上元燈市的驚馬風波，如同投入深潭的石子，漣漪雖迅速平複，卻在知情者心中留下了深刻的印記。玄影隨後密報，那名魏王府舊仆雖被擒獲，卻在其齒間發現毒囊，未能留下活口。線索再次中斷，但指向已足夠清晰——那些隱藏在暗處的敵人，從未停止過窺伺與破壞。
李恪對此並未多言，隻是下旨進一步加強了宮禁與京畿防衛，對魏王、永嘉郡王舊部的清查也更為縝密。然而，所有人都明白，真正的根源，在於那空懸已久的後位。隻要中宮一日不定，這宮廷便一日不得真正安寧，各方勢力的覬覦與爭鬥便不會停歇。
燈節過後，春意漸濃，朝堂之上，關於立後的奏請，如同雨後春筍般，再次湧現，且勢頭比以往任何一次都要猛烈。以長孫無忌為首的關隴集團，以房玄齡為代表的部分文臣，甚至一些原本中立的宗室長輩，都或明或暗地上疏，言辭懇切，理由充分——陛下登基已有時日，威加海內，德被四方，然中宮虛位，非但於禮不合，更使後宮無主，易生事端，亦讓天下臣民心中不安。懇請陛下以社稷為重，早定國本。
這一次，他們不再僅僅空談“禮法綱常”，更將“穩定朝局”、“安天下之心”等實際利害關係擺上了台麵。言辭之間，雖未直接指認何人，但“賢德”、“才識”、“能輔佐陛下”等標準，隱隱已有所指向。
壓力，如同無形的潮水，從四麵八方湧向紫宸殿，也湧向尚宮局，湧向漪蘭殿。
崔芷柔比任何人都更清晰地感受到了這股壓力。她處理宮務時，能察覺到那些投向她的目光中，多了幾分複雜的審視與揣測；往來文書裡，偶爾也能窺見某些官員隱晦的試探；甚至連尚宮局內部，一些女官的態度也變得更加小心翼翼，或帶著隱秘的期盼。
她知道，自己已無法再置身事外。無論她願不願意，她都被推到了這場風暴的最前沿。
蘇德妃那邊，反而異常地安靜下來，不再有任何挑釁的舉動，仿佛徹底沉寂。但這沉寂，比之前的咄咄逼人更令人不安。
這日，崔芷柔在集賢齋整理文書，心腹女官悄然送來一份謄抄的奏疏片段，是某位禦史關於立後的諫言，其中一句尤為刺眼：“……女官縱有微功，然出身門第、資曆威望，皆不足以母儀天下。若以私情亂國本，恐非社稷之福……”
“私情”二字，像兩根冰冷的針，刺入她的眼中。
她握著紙張的手，指節微微發白。她從未想過要以“私情”去謀取什麼，她所做的一切，不過是儘己所能，不負其位。可在外人眼中，她與陛下之間那份超越尋常的默契與信任，卻成了最大的“原罪”。
她走到窗邊，集賢齋外的庭院中，幾株晚梅已開到荼蘼，花瓣在春風中零星飄落。絢爛之後，便是凋零。她的心中，第一次生出了一絲清晰的茫然與……疲憊。
這九重宮闕，步步驚心。她不怕明槍暗箭，卻有些厭倦了這無休止的猜忌、構陷與流言。
傍晚，她回到漪蘭殿，意外地發現李恪竟在殿中等她。他未著龍袍，隻一身簡單的玄色常服，負手立於那盆羅漢鬆前，背影在漸暗的天光中顯得有些孤寂。
聽到腳步聲，他轉過身，目光落在她臉上，帶著一絲不易察覺的複雜情緒。
“陛下。”崔芷柔斂衽行禮。
“平身。”他聲音有些低沉，“今日……朝堂上的議論，你都知道了？”
崔芷柔沉默片刻，輕輕點頭：“臣，略有耳聞。”
“你怎麼想？”他看著她，目光深邃，仿佛要看到她心底去。
