出玉門關，便是瀚海千裡。
西行的路途陡然艱難了數倍。放眼望去，天地間仿佛隻剩下兩種顏色：頭頂蔚藍到令人心悸的天空，腳下無邊無際的黃沙與戈壁。狂風卷著沙礫，如同無數細小的飛刃，無情地拍打著隊伍中的每一個人、每一輛車。白晝酷熱，夜晚奇寒，巨大的溫差考驗著所有人的極限。
李恪的“技戰營”在這樣的環境中，更像是一支掙紮求生的商隊，而非一支奔赴戰場的軍隊。沉重的器械車輛時常陷入流沙，需要眾人合力推拉；負責馱運的牲畜在缺水和疲憊中不斷倒斃；就連最精銳的護衛，嘴唇也因乾裂而布滿血口。
然而，沒有人抱怨，更沒有人退縮。李恪與士卒同甘共苦，飲同源之水，食同等之糧。沈括帶著格物司的學子，想儘辦法利用有限的資源維護器械，甚至就地取材，對部分車輛進行了適應性改造。王德則將他那套江湖與軍旅結合的經驗發揮到極致，安排哨探、尋找水源、安撫軍心。
他們沿著依稀可辨的古道，經莫賀延磧邊緣，繞過三隴沙，日夜兼程。沿途偶爾能見到廢棄的烽燧、傾倒的胡楊，以及被風沙半掩的白骨，無聲地訴說著這條道路的殘酷與往昔的榮光。
每一天，李恪都會派出輕騎前出哨探，與侯君集派來的聯絡遊騎對接，獲取最新的戰報。消息時好時壞，但伊州城依舊在唐軍手中，像一顆釘子，死死楔在西突厥東進的路上，隻是這顆釘子，已然搖搖欲墜。
半月後，隊伍人困馬乏，幾乎達到極限時，前方終於出現了不一樣的景色——一片頑強蔓延的綠洲，以及綠洲邊緣那座在夕陽下顯得格外孤寂而堅毅的土黃色城池。伊州，到了！
越是靠近，戰爭的痕跡越是觸目驚心。城外大片胡楊林被焚毀，留下焦黑的樹乾；田地荒蕪，水渠淤塞；空氣中彌漫著一股若有若無的焦糊與血腥混合的氣味。城牆之上，箭垛多處破損，斑駁的暗紅色血跡與新的刀劍劃痕交織，無聲地展示著這裡曾發生過的慘烈攻防。
城頭守軍發現了這支從東方而來的隊伍，警惕的號角聲立刻響起。片刻後，一支約兩百人的唐軍騎兵自城內奔出，為首一員虯髯校尉，鎧甲染塵，麵帶疲憊與審視。
“來者何人？！”校尉勒馬大喝，手按刀柄，他身後的騎兵也紛紛張弓搭箭，氣氛瞬間緊張。
王德策馬前出，高舉李恪的符節與安西行軍副大總管的旌旗，朗聲道：“大唐皇帝陛下欽命，安西行軍副大總管、吳王殿下駕臨！速開城門，迎王爺入城！”
“吳王？副大總管？”那校尉明顯一愣，顯然沒想到來的會是如此尊貴的人物，更沒想到所謂的“援軍”竟是這般……奇特的模樣。他仔細驗過符節旌旗，確認無誤後，臉上瞬間湧上激動與難以置信混雜的神色，連忙滾鞍下馬，單膝跪地：“末將伊州鎮將麾下校尉張賁，參見吳王殿下！不知殿下親至，甲胄在身，未能遠迎，死罪！”
“張校尉請起，非常時期，不必多禮。”李恪催馬上前，目光越過他，投向那座飽經戰火的城池，“城中情況如何？侯大都護現在何處？”
張賁起身，語速極快地說道：“回殿下，伊州目前尚在堅守，但情勢危急！城牆多處受損，守城器械損耗嚴重，箭矢也已不足。弟兄們傷亡近三成，百姓亦是死傷慘重。乙毗射匱的主力兩萬餘人就駐紮在城西二十裡處，日夜輪番攻打。侯大都護的援軍被阻於百裡外的時羅漫山，正在與突厥偏師激戰，一時難以突破。”
他的聲音帶著嘶啞和疲憊，但眼神中因為李恪的到來而重新燃起了一絲希望的火光。
“帶本王入城。”李恪沉聲道，沒有多餘廢話。
“是！開城門！迎吳王殿下入城！”張賁高聲呼喊。
沉重的城門在嘎吱聲中緩緩開啟一條縫隙，李恪一馬當先，率領著他那支風塵仆仆、裝備奇特的“技戰營”，在城內守軍混雜著好奇、期待乃至一絲疑慮的目光中，進入了伊州城。
