“驚雷弩”的鋒芒雖未公諸於世，但那日驪山演武的餘波，依舊在帝國最高層的小圈子裡悄然擴散。皇帝陛下對武研院，尤其是對吳王李恪那不動聲色的支持與掌控，讓許多蠢蠢欲動的心思暫時按捺了下去。東宮那邊異常的安靜，仿佛那日的震撼從未發生過。但李恪知道，這平靜之下，是更加洶湧的暗流。
他依舊保持著低調，大部分時間泡在武研院和格物司，偶爾去城外視察水力工坊的進展，或是聽取沈括關於“格物軒”經營狀況的彙報。商業網絡的鋪開，不僅帶來了穩定的財源，更像一張無形的蛛網，將市井百態、物資流通乃至一些隱秘的消息，源源不斷地彙集到他的耳中。
這一日，沈括帶來了一位特殊的客人——一位風塵仆仆、高鼻深目、身著典型西域胡商服飾的中年人，名叫阿史那倫，據稱是來自西突厥彆部，常年往來於絲綢之路。
“尊敬的吳王殿下，”阿史那倫操著有些生硬的官話，恭敬地行禮，“小人久聞殿下賢明，更聽聞殿下麾下能工巧匠雲集，善於製造各種新奇器物。小人冒昧求見，是有一事相求，亦有一樁生意，想與殿下洽談。”
李恪坐在上首，神色平靜：“哦？何事？又何生意？”
阿史那倫從懷中珍重地取出一塊用絲綢包裹的物事，層層打開，露出一截顏色暗沉、卻隱隱泛著金屬幽光的斷刃。“殿下請看，此乃小人家傳寶刀之殘片，乃用西域烏茲鋼所鑄，吹毛斷發，堅不可摧。然年前遭遇強敵，不幸折斷。此烏茲鋼煉製之法極其隱秘，失傳已久。小人遍訪西域匠人，無人能修複，更無人能仿製。”
他雙手捧著斷刃，呈上前來，語氣帶著懇切：“聽聞大唐技藝高超，尤以殿下之武研院為最。小人懇請殿下，能否遣麾下巧匠，嘗試修複此刀，或者……若能探明此鋼奧秘，仿製成功，小人願傾儘所有，答謝殿下！”
烏茲鋼？李恪心中一動。他自然知道這大名鼎鼎的大馬士革鋼的前身，以其獨特的花紋和極佳的性能聞名於世。若能掌握其冶煉技術，對大唐軍械的提升將是革命性的！
他沒有立刻去接那斷刃，而是目光銳利地看向阿史那倫：“你方才說，還有一樁生意？”
阿史那倫見李恪對此感興趣，精神一振，連忙道：“正是！殿下有所不知，如今西域道頗不太平。西突厥內部紛爭不斷，各部族相互攻伐，絲綢之路時斷時續，商隊屢遭劫掠。高昌國西域古國，位於今新疆吐魯番）依仗地利，對過往商旅課以重稅，甚至時有扣留貨物之舉。像小人這等行商，已是舉步維艱。”
他頓了頓，壓低聲音道：“小人願為殿下耳目，將西域諸國動向、兵力部署、乃至那高昌國的城防虛實，儘數稟報！隻求殿下將來若有意西顧，能保小人與族人商路暢通，並……允許小人獨家經營由武研院出產的某些……特色商品，銷往西域。”
李恪眼中精光一閃。這個阿史那倫，是個聰明人，更是個有膽魄的投機者。他不僅想修複家傳寶刀，更想借大唐之勢，在這混亂的西域中，為自己謀取一條通天商路，甚至可能想借唐軍之手，除掉像高昌國這樣的絆腳石。
信息，獨家代理權……這確實是一樁值得考慮的“生意”。西域的動蕩，他通過兵部邸報也略有耳聞，但遠不如這親身經曆的胡商來得真切。
“烏茲鋼……西域情報……”李恪手指輕輕敲擊著座椅扶手，沉吟片刻，“修複此刀，武研院可以一試。但烏茲鋼冶煉之法，乃不傳之秘，能否探明，本王無法保證。至於西域情報……”
他看向阿史那倫，語氣平淡卻帶著壓力：“本王需要的是確鑿、及時的消息。若你有心，可先送些‘樣品’過來。若真有價值，你所求之事，並非不可商量。”
他沒有立刻大包大攬，而是保持了謹慎和主動權。
阿史那倫臉上露出喜色，連忙躬身：“多謝殿下！小人明白！定不會讓殿下失望！”
送走阿史那倫，李恪拿著那截烏茲鋼斷刃，反複觀摩。觸手冰涼，質地致密，那獨特的、如同波浪般起伏的暗紋，訴說著其不凡的來曆。這確實是一個挑戰，也是一個機遇。
“王爺，此人可信嗎？”王德低聲問道。
“商人逐利，無所謂絕對可信。”李恪淡淡道，“但他所求，與本王所欲，目前並無衝突。西域……確實需要一雙眼睛。讓沈括留意著他，也通過其他渠道，核實他提供的消息。”
他將斷刃交給王德：“送去武研院，交給雷老頭和幾位精通冶鐵的老師傅，列為甲等機密項目，集中精力研究。告訴他們，不必強求立刻複原，重點在於分析其成分、結構，摸索其特性。”
“是！”
處理完胡商之事，李恪的心思卻並未平靜。阿史那倫帶來的西域信息，像一顆種子，在他心中生根發芽。帝國的西陲，那片廣袤而富饒的土地，絲綢之路的黃金通道，如今正陷入混亂。這既是危機，也是……巨大的機遇。
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若能將影響力拓展至西域，不僅能為帝國打通商路，獲取巨大的財富，更能構築一道堅實的西部屏障，戰略意義非凡。而且，遠離長安這個權力漩渦中心，或許能為他提供更廣闊的施展空間。
數日後的常朝，議題恰好涉及西北邊事。有禦史彈劾涼州都督李大亮，言其治下對西域商旅管理不善，導致稅賦流失，邊境時有摩擦。
朝堂之上，對於西域政策，再次出現了分歧。有主張懷柔，加強與西突厥各部聯係，維持商路暢通；有主張強硬，認為當懲戒高昌等不臣之國，彰顯天朝威嚴。
李世民高坐龍椅，聽著臣工議論，並未立刻表態。他的目光掃過群臣，最後落在了李恪身上。近段時間，這個兒子似乎安靜得有些過分。
“吳王，你於格物、軍械頗有見地，對此西北邊事，可有看法？”
李恪出列，他沒有直接回答該如何對待西域，而是換了一個角度：“父皇，諸位大人。西域之重，在於絲路。絲路之利，在於商賈。然如今西域動蕩，商路梗阻，於我大唐而言，損失的不僅僅是稅賦，更是與西方諸國交流之渠道，是獲取外界信息、奇珍異物之窗口。”