灃水投毒的陰霾尚未完全散去，神機營上空依舊籠罩著一層無形的緊張。生病的士卒雖已脫離危險，但營地內草木皆兵，往日熱火朝天的訓練場也多了幾分肅殺之氣。李恪深知，僅僅加強戒備遠遠不夠，必須讓這群初生的雛鷹，儘快經曆風雨，磨礪出真正的爪牙。
“紙上談兵，終是虛妄。”李恪站在點將台上，目光掃過下方雖經變故卻更顯沉毅的五百張麵孔，“真正的戰場，比你們想象的更加殘酷。從今日起，操訓內容變更。”
他沒有多做解釋，直接下令開拔。神機營全員攜帶七日乾糧及全部裝備，離開經營了數月的灃水營地，一頭紮進了終南山北麓的崇山峻嶺之中。
沒有明確的敵人，沒有預設的戰場。李恪隻給出了一個模糊的目標：七日內，穿越指定區域，抵達另一處集結地。途中，他們將麵對的是險峻的地形、莫測的天氣、匱乏的補給，以及……來自“敵人”的無休止襲擾。
這“敵人”，是李恪通過侯君集，從北衙禁軍中借調來的三百精銳老卒。他們熟悉山林作戰，身手矯健，被要求不惜一切手段，模擬高句麗遊擊部隊的襲擾戰術，對神機營進行全方位的“磨礪”。
初入山林，神機營還保持著嚴整的行軍隊列。然而，僅僅半日後，殘酷的現實便給了他們當頭一棒。
“敵襲！”側翼警戒的哨兵剛剛發出示警，便被從密林中射出的、去了箭頭的訓練箭“射殺”。緊接著，數十名如同鬼魅般的“敵軍”從不同方向發起突襲，他們不戀戰，專挑隊伍中攜帶“一窩蜂”火箭箱等重裝備的小隊下手，用塗抹了泥巴的木刀劈砍，用繩索絆馬，製造混亂後便迅速遁入山林，消失無蹤。
第一次遭遇戰，神機營損失“陣亡”二十餘人，數架寶貴的“一窩蜂”火箭箱在混亂中被“摧毀”。
士卒們又驚又怒，他們空有威力巨大的火器，卻連敵人的影子都沒看清，便稀裡糊塗地“減員”近一成。
“都慌什麼！”帶隊的一名隊正麵紅耳赤地吼道，“結陣！保護火器！”
然而，山林之中，道路崎嶇，林木叢生，傳統的戰陣根本無法有效展開。隊伍被拉得很長，首尾難以相顧。
當夜，營地更是遭到了數次夜襲。“敵軍”利用夜色掩護，投擲石塊，製造聲響，甚至用點燃的濕草製造濃煙，攪得神機營士卒徹夜難眠，精神高度緊張。
第二天，情況更加糟糕。水源被投毒模擬），預設的補給點被“敵軍”搶先破壞。士卒們不得不依靠自身攜帶的有限乾糧和尋找野果、山泉充饑解渴。沉重的火器裝備在崎嶇的山路上成了巨大的負擔，行軍速度緩慢，士氣開始低落。
李恪全程跟隨，卻如同一個冷漠的旁觀者，除非出現真正的生命危險，他絕不插手指揮。他看著那些年輕士卒從最初的慌亂無措，到後來的咬牙堅持，再到開始自發地組織起小股反擊，設置陷阱，派出尖兵探路……
血與汗的教訓，遠比任何操典上的條文更加深刻。
第三天，一場不期而至的秋雨，讓境況雪上加霜。山路變得泥濘不堪，火繩受潮，引信難以點燃。一支試圖伏擊“敵軍”的小隊，因為火銃訓練用，不裝彈）無法擊發，反被“敵軍”包了餃子，全員“陣亡”。
絕望的情緒開始蔓延。
“王爺！這仗沒法打了！”一名渾身泥濘、臉上帶著擦傷的隊正找到李恪，聲音嘶啞，“我們的火器，在雨林裡就是燒火棍！不如……不如把那些笨重家夥丟了，跟那幫龜孫子拚了！”
李恪看著這名情緒激動的軍官，沒有斥責，隻是平靜地問：“丟了火器，你們靠什麼去轟擊高句麗的城牆？靠什麼去覆蓋敵人的軍陣？靠血肉之軀去填嗎？”
隊正語塞。
“記住你們是誰！”李恪的聲音陡然嚴厲，“你們是神機營！你們的力量，來自於手中的火器，更來自於使用火器的智慧！天時不利，便要學會利用地利！武器受潮，便要學會在惡劣條件下保存和使用它！敵人狡猾，便要比他們更狡猾！”
他指著陰雨綿綿的山林：“這裡，就是你們最好的老師！學會在山林裡生存，學會在逆境中戰鬥！如果連這點考驗都經受不住，你們憑什麼帶著陛下的期望，去遼東建功立業？！”
隊正羞愧地低下了頭。
“回去！告訴所有弟兄，不想當窩囊廢的，就給本王動起來！想辦法生火烘乾引信，想辦法利用地形設伏，想辦法找到‘敵人’的弱點！本王隻要結果，不要借口！”
李恪的斥責，如同鞭子，抽醒了陷入困境的神機營。士卒們開始真正開動腦筋。他們尋找山洞、岩縫存放火器和火藥；利用樹皮、油脂製作簡易的防潮裝置；派出最機靈的士卒，像獵人一樣追蹤“敵軍”的蹤跡，分析他們的活動規律。
第四天傍晚，神機營終於抓住了機會。他們利用一處狹窄的山穀，設下埋伏，並以少量士卒為誘餌，成功將一股追擊的“敵軍”引入了包圍圈。雖然天仍下著細雨，但提前做好防潮措施的火繩和引信大部分成功點燃。
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