城內景象更為淒慘。街道空曠，大部分百姓都躲在家中或地窖，隻有一隊隊麵帶菜色、包紮著染血布條的士兵在匆忙奔走，搬運著守城物資。空氣中彌漫著壓抑和絕望的氣息。
伊州鎮將是一名年過四旬、臉上帶著一道猙獰刀疤的老將，名叫趙德楷。他聽聞消息，匆忙從城頭趕來拜見，見到李恪，亦是激動不已。
“殿下！您可算來了！”趙德楷聲音哽咽，“末將……末將幾乎要撐不住了！”
“趙將軍辛苦了，本王帶來了朝廷的援軍和新式軍械，伊州，絕不會丟！”李恪扶起他，語氣堅定，隨即問道，“敵軍攻勢有何規律？最凶猛在何時？使用何種器械？”
趙德楷立刻收斂情緒，稟報道：“敵軍多趁清晨及黃昏視線不佳時猛攻，以弓箭覆蓋，輔以簡易雲梯和衝車。其騎兵善於遊射，給我守軍造成很大傷亡。最可慮者，是其軍中似乎有吐蕃工匠指導，近日開始使用一種巨大的投石機，雖精度不佳，但投擲的石塊和火油罐對城牆和城內破壞極大！”
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“投石機？”李恪與身旁的沈括對視一眼。
“可知其大概形製與射程？”沈括立刻追問，作為一名頂尖工匠，他對敵人的技術裝備有著本能的關注。
趙德楷大致描述了一番。沈括聽完，微微蹙眉，對李恪低聲道：“王爺，聽起來像是西域改良的回回炮，威力不小，但並非無法克製。我們的重型床弩射程應在其之上，若能精確定位……”
李恪點頭，心中已有計較。他立刻下令：“王德，安排技戰營弟兄們即刻休整，飲水進食，但器械不得卸車，隨時待命！沈括，帶你的人，隨趙將軍上城，實地勘測敵軍投石機位置、射界及我方城牆受損情況！”
“是！”兩人領命而去。
李恪則在趙德楷的引領下，登上了伊州城的西門城牆。夕陽即將沉入地平線，餘暉將天地染成一片血色。放眼望去，城外西突厥大營連綿不絕，炊煙嫋嫋，巡騎遊弋，一股肅殺之氣撲麵而來。更遠處，隱約可見數座高大的投石機身影，如同匍匐的巨獸。
就在這時，城西突厥大營中突然響起一陣低沉的號角聲！緊接著，營門大開，黑壓壓的騎兵如同潮水般湧出，在城外迅速列陣。同時，那幾座投石機也在大批步兵的推動下，緩緩向前移動！
“不好！敵軍又要攻城了！”趙德楷臉色一變，厲聲高呼，“全軍戒備！上城！快！”
剛剛才稍有鬆懈的城頭瞬間再次繃緊，疲憊的唐軍士兵們咬著牙，抓起武器，奔向自己的戰位。
李恪眯起眼睛，看著緩緩逼近的敵軍和那幾座顯眼的投石機，眼中寒光閃爍。他沒想到，抵達伊州的第一天，甚至沒能好好休整，就要直麵這場生死考驗。
“來得正好！”李恪冷笑一聲，對身旁的親衛下令，“傳令技戰營，按甲三方案，將‘重弩’和‘驚雷’秘密運至預定位置！告訴他們，這是我們來到西域的第一戰，隻許勝，不許敗！要讓乙毗射匱知道，大唐的雷霆，來了！”
“是！”
命令迅速傳下。城牆上，沈括帶著格物司的學子，利用隨身攜帶的簡易測量工具，飛快地計算著風向、距離和角度。城牆後方，被嚴密保護的技戰營士兵們掀開了覆蓋在車輛上的油布，露出了下麵閃爍著冷冽金屬光澤的重型床弩，以及那些被格外小心搬運的、密封的陶罐和鐵管……
夕陽徹底沉沒，天地間最後一絲光亮被黑暗吞噬。唯有西突厥大營中燃起的無數火把，以及伊州城頭頑強亮起的燈火，將這片殺戮之地，映照得如同白晝。
風，更緊了。空氣中，似乎有了一絲不同尋常的、引而未發的躁動。那是風雷將至的前兆。
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