高昌城下的大捷，如同一聲撼動四方的驚雷，其回響遠遠超出了西域的疆界。露布飛騎將捷報傳遍帝國的每一個角落，帶來的不僅是舉國的歡騰，更有權力格局的微妙變動。
侯君集晉爵潞國公，賞賜無數，其聲望在軍中一時無兩。而吳王李恪，加授“開府儀同三司”，雖仍是榮譽虛銜，但其地位已隱然超越諸王，僅次於太子。更重要的是，經此一役，他“知兵善器、長於謀略”的形象深入人心，再非昔日那個僅以“格物”聞名的親王。
長安城內的“格物軒”，生意愈發興隆，甚至連許多勳貴武將都開始私下接觸，希望能通過這條門路，為自己麾下購置一些武研院流出或受其啟發改良）的“非製式”精良裝備。沈括忙得腳不沾地，卻也借此編織著一張更為龐大複雜的關係網絡。
吳王府門前，車馬明顯增多。除了以往結交的文士、工匠，如今更多了許多身著戎裝或低級官員服飾的生麵孔。他們或慕名而來，或懷著各種目的投效，使得王府的屬官體係悄然膨脹。李恪對此持開放而謹慎的態度，量才錄用，卻也嚴加甄彆。
這一日，一位意想不到的客人登門拜訪——衛國公李靖。
這位功高蓋世卻已多年不問政事的老將，親自到訪，令李恪頗感意外，連忙將其迎入內堂。
“衛國公大駕光臨，恪不勝榮幸。”李恪親自奉茶，態度恭敬。
李靖雖已須發皆白，但目光依舊銳利如鷹，他擺了擺手，開門見山：“殿下不必多禮。老夫此來，非為彆事，乃是看了西域戰報，對殿下所獻之策，所用之器，頗感興趣。”他頓了頓，眼中閃過一絲追憶與讚歎，“尤其是那‘驚雷弩’，於守城戰中發揮之效，堪稱革故鼎新。老夫征戰半生，未曾想兵器之道，竟能演變至此。”
李恪謙遜道：“國公過譽了。此乃武研院上下群策群力之功，恪不過居中協調，略儘綿力。”
李靖深深看了他一眼：“殿下過謙了。沒有殿下之力排眾議，設立武研院，沒有殿下之遠見卓識，支持那些‘奇技淫巧’，何來今日之驚雷？老夫今日來，是想親眼看一看，這武研院，究竟還有何等新奇之物？不知殿下可否讓老夫這老朽，開開眼界？”
李恪心中一動。李靖在軍中的影響力無與倫比，若能獲得他的認可甚至支持，意義非凡。他當即笑道：“國公願往，乃武研院之幸。恪這便陪國公前去。”
在武研院，李恪親自為李靖講解了驚雷弩的改進型號、臂張弩的野戰應用，以及一些尚在試驗階段的新概念，如利用火藥拋射的石彈原始火炮雛形），用於坑道爆破的“伏火雷”等。李靖看得目不轉睛，時而凝神細聽，時而親自上手撫摸那些冰冷的金屬構件，眼中異彩連連。
“妙！妙啊！”李靖撫掌讚歎，“若當年北伐突厥時有此等利器，何須那般費力！殿下，此乃強軍利國之本！望殿下善加經營，切莫因些許流言蜚語而懈怠！”
得到軍神如此評價，李恪心中大定。
然而，並非所有人都樂見於此。
東宮，顯德殿。
氣氛壓抑得令人窒息。李承乾將一份抄錄的封賞詔書狠狠摔在地上，臉色鐵青。
“開府儀同三司！好一個開府儀同三司！他李恪如今是翅膀硬了！連李靖那老匹夫都親自登門！他想乾什麼？他眼裡還有沒有我這個太子！”
杜正倫連忙勸慰：“殿下息怒！吳王雖有微功，然其根基豈能與殿下相比？陛下此舉，不過是酬功安撫罷了。殿下乃國之儲貳，名分早定，隻需謹守本位，修德養望，則宵小之輩，無可乘之機。”
“修德養望？”李承乾猛地扭頭，眼中布滿血絲，聲音因憤怒而扭曲，“你看看他！武研院、格物司、安西都護府……他的手伸得有多長！如今連軍中都有了他的聲音！再讓他這麼‘修德養望’下去，這東宮之位，遲早要換人坐！”
他跛著腳，焦躁地踱步：“不行！不能讓他再這麼順風順水！去找侯君集！他不是剛立了大功嗎？告訴他，隻要他肯……孤日後絕不會虧待他！”
杜正倫心中一驚，太子這是要公然拉攏統兵大將？此乃大忌！他正要勸阻，李承乾卻已不耐煩地揮手：“快去！還有，讓我們的人在朝會上，好好議一議這‘開府儀同三司’的規製用度，是否符合禮製！他李恪，不能越過該有的規矩！”
兩儀殿，夜深。
李世民並未安寢，他正在聆聽百騎司的密報，內容正是關於東宮與吳王府近日的動向。
“太子近日頻繁召見杜正倫等屬官，情緒不穩……曾言‘東宮之位恐將不保’……”
“吳王府門庭若市，多軍中低級將領及不得誌文吏投效……衛國公李靖曾秘密往訪武研院，盛讚驚雷弩……”
“長孫司徒府中，近日亦有數位禦史前往拜會……”
李世民合上密報，揉了揉眉心，臉上看不出喜怒。兩個兒子，一個急躁失據，一個鋒芒漸露；一個試圖拉攏軍方重臣，一個已悄然獲得軍神青睞；一個身邊圍繞著傳統文官，一個身後站著新興的技術官僚和少壯軍官……
他站起身，走到懸掛的巨大輿圖前，目光掃過已穩固的安西，掠過廣袤的草原，最終落在吐蕃和遼東的方向。
“樹欲靜而風不止……”他低聲自語，“恪兒，你讓朕驚喜，也讓朕擔憂啊。”
他知道，高昌之戰的勝利，隻是一個序幕。外部的威脅暫時緩解，內部的波瀾卻將因此而起。長安的新局，比西域的烽煙，更加複雜難測。
他必須更好地掌控這盤棋，平衡各方，確保帝國的航船，不會因內部的傾軋而偏離方向。
而對於李恪而言，來自父親的審視，來自東宮的敵意，來自各方勢力的或拉攏或打壓，都將是他必須麵對的新挑戰。
西域的烽火暫熄，長安的博弈，才剛剛進入中盤。
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