崔芷柔抬起頭，迎上他的目光，殿內尚未點燈，昏暗的光線中，她的眼眸卻清亮如星：“陛下，立後乃國之大事，關乎宗廟社稷，非臣所能置喙。臣……唯願陛下，能擇選真正賢德、能助陛下安定天下者，正位中宮。”
她的話語平靜，甚至帶著一絲疏離，將自身完全摘除在外。這不是賭氣，而是她深思熟慮後的選擇。她不願成為他決策的負累，不願因一己之身，讓他背負“以私情亂國本”的罵名。
李恪凝視著她，久久沒有說話。殿內一片寂靜，隻有彼此輕微的呼吸聲。
他何嘗聽不出她話語中的決絕與……退讓？她在告訴他，她可以放手，可以退回原來的位置，甚至更遠，隻要於他、於國有利。
一股難以言喻的刺痛，夾雜著洶湧的怒意，在他胸中翻騰。怒那些逼她至此的朝臣，更怒這看似至高無上、實則處處掣肘的帝王身份！
他猛地向前一步，抓住她的手腕，力道之大，讓她微微蹙眉。
“崔芷柔，”他幾乎是咬著牙，聲音壓抑著巨大的情緒，“看著朕！告訴朕，你心裡，當真如此想？當真願意……看著朕立他人為後？”
他的目光灼熱，帶著不容回避的逼視，仿佛要燒穿她所有的偽裝。
崔芷柔手腕被他攥得生疼，能清晰地感受到他掌心傳來的滾燙溫度與微微的顫抖。他從未在她麵前如此失態。她看著他眼中那幾乎要溢出的痛苦、掙紮與……一絲她不敢深究的期盼，一直強撐的平靜外殼，終於出現了一絲裂縫。
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她垂下眼簾，長長的睫毛劇烈地顫抖著，聲音低得幾乎聽不見：“陛下……臣……臣隻是不願……成為您的負累……”
一句話，道儘了所有的委屈、隱忍與情深。
李恪看著她微微蒼白的臉，看著她輕顫的睫毛，聽著她那句“不願成為您的負累”，心中那根緊繃的弦，驟然斷裂！
他猛地將她拉入懷中，緊緊地抱住，力道之大，仿佛要將她揉碎，嵌入自己的骨血之中。
“你不是負累！”他在她耳邊低吼，聲音沙啞而堅定，“從來都不是！”
崔芷柔僵在他懷裡，鼻尖充斥著他身上熟悉的龍涎香氣，混合著一絲壓抑的怒意與難以言喻的情感。她能聽到他胸腔裡劇烈的心跳，如同擂鼓，震得她耳膜發麻。
所有的堅持，所有的理智，在這一刻，土崩瓦解。
她閉上眼睛，任由眼淚無聲地滑落，浸濕了他胸前的衣襟。
立後風波，洶湧澎湃。
梅魄何辭？帝心已決。
不知過了多久，李恪才緩緩鬆開她，但雙手依舊扶著她的肩膀，目光深深地望入她的眼底：“給朕時間。朕，絕不會負你。”
他沒有說更多，但這句承諾，重於千斤。
他抬手，用指腹極其輕柔地拭去她臉上的淚痕，動作帶著一種前所未有的珍視。
然後，他轉身，大步離去，背影決然。
崔芷柔獨自站在昏暗的殿中，臉上還殘留著他指尖的溫度，心中卻如同經曆了翻天覆地的海嘯，一片狼藉，卻又有什麼東西，破土而出，變得更加堅定。
她走到那盆羅漢鬆前，伸手撫摸著蒼勁的鬆乾。
她知道，從這一刻起，她再也無法後退。
無論前路是荊棘密布，還是萬丈深淵，她都將與他，共同麵對。
這立後風波，或許，正是他們必須攜手闖過的，最重要的一關。
而她這縷梅魄，既然已無法獨善其身，那便傾儘所有，在這九重宮闕之中，綻放出最奪目的光華，無愧於他，亦無愧於己心。
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