都督府書房內，炭火靜靜燃燒，驅散著西域夜間的寒意。來自長安的密使，並非宮中常見的宦官，而是一位身著常服、氣質精乾的中年文官，乃是中書省一位不起眼的舍人，名為崔敦禮。此等身份親自充任密使，其意已然深遠。
崔敦禮並未過多寒暄，驗明身份後，便從貼身處取出一封火漆密信，恭敬呈上：“吳王殿下，此乃陛下親筆手諭，請殿下過目。”
李恪神色平靜地接過，拆開火漆，展開信箋。信的內容並不長，前半部分是例行的嘉許與勉勵，肯定他在安西的赫赫戰功，言辭懇切，充滿父皇對傑出兒子的欣賞與驕傲。但後半部分，筆鋒微轉，提及“西域初定，然疆域遼闊，族群眾多，治理非易事”，“朝中諸公，於安西長遠之策，頗有議論”，最後看似隨意地提了一句“聞恪兒麾下能臣輩出，如馬周者，乃宰相之才，久居邊陲，未免屈就，朕心念之”。
落款處，是李世民那熟悉而有力的簽名。
李恪緩緩合上信箋，麵色無波，心中卻已了然。父皇的讚賞是真，但擔憂與製衡，也是真。這封信，既是肯定，也是提醒，更是一種含蓄的試探。提及馬周，表麵是愛才，深層之意，恐怕是想知道他李恪是否已將這安西，經營得鐵板一塊，針插不進。
“有勞崔舍人遠來。”李恪將信箋置於案上，語氣溫和，“父皇拳拳之心，恪已深知。安西能有今日，全賴父皇天威浩蕩，將士用命，恪不過謹守臣節，略儘綿薄之力而已。至於馬先生，”他看了一眼侍立一旁的馬周，笑道，“確是王佐之才，能得他相助，實乃恪之幸事，亦是安西之福。然安西百廢待興，正值用人之際，馬先生尚有許多未儘之事，待此間事務稍定，恪自當上表，薦其回京，為父皇分憂。”
他這番話，答得滴水不漏，既表達了忠誠與謙遜，也委婉地拒絕了立刻放馬周回京的潛在要求，同時給了對方一個看似合理的預期。
崔敦禮眼中閃過一絲不易察覺的訝異，隨即恢複如常，躬身道：“殿下忠孝勤勉，下官回京後，必當如實稟奏陛下。”他頓了頓，似是無意般補充道，“下官離京前，偶聞太子殿下與魏王殿下，對安西戰事亦極為關切，常與東宮屬官及魏王府幕僚議論，皆言殿下用兵如神，實乃國家柱石。”
李恪心中冷笑，太子和魏王的“關切”，隻怕更多的是忌憚與不安吧。他麵上卻露出欣慰之色：“有勞兩位兄長掛念。待他日回京，恪再當麵謝過。”
又閒談幾句，問了些長安近況與皇帝起居，李恪便命王德安排崔敦禮下去休息，厚加款待。
書房內隻剩下李恪與馬周二人。
“王爺，陛下此信……”馬周沉吟開口。
“褒獎是虛，試探是實。”李恪打斷他，語氣淡然，“父皇這是在告訴我，我在安西的風頭太勁了，已經引起了朝中足夠的‘關注’。他既要用我安定西域，又怕我尾大不掉。”
馬周點頭：“陛下雄才大略，帝王心術，深不可測。提及屬下，恐是一石二鳥，既是對王爺的提醒，或許……也有意在朝中為王爺樹立些許‘對手’。”
李恪走到窗前，望著庭州城外的點點燈火，默然片刻，忽然問道：“馬先生，若父皇真召你回京，你待如何？”
馬周沒有絲毫猶豫，肅容道：“周之才學，得遇王爺，方有施展之地。安西氣象一新，正是大展拳腳之時，周願追隨王爺，在此奠定百年之基業，而非回長安卷入那無休止的朝堂紛爭。”
李恪轉過身，看著馬周堅定的眼神，心中微暖，笑道：“本王亦舍不得先生。隻是，長安那邊，終究需要有個交代。”
他踱回案前，手指敲了敲那份密信：“父皇不是問安西長遠之策嗎？那我們就給他一份，他無法拒絕，甚至必須支持的‘長遠之策’！”
他眼中閃爍著銳利的光芒：“立刻起草一份詳細的奏疏！內容主要包括：第一，奏請設立‘安西四鎮’，以庭州、焉耆、高昌、疏勒為核心，築城屯兵，移民實邊，將其徹底納入州縣體製！第二，請求朝廷派遣更多精通吏治、工曹、農事的官員前來，充實安西各級官府！第三，提請擴大‘絲綢之路’官營規模，於安西設立‘互市監’，由朝廷直管，所得稅收，部分上繳國庫，部分留用安西建設！第四，也是最重要的一點，奏請建立‘安西都護府常備軍’，定額三萬，由朝廷供應部分軍械糧餉，以減輕內地轉運壓力，專職戍邊！”
馬周越聽眼睛越亮！這份奏疏，看似將安西的權力與利益更多讓渡給朝廷，主動請求朝廷加大介入力度，實則是以退為進的高明策略！設立四鎮、請求派官、朝廷直管互市，都是在加強朝廷對安西的控製，這必然能打消皇帝的部分疑慮。而建立常備軍，更是將安西的軍事防禦體係合法化、常態化，使其成為帝國戰略的一部分，而非他李恪的私兵！如此一來，皇帝不僅難以拒絕，反而要大力支持，因為這符合整個大唐的利益！
“王爺此策，高明至極！”馬周由衷讚道，“主動將安西置於朝廷更直接的管轄之下，既表忠心，又解除了陛下的心病。而常備軍之設，更是為安西謀得了長遠安穩的根基！”
“不僅如此，”李恪嘴角微揚，“這份奏疏遞上去，太子和魏王那邊，恐怕更要坐立不安了。他們若反對，便是罔顧國家西陲安危；若支持，便是坐視我在安西根基愈發深厚。無論他們如何選擇，我們都將立於不敗之地。”
“屬下即刻去辦！”馬周精神振奮，立刻鋪紙研墨。
李恪看著他伏案疾書的背影，目光再次投向窗外浩瀚的星空。
長安的風，既然已經吹來，那他就要借著這股風，將這安西的基業，吹得更牢，築得更穩！
父皇，兄長們，你們且看著吧。這西域的棋盤，我李恪，不僅要落子，還要按照我的意誌，重塑格局！
帝國的狂瀾，因他而起，也必將因他，湧向一個誰也未曾預料的方向。而這一切，才剛剛開始。
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