焉耆王龍突騎支的歸附表態，如同投入平靜湖麵的石子，在西域這片暗流湧動的土地上漾開了一圈新的漣漪。
阿史那倫並未在員渠城久留。他知道，一時的震懾隻能換來暫時的順從，真正的穩固需要持續的壓力與看得見的利益。他將後續與焉耆國的具體通商、駐軍等細節洽談留給了侯君集即將派來的正式使臣，自己則帶著商隊，攜著焉耆王饋贈的西域珍寶和一份用漢文與焉耆文共同書寫的友好盟約，啟程返回高昌。
與此同時，裴行儉率領的巡弋騎隊也送回了軍報。他們在清除三股規模不大的馬匪時，遭遇了一股約三百人的精銳騎兵，其戰術戰法與裝備皆非普通匪類可比。短暫交鋒中，臂張驚雷弩再次建功，在兩百步外精準狙殺其頭目，致使敵軍潰散。裴行儉審問俘虜得知，這些人果然受乙毗射匱可汗麾下部落首領雇傭，專事襲擾通往大唐的商隊。
“乙毗射匱的手，伸得比我們預想的還要長，還要快。”高昌都護府內，侯君集將裴行儉的軍報與阿史那倫帶回的盟約並排放在一起，麵色冷峻，“焉耆雖暫時穩住，但若西突厥大軍真個東進，龍突騎支未必靠得住。必須在他下定決心徹底倒向西突厥之前，讓他看到更多與我大唐綁在一起的好處。”
他沉吟片刻，下令道：“加派使者，攜帶重禮，前往龜茲、疏勒、於闐諸國，申明我大唐平定高昌、暢通商路之意，邀其共襄盛舉。同時，奏請陛下，速設安西都護府於高昌，派遣長史、司馬，管理民政，移民實邊，示以長久經營之決心！”
長安，吳王府。
李恪同時收到了來自高昌和焉耆的兩份密報。他對於阿史那倫巧妙利用“掌心雷”震懾敵酋、不戰而屈人之兵的手段頗為讚賞，更對裴行儉在實戰中對新式弩機的運用和戰果感到滿意。
“告訴雷大錘，臂張驚雷弩的改良方向是正確的，讓他根據裴行儉反饋的問題，繼續優化，重點是減輕重量，提高野戰環境下的可靠性與射速。另外，‘掌心雷’此類小巧火器，可作為輔助手段，由格物司立項，秘密研製，但需嚴格控製，絕不可外流。”
“是。”王德領命，又道，“王爺，侯大將軍奏請設立安西都護府的文書已至中書，朝中議論紛紛。長孫司徒等人似有疑慮，認為勞師遠戍，耗費巨大，不若羈縻之。”
李恪冷笑一聲：“他們隻看到錢糧耗費，卻看不到絲路暢通後帶來的百倍利益，更看不到掌控西域對遏製吐蕃、突厥的戰略價值。羈縻？高昌便是前車之鑒！唯有駐軍、設府、移民，將此地真正納入管轄，方能長治久安。”
他走到輿圖前，手指劃過焉耆、龜茲、於闐：“西域諸國，城邦林立，並非鐵板一塊。乙毗射匱能許以草場財貨，我大唐難道不能許以更大的商利與安全？告訴沈括，加大通過‘格物軒’向西域輸送貨品的力度，不僅是絲綢瓷器，還有他們急需的藥材、鐵器以農具名義），乃至書籍、曆法。我們要做的，不僅是武力征服，更是文明與經濟的滲透。”
數日後，一場看似尋常的宴會在吳王府舉行。受邀者並非朝中重臣，而是一些頗有影響力的西域胡商、在長安久居的西域學者，以及幾位對西域風物頗有研究的文士。宴席之上，所用的器皿多是晶瑩剔透的玻璃盞格物司新燒製成功的樣品），所飲的是來自高昌故地的葡萄美酒，佐酒的則是西域傳入的胡餅、烤肉。
李恪並未高坐主位，而是與眾人隨意交談，詢問西域風土人情、物產交通，言語間對西域文化流露出相當的了解與尊重。他甚至能隨口吟出幾句西域傳來的詩歌，與那位學者討論佛經翻譯的得失。
“殿下博聞強識，對我西域之地竟如此熟知，實在令人感佩。”一位須發皆白、來自龜茲的樂師撫胸讚歎。
李恪舉杯，微笑道：“大唐海納百川，西域文明瑰麗多姿，與中原文化各擅勝場。孤以為，絲路暢通，往來不絕，不僅是貨殖之利，更是文明交彙之盛事。譬如這葡萄美酒，配以夜光杯，方顯其色；傳入中原，改良技藝，方能普惠萬民。未來安西都護府設立，還望諸位賢達，能多為大唐與西域諸國之間的友好往來，穿針引線。”
他話語溫和，姿態放得極低，卻於不經意間，將設立安西都護府、深化與西域聯係的主張，悄然傳遞出去。這些胡商、學者，或許無法直接影響朝堂決策，但他們的言論、見聞，將通過各自的渠道傳播開來，逐漸形成一種輿論氛圍，淡化西征的“殺伐”色彩，渲染其“通商”、“文明”的積極意義。
宴會儘歡而散。
送走客人後，李恪獨自憑欄，望著院中月色。手中猶自把玩著一隻盛滿琥珀色葡萄酒的玻璃盞，流光溢彩。
“葡萄美酒夜光杯……”他低聲吟哦，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
武力是開路的斧鉞，但要想真正在這片土地上紮根，需要的不僅僅是斧鉞。文化、經濟、人心，同樣是重要的戰場。
高昌的驚雷聲已然遠去，接下來，該是讓西域諸國，細細品味這杯由大唐斟上的、混合著力量與誘惑的葡萄美酒之時了。
他知道，乙毗射匱絕不會坐視大唐在西域站穩腳跟。更大的風暴，正在西方天際積聚。
而他，已開始為迎接那場風暴，編織一張更密、更韌的網。
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