皇帝朱筆禦批的“準”字，如同一聲號令，瞬間激活了蟄伏的潛龍。組建“神機營”的旨意明發至兵部，立刻引起了不小的波瀾。一支完全由新奇火器武裝、獨立於現有十六衛體係之外的營隊，其意義非同小可。
然而，此刻帝國上下已全麵進入戰爭狀態，一切為東征讓路。在皇帝明確的意誌和兵部尚書侯君集的鼎力支持下，阻力被降至最低。來自各衛的推薦名單很快彙總上來，經過李恪與侯君集的親自篩選，五百名年紀輕、頭腦活、臂力強、背景清白的士卒被迅速選定。他們被秘密調往長安城外，灃水河畔那片剛剛完成初步平整、被劃為“武研院試驗場”的廣闊區域——這裡，也將是“神機營”最初的駐訓之地。
與此同時，武研院燈火通明，如同一個高速運轉的熔爐。在李恪的親自督戰下，第一批專供“神機營”使用的製式火器被加緊生產出來：改進後的“掌心雷”，體積更小，便於投擲；標準化製造的“一窩蜂”火箭箱，確保齊射的覆蓋與穩定；甚至還有少量經過反複測試、可靠性有所提升的“神火飛鴉”被列為秘密武器，嚴加看管。
李恪深知，武器固然重要，但使用武器的人，才是關鍵。他並未將訓練事宜完全交由兵部或武研院的工匠，而是親自擬定了詳細的操典，並大部分時間都泡在了這處新興的營地。
營地初建，條件簡陋。但五百名被選拔出來的士卒，在得知他們將執掌那傳說中“聲若驚雷、裂石開山”的神奇火器，並由獻上此物的吳王殿下親自督訓時，初始的茫然迅速被一種混合著好奇、興奮與使命感的情緒所取代。
第一日的操訓，李恪並未急於讓他們接觸火器。他站在臨時搭建的木台上，目光掃過下方一張張年輕而充滿朝氣的麵孔，聲音清晰地傳入每個人耳中：
“爾等可知，為何選中你們，組建此‘神機營’？”
台下鴉雀無聲。
“不是因為你們弓馬最強，也不是因為你們刀法最精！”李恪的聲音陡然提高，“而是因為，你們需要學習的，是前所未有的戰法！你們手中將執掌的，是足以改變戰局的力量！”
他拿起一枚“掌心雷”，高高舉起：“此物，名曰‘掌心雷’，看似小巧，內藏乾坤！用之得法，可於敵群中開出血路；用之不當，未傷敵，先傷己！”
他又指向一旁覆蓋著油布的“一窩蜂”火箭箱：“此物齊射，如飛蝗驟雨，覆蓋百步，專克敵軍密集陣型！然，裝填繁瑣，需同袍緊密配合！”
“還有那‘神火飛鴉’，”李恪目光掃過眾人，語氣凝重，“可飛越數百步，摧城拔寨！然，造價高昂，製作不易，每一枚，都凝聚著武研院工匠的心血！”
“故而，入我神機營，第一要務，非是殺敵，而是‘紀律’與‘協同’！”他聲如金石，擲地有聲，“令行禁止，如臂使指！一人失誤，全營皆危！你們不是一個五百人，而是一個整體，一具由五百個部件構成的戰爭機器！明白嗎？！”
“明白！”台下響起參差不齊卻足夠響亮的回應。
“大聲點！本王聽不見！”
“明白！！！”五百人的吼聲彙聚在一起，震得灃水河麵都泛起漣漪。
李恪滿意地點了點頭。他知道，士氣可用。
接下來的日子，營地內充斥著與尋常軍營截然不同的訓練內容。沒有震天的喊殺聲，沒有激烈的搏擊對抗，更多的是反複的隊列行進、旗號辨認、口令傳遞，以及極其枯燥的武器保養、裝填流程演練。士卒們被要求蒙著眼睛拆卸、組裝“一窩蜂”的發射機構，要求在不同的地形、天氣下，快速估算“掌心雷”的投擲距離和角度。
李恪甚至親自示範，講解火藥特性，強調防火、防潮的重要性。他讓士卒們輪流感受“掌心雷”在安全距離外爆炸的威力，用最直觀的方式，讓他們對自己手中的武器，產生敬畏之心。
起初，這種迥異於傳統的訓練方式讓一些習慣了弓馬刀槍的老兵感到不適和疑惑。但當他們逐漸熟悉了流程，當第一次實彈演練到來時，所有的疑惑都化為了震撼。
灃水河畔，劃定的靶場上。隨著指揮旗揮下，數十名士卒同時奮力擲出“掌心雷”。黑色的鐵疙瘩劃破空氣，落入遠處的假設敵陣中。
“轟！轟！轟！”
連綿的爆炸聲響起，雖然用的是減裝藥訓練彈，但那沉悶的巨響和騰起的煙塵，依舊讓初次經曆的士卒們心頭狂跳，臉色發白。他們真切地感受到了手中那小小物件的恐怖力量。
緊接著，“一窩蜂”火箭箱被推出。引信點燃，刺耳的尖嘯聲中，數十支火箭拖著尾焰，如同暴怒的馬蜂群，呼嘯著覆蓋了數百步外的目標區域，將設置的草人、木靶炸得粉碎，燃起熊熊火焰！
親眼目睹這毀滅性的一幕，所有神機營士卒的眼中，都燃起了狂熱的光芒！他們終於明白，吳王殿下所言“改變戰局的力量”是何等含義！
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訓練逐漸步入正軌，李恪也開始將更多精力放回武研院，尤其是城外那處更為隱秘的“水力工坊”的籌建。有薑、魯、墨三位老匠人主持，工坊的地基和引水渠已初具雛形，巨大的水輪構件也在緊張製作中。李恪偶爾會秘密前往視察，看著那初具規模的框架，仿佛已經聽到了未來那由水力驅動的、源源不斷生產軍械的轟鳴聲。
然而，就在神機營漸成氣候、水力工坊穩步推進之時，一場突如其來的變故，再次打亂了李恪的節奏。
這日，他正在武研院與雷老頭商討一批新式火繩槍基於突火槍原理的進一步嘗試）的可行性，王德神色倉皇地闖入，甚至來不及行禮，便急聲道：
“王爺！不好了！神機營……神機營出事了！”
李恪心中一凜：“何事？”
“是……是營中士卒，突然有數十人上吐下瀉，渾身發熱，軍醫診斷，似是……似是時疫傳染病）！”
時疫？！李恪臉色驟變。軍營之中，最怕的便是時疫！一旦蔓延，非戰鬥減員將極其嚴重，甚至可能引發恐慌，導致整個神機營尚未成型便夭折！