庭州城內外的暗流並未因李恪的嚴令而平息，反而如同地底潛行的毒蛇，變得更加隱蔽和致命。格物司遇襲事件像一根刺，深深紮在李恪心中，他清楚，這是鬆讚乾布針對他，針對大唐在西域統治根基的陰毒反擊。
“王爺，查清了。”王德深夜入府，帶來一絲寒意，“殺害格物司守衛的毒箭，箭鏃上淬的是一種名為‘狼毒’的劇毒，產自吐蕃東部高山，見血封喉。挖掘庫房的工具，也非尋常民具，帶有軍中製式痕跡，但被刻意磨損。另外，城中那幾名遊方僧人，三日前已悄然離城，去向不明，我們的人跟丟了。”
“跟丟了？”李恪眼神一冷。
“他們……似乎極為熟悉戈壁地形，且有接應。”王德低頭，“是屬下失職。”
“不怪你。”李恪擺手，“吐蕃經營西域日久，暗線盤根錯節。他們既然敢來，必有周全準備。”
他走到沙盤前，看著標注了各處襲擊地點的安西輿圖，手指重重敲在庭州位置：“他們的目標很明確，擾亂秩序，破壞生產，刺殺要員，最重要的是——毀掉格物司和我的性命！這是在動搖我們的根本！”
“王爺，是否要全城大索？”王德問道。
“不可。”李恪搖頭，“大索隻會弄得人心惶惶，正中吐蕃下懷。他們巴不得我們自亂陣腳。”他沉吟片刻，“明鬆暗緊。對外宣稱刺客已逃逸，放鬆城門盤查，做出鬆懈假象。內緊外鬆，引蛇出洞！”
他看向王德，目光銳利：“讓你手下最精乾的人，扮作商旅、工匠，混入市井，重點監視所有可能與吐蕃有牽連的場所和人，特彆是那些近期與外界聯係頻繁的西域豪強府邸！另外，在格物司外圍設下雙重暗哨，再遇襲擊，務必擒獲活口！”
“是！”
就在李恪布下羅網的同時，高原的指令也如同跗骨之蛆，不斷滲透進來。
且末鎮外兩百裡的荒漠深處，一支約百人的吐蕃“雪豹”死士，正藏身於一處風蝕洞穴。首領是一名臉上帶著刀疤、眼神如同禿鷲般的漢子，名叫朗日。
“讚普密令！”朗日看著手中以特殊藥水顯影的羊皮小卷，聲音冰冷，“暫停對輜重隊的襲擊。下一個目標——焉耆，唐軍副將薛萬均！此人勇猛，鎮守焉耆，若能除去，可斷李恪一臂！同時，設法在焉耆城內散播謠言，言李恪欲調西域各族兵員前往庭州充當先鋒，消耗異族，以亂其心！”
“頭領，焉耆城防嚴密，薛萬均更是宿將，恐怕不易得手。”一名手下擔憂道。
朗日眼中閃過殘忍的光：“明的不行，就來暗的。薛萬均好酒，尤其喜好西域的葡萄釀。我們從內部下手……”
幾乎同時，於闐國境內，一場針對親唐官員的清洗也在暗中進行。數名曾積極協助唐軍、或在於闐王麵前力主與大唐結好的官員，接連“意外”暴斃，或是墜馬，或是急病，死因蹊蹺。一股無形的恐怖在於闐上層蔓延，原本堅定的親唐派也開始變得噤若寒蟬。
而更致命的威脅，直指李恪本人。
庭州城內，一家新開不久、生意卻頗為興隆的胡人酒肆“醉月樓”後院地窖內，幾名身著普通西域服飾，眼神卻精悍逼人的漢子正在密議。
“確認了，李恪每隔三日，會前往城西大營巡視，路線固定。途中會經過一段相對僻靜的舊城區。”
“舊城區巷道複雜，利於設伏，但也容易被他護衛封鎖。”
“所以，不能硬攻。用這個！”為首者取出一個不起眼的陶罐，小心翼翼打開，裡麵是半罐粘稠的、散發著刺鼻氣味的黑色液體，“這是國師改進的‘猛火油’，沾之即燃，水潑不滅。我們在他必經之路上設伏，以弓箭蘸油，火箭齊發，焚燒其車駕！趁亂，再用毒弩狙殺！”
“何時動手？”
“三日後，午時！那時陽光刺眼，守衛易鬆懈！”
陰謀的網，在光明與黑暗的交界處，悄然織就。吐蕃的刀鋒，不再指向千軍萬馬的戰陣，而是瞄準了關鍵的人心、節點與性命。
李恪感受到了這股無處不在的惡意。他加大了自身護衛的力量，出行路線也更加多變。同時，他通過馬周，加緊了對西域各部的安撫與籠絡，明確宣布永不征調各族為先鋒的政策，並以庭州官市的部分稅收反哺地方，以實際利益穩定人心。
然而，暗處的毒箭，總是最難防備。
三日後的午時，陽光熾烈。李恪按計劃前往城西大營，車駕在親衛的嚴密護衛下，緩緩行駛在庭州寬闊的主街上。一切似乎如常。
就在車駕即將拐入那條相對僻靜的舊城街道時，異變陡生！
街道兩側原本緊閉的窗戶猛然洞開！數十支蘸滿了黑色猛火油的箭矢，帶著燃燒的火焰，如同死亡的流星，密集地射向李恪的車駕！
“保護殿下！”
“有埋伏！”
親衛首領目眥欲裂，嘶聲怒吼。盾牌瞬間豎起，護衛們奮不顧身地撲向車駕，試圖用身體阻擋箭矢。
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