凱旋的喧囂如同潮水般退去，長安城恢複了往日的秩序，隻是這平靜的表麵下，暗流愈發洶湧。吳王府門前，不再僅僅是好奇窺探的目光，更多了各式各樣的拜帖和禮物，如同雪片般飛來。有真心仰慕其戰功的軍中同僚，有試圖攀附新貴的投機官吏，亦有來自各方勢力、帶著不同目的的試探。
李恪下令，府門依舊緊閉，所有禮物一概退回，所有拜帖由王德統一處理，非必要者不予接見。他深知，此刻越是風光，越需低調。父皇那“安守本分”的告誡，言猶在耳。
他換下戎裝，穿上親王朝服，第一件事並非宴飲慶功，而是去了武研院。
離開數月，武研院依舊保持著高效運轉，但氛圍卻有些微妙。副總辦領著留守官吏恭敬迎接，彙報著日常事務，一切井井有條。然而，李恪敏銳地察覺到，一些工匠和低階官吏的眼神中，除了往日的敬畏，還多了幾分疏離與觀望。
“王爺離京期間，太子殿下曾派人來‘關懷’過幾次，詢問院中進展。兵部、戶部在物料撥付上，也比往常……更講究章程了些。”副總辦小心翼翼地稟報，話中有話。
李恪麵無表情地點了點頭。這是意料之中的事情。他不在，自然會有人想將手伸進來。
“雷主事他們隨軍帶回的火器圖紙、試驗數據，即刻歸檔，按甲級密冊封存。沒有本王的手令，任何人不得調閱。”李恪吩咐道，這是他收回控製權的第一步。
“是，王爺。”
他接著巡視了各司工坊。火藥司依舊彌漫著熟悉的硝石氣味，但產量似乎比預期要低一些；機械司正在按部就班地製作製式弓弩，對新式火器的後續研發熱情似乎有所減退。
“王爺，您看，”雷老頭指著幾架正在製作的普通弩機，啞著嗓子比劃，“兵部催要的軍械訂單，不敢耽誤。至於‘神火飛鴉’的改進和那‘火銃’的試製……人手和物料，都有些調配不開。”
李恪明白，這是來自上麵的無形壓力，通過常規任務和資源限製，來延緩甚至扼殺武研院在“危險”方向上的探索。畢竟，一支能穩定提供製式軍械的武研院，比一個不斷研製出驚世駭俗新式武器的武研院，更讓某些人安心。
他沒有立刻發作，隻是淡淡道：“兵部訂單，按期完成，不得有誤。至於其他……本王自有安排。”
他沒有在武研院久留，處理完緊要事務後便返回王府。他知道，武研院的問題根源不在院內，而在朝堂。
接下來幾日，他深居簡出，除了必要的朝會，幾乎不在公開場合露麵。朝會之上，他也多是沉默，如同出征前一般，隻在被問及火器或軍械事務時，才簡明扼要地回稟，絕不多言半句。那身司徒的錦袍穿在身上，仿佛也未能讓他增添半分驕矜之氣。
這份沉靜，反倒讓一些準備看他少年得誌、得意忘形的人有些意外，也讓某些暗中觀察的目光，變得更加深邃。
然而，樹欲靜而風不止。
這日散朝，李恪正準備離開，卻被長孫無忌叫住。
“吳王殿下留步。”
李恪停下腳步，轉身拱手：“趙國公有何指教？”
長孫無忌臉上帶著慣有的、溫和而疏離的笑容：“指教不敢當。隻是見殿下近日似乎清減了些，可是征戰勞頓，尚未恢複？殿下如今身係重任，還需多加保重身體才是。”
“有勞趙國公掛心，恪一切安好。”李恪語氣平淡。
“那就好。”長孫無忌點了點頭，仿佛不經意般說道，“殿下此番立下大功，陛下厚賞，朝野稱頌，實乃眾望所歸。隻是……老夫聽聞，近日市井坊間，有些關於神機營和火器的議論，倒是有些意思。”
李恪心中微動，麵上不動聲色：“哦？不知是何議論？”
“也無非是一些無知小民以訛傳訛罷了。”長孫無忌輕描淡寫，“有說神機營乃天兵下凡，火藥乃雷公所賜；也有說……此等利器，殺伐過重，有傷天和，非國家之福。甚至還有人，將殿下與前朝那位喜好奇技淫巧的煬帝相比……”
他話語頓住，目光似笑非笑地看著李恪，觀察著他的反應。
這已是極其露骨的挑撥與警告！將他與亡國之君楊廣相比，其心可誅！
李恪瞳孔微微一縮，隨即恢複平靜，甚至還露出一絲淡然的笑意：“市井流言，何足掛齒？趙國公乃國之柱石，難道也信這些無稽之談？火藥不過是器物，用之正則正，用之邪則邪。父皇聖明，自有公斷。至於與前朝相比……更是荒謬，兒臣隻知恪守本分，為父皇，為大唐效力，從無非分之想。”
他回答得不卑不亢，既點明了流言的不足信，又再次強調了自己的“本分”，並將最終裁決權推給了皇帝。
長孫無忌深深看了他一眼，笑道：“殿下心胸開闊，倒是老夫多慮了。如此便好，如此便好。殿下慢走。”
看著李恪離去的背影，長孫無忌臉上的笑容漸漸收斂，化為一片深沉。
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此子，愈發難以拿捏了。
回到吳王府，李恪臉上的平靜終於褪去，露出一絲冷意。長孫無忌的“提醒”，絕非空穴來風。這流言背後，必然有人推波助瀾。是想用輿論來壓製他？還是想借此挑撥他與父皇的關係？
“王爺，可是朝中有人為難？”王德見狀，低聲問道。
李恪搖了搖頭，走到書案前，鋪開紙張：“為難是必然。隻是沒想到，來得如此之快。”
他提起筆，沉吟片刻，卻並未寫下辯白或反擊的奏疏，而是開始勾勒一些簡單的圖形，似乎是與水利、齒輪傳動相關的草圖。那是他離京前，吩咐那幾位老匠人繼續研究的“水力工坊”核心部件。
“城外那處工坊，進展如何？”他頭也不抬地問道。
王德連忙回道：“按王爺吩咐，一切都在暗中進行。三位老師傅帶著挑選出的可靠工匠，日夜趕工，引水渠已通，主水輪架設近半，隻是……所需精鐵、銅料甚多，采買不易，容易引人注意。”
“儘量分散采購，通過不同渠道，做得隱秘些。”李恪吩咐道，“告訴薑師傅他們，不必追求速度，但求穩妥、堅固。”
“老奴明白。”
李恪放下筆，看著那未完成的草圖，目光幽遠。
明麵上的武研院被看得越來越緊，那就在暗處，另起爐灶。這“水力工坊”，將是他未來真正的根基之一。
他知道，僅僅防守是不夠的。長孫無忌的警告，太子那邊的窺伺，都表明對方不會因為他低調就放過他。他必須展現出更大的、讓所有人，尤其是讓父皇，都覺得不可或缺的價值。
而這價值，不能僅僅局限於軍事。