天色大亮，陽光驅散了昨夜的陰霾與殺氣，將庭州城染上一層金邊。然而都督府內的氣氛，卻比夜間更加肅殺。
慕容伏允被秘密關押在百騎司最深的地牢中，他的利用價值已被榨乾。根據他提供的名單，王德麾下的暗探與府兵聯手，在黎明前最黑暗的時刻，以雷霆之勢展開了清洗。
“張氏皮貨行”的掌櫃及其兩名夥計，還在睡夢中便被按在了榻上，從地窖中搜出了用於傳遞情報的密寫藥水和藏匿的兵器。那名混入府衙的文書，則在點卯時被直接帶走，從他辦公的案牘夾層裡，起獲了數份抄錄的邊境糧草調動文書。
行動乾淨利落，未引起大的騷動。庭州城內潛伏的吐蕃“雪豹”，在“牧羊人”丹增這棵大樹倒下後，其延伸出的枝蔓被迅速斬斷。
都督府書房內，李恪聽著王德的稟報，臉上並無多少喜色。
“王爺，名單上三人已全部落網，正在分頭突擊審訊，相信很快能有更多收獲。”王德躬身道，“經此一役，吐蕃在庭州乃至安西的耳目，算是被我們挖掉了一大塊。”
李恪微微頷首，目光卻落在窗外熙攘的街市：“斷其耳目，固然可喜。但鬆讚乾布不是挨打不還手的人。我們斬斷了他一條手臂，他隻會更加警惕，下一次來的，或許是更凶狠的撕咬。”
王德神色一凜：“王爺所言極是。此番我們占了先機，全賴王爺洞若觀火。隻是……臣有一事不明，王爺既早已懷疑丹增，為何不早些動手，非要等到他與慕容伏允接上頭？”
李恪轉過身，嘴角勾起一絲冷峻的弧度：“釣魚若隻釣起蝦米，有何意義？丹增身份特殊，是鳩摩羅的弟子，若無確鑿證據，輕易動他，必引吐蕃激烈反應，甚至給朝中那些主張懷柔的大臣以口實。唯有在他與吐蕃密探接頭，人贓並獲之時動手，才能堵住天下悠悠之口，也讓鬆讚乾布吃下這個啞巴虧。”
他走到沙盤前，手指劃過吐蕃高原的方向：“更重要的是，我們要通過這次行動，看清他們究竟想要什麼，如何運作。慕容伏允是‘鑰匙’，丹增是‘牧羊人’，他們的目標明確指向格物司。這證實了我們的判斷，火藥與驚雷銃，已成為足以改變戰略平衡的利器，也是吐蕃最為忌憚又最想得到的東西。知己知彼，百戰不殆。如今，我們更‘知彼’了一分。”
王德恍然大悟，心中對李恪的深謀遠慮更為敬佩：“王爺英明！”
“後續事宜需儘快處理。”李恪下令，“第一，對抓獲的吐蕃暗探，加緊審訊，務必撬開他們的嘴，我要知道吐蕃在西域乃至河西、隴右的其他據點。第二，將慕容伏允的口供、丹增的身份證據以及我們的行動總結，形成詳細密報，以六百裡加急，直送長安，呈報陛下。第三，以本王名義，起草奏疏，不必諱言，直陳吐蕃之野心，建議朝廷，對吐蕃之國策，當從以往懷柔羈縻，轉為積極防範與戰略遏製！”
“積極防範與戰略遏製……”王德repeating這八個字，感覺重若千鈞。這已不僅僅是邊境將領的應對之策，而是足以影響國運的戰略轉向建議。可以想見，這份奏疏抵達長安，將在朝堂掀起怎樣的波瀾。
“王爺，此舉是否過於……剛猛？朝中恐有非議。”王德謹慎提醒。
李恪目光堅定：“非議終將止於事實。鬆讚乾布欲‘共分天下’，此乃不死不休之局。若我大唐此時仍抱持綏靖之念，無異於養虎為患。唯有展露鋒芒，示以決心，方可震懾宵小，爭取主動。去吧，即刻辦理。”
“是！末將領命！”王德不再多言，肅然抱拳，轉身離去。
書房內隻剩下李恪一人。他再次看向沙盤上那片廣袤而神秘的雪域高原，眼神銳利如刀。
“鬆讚乾布，你的‘牧羊人’死了，你的‘鑰匙’也廢了。接下來，你會怎麼做？是惱羞成怒，揮師東進？還是隱忍不發，另辟蹊徑？”
他知道，與吐蕃的這場大棋，在拔除了對方一枚重要暗子後，才算是真正進入了中盤搏殺。之前的交鋒隻是序幕，真正的狂風暴雨，還在後頭。
數日後，長安，太極宮。
李世民手持李恪的密奏與奏疏，久久不語。禦階之下，房玄齡、長孫無忌、魏征等重臣屏息凝神，等待著天子的決斷。
殿內的空氣仿佛凝固了。李恪在文書中所陳述的吐蕃野心之露骨，所揭露的潛伏危機之深，以及所提議的戰略轉向之決絕，都像一塊塊巨石，投入了朝堂這潭深水之中。
終於，李世民緩緩抬起頭，目光如電，掃過群臣，聲音沉穩而帶著不容置疑的威嚴：
“吳王李恪，臨機決斷，鏟除奸佞，洞悉敵情，有功於社稷。”
“吐蕃讚普，狼子野心，昭然若揭。朕，豈能坐視？”
“傳朕旨意……”
皇帝的意誌，如同出鞘的利劍，瞬間劃破了朝堂上所有的猶豫與爭議。一場針對帝國西陲的戰略調整，隨著聖旨的傳出，開始悄然啟動。
而在庭州，接到朝廷初步反饋和皇帝密信的李恪，知道他的判斷和建議，已經得到了父親的認可與支持。
他站在都督府的望樓上，遠眺西方天際那連綿的雪山輪廓，仿佛能看到一雙同樣銳利、充滿野心的眼睛，也在注視著東方。
庭州城內的暗流暫時平息，但所有人都能感覺到，一場更大的風暴，正在高原之上醞釀。
帝國的狂瀾，在李恪的奮力揮槳下，已然調轉了船頭，堅定地駛向了那片充滿挑戰與機遇的未知海域。
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