垂成，成為其一生憾事。而高句麗問題，直至其子李治時代，才得以最終解決。
能否改變？如何改變？
李恪的目光再次落回眼前的圖紙，那是武研院正在攻關的“神火飛鴉”和改進型投石機草圖。僅憑現有的火藥武器，對付城牆堅厚的高句麗，恐怕仍力有未逮。
他需要更強大的力量，更需要……一個能讓父皇和朝野上下，下定決心、支持一場傾國之戰的理由。
就在李恪於武研院深處為帝國的未來殫精竭慮之時，一場突如其來的風暴，再次將他推到了風口浪尖。
這一次，風暴的源頭，並非來自朝堂的政敵，而是來自他寄予厚望的武研院內部。
這日午後，李恪正在與雷老頭及幾名機械司的骨乾商討“神火飛鴉”的穩定翼麵設計，王德神色慌張地匆匆闖入，甚至來不及行禮，便急聲道：
“王爺！不好了！火藥司……出事了！”
李恪心中猛地一沉：“何事？慢慢說！”
“是……是顆粒化火藥的烘乾房！”王德聲音發顫，“不知何故，突然起火爆炸！雷聲比以往都大！房……房子塌了半邊！裡麵當值的三名工匠……怕是……怕是凶多吉少！”
嗡——！
李恪隻覺得一股熱血直衝頭頂，眼前微微一黑。他猛地站起身，椅子被帶倒發出刺耳的響聲。
“走！”他隻吐出一個字，聲音嘶啞，人已如離弦之箭般衝了出去。
火藥司所在的區域已被聞訊趕來的護衛和工匠團團圍住，人人臉上都帶著驚懼與悲痛。空氣中彌漫著刺鼻的硝煙味和淡淡的血腥氣。原本堅固的烘乾房此刻已是一片狼藉，磚石木料塌陷，焦黑一片，隱約可見被掩埋其下的殘破肢體。
雷老頭踉蹌著撲到廢墟邊緣，老淚縱橫，發出嗬嗬的悲鳴。那三名工匠，都是他跟了許久、手藝精湛的徒弟！
李恪站在廢墟前，身體因憤怒和後怕而微微顫抖。他強迫自己冷靜，目光如鷹隼般掃過現場。烘乾房的操作規程是他親自參與製定的，防火措施極為嚴格，怎會無故起火爆炸？
“當時房內還有何人？爆炸前可有異常？”李恪聲音冰冷，問向負責看守此區域的護衛隊長。
護衛隊長臉色慘白，噗通跪地：“回王爺，當時隻有三位匠人在內操作，按規程，房內嚴禁任何火源！屬下……屬下一直守在門外，並未見任何人出入，也未聞任何異響，那火……那火就像是憑空燒起來的一樣！”
憑空燒起來？李恪眼神一厲。他走到廢墟邊緣，不顧王德的勸阻，俯身仔細查看。焦黑的木料，碎裂的磚石，還有……一些並非來自房屋建材的、顏色奇特的金屬碎片？
他小心翼翼地用鑷子夾起幾片，放在眼前仔細觀察。碎片邊緣銳利，帶有一種不自然的銀灰色光澤，絕非烘乾房內應有的物品。
“查！”李恪將碎片遞給王德，聲音如同萬載寒冰，“給本王查清楚，這是何物！從何而來！昨日至今，所有接近過烘乾房的人，一個不漏，全部隔離審問！尤其是負責物料運送、清潔雜役之人！”
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他幾乎可以肯定，這不是意外！是有人將某種能自燃或延時引爆的裝置，混入了送入烘乾房的物料之中！這是一起針對武研院、針對他李恪的，極其陰險卑劣的破壞與謀殺！
消息根本無法封鎖。武研院巨大的爆炸聲和衝天的濃煙，早已驚動了整個長安。很快，各種流言蜚語便如同瘟疫般擴散開來。