民國初年，關外遼河畔有個鐘家村，村裡有個讀書人叫鐘文海。這人自小聰穎，十五歲便中了秀才，鄉裡都稱他“神童”，認定他將來必能高中舉人，光耀門楣。
這一年秋闈將至，鐘文海收拾行裝準備赴省城應試。臨行前夜，他做了個怪夢，夢見自己走在荒山野嶺中，忽見一座古墓裂開，棺中坐起一具身穿前清朝服的骷髏，朝他招手道：“明日酉時三刻，切記莫過老槐嶺。”
鐘文海驚醒，心中詫異，但想這不過是日有所思夜所夢，便不以為意。次日清晨，辭彆了老母妻子，獨自一人上路。
走了大半日，眼看離老槐嶺不遠，天色卻忽然陰沉下來，烏雲密布，雷聲隆隆。鐘文海加快腳步，想在天黑前翻過山嶺。剛到山腳下，大雨傾盆而下，他隻得躲進一處山崖下避雨。
正等待間，忽見一位白發老翁拄著拐杖踉蹌而來，渾身濕透，甚是狼狽。鐘文海心善，忙招呼老翁一同避雨。
老翁感激道：“多謝後生。這般大雨，山路難行，老朽本想翻過這老槐嶺去前村探親，如今天色已晚，怕是趕不及了。”
鐘文海抬頭看天，雨勢稍減，雲縫間透出些許光亮，算來應是酉時初刻。他忽然想起夢中警示，心中猶豫，但見老翁焦急模樣，又想起聖人教誨“老吾老以及人之老”，便道：“晚生也要過嶺，老人家若不嫌棄，我扶您一同過去如何？”
老翁喜道：“那真是感激不儘。”
二人互相攙扶，一步步登上老槐嶺。這嶺上多是百年槐樹，枝葉茂密，即便是晴天也顯得陰森。此刻雨後，更是霧氣彌漫，四下寂靜無聲，隻聞腳下踩踏落葉的沙沙聲。
走到半山腰，老翁忽然停住腳步，指著前方道：“後生你瞧，那是什麼？”
鐘文海順指望去，隻見霧氣中隱約有一團白影晃動。正凝神細看時，忽覺身後被人猛推一把，腳下踏空，竟從山道旁陡坡滾落下去。慌亂中頭部撞到硬物，頓時昏死過去。
不知過了多久，鐘文海悠悠醒轉，發現自己躺在一處山洞中，身旁生著一堆篝火，一位白衣女子正在照料他。這女子約莫二十出頭年紀，容貌清麗，氣質不凡。
“公子醒了？”女子輕聲道，“妾身姓胡，家住山中。見公子受傷昏迷，便將您扶來此處。已為您包紮了傷口，幸好隻是皮肉傷，未動筋骨。”
鐘文海忙起身道謝，忽想起那老翁，便問可見到同行老者。
胡女子搖頭：“妾身隻見到公子一人倒在坡下。這老槐嶺近日不太平，公子日後還是少來為妙。”說著遞上一碗熱湯，“喝了吧，驅驅寒氣。”
鐘文海接過湯碗，隻覺異香撲鼻，飲下後渾身暖暢，精神頓爽。二人交談起來，這胡女子竟頗通詩書，言談舉止不凡。鐘文海心中驚奇，在這荒山野嶺竟有如此才女。
洞外雨聲又起，胡女子道：“雨勢太大，公子不如在此暫歇一夜，明日再行。”
鐘文海見天色已黑，隻得應允。二人圍著篝火夜話，越談越投機。胡女子不僅熟知經史，對時局政事也頗有見解，鐘文海聽得心悅誠服，暗歎這女子若是男子，必能科舉高中。
夜深時，鐘文海終於忍不住問：“胡姑娘獨居深山，莫非是...”
胡女子微笑：“公子想必已猜出幾分。實不相瞞，妾身非人，乃是山中修煉的狐仙。今日與公子相遇，也是前世有緣。”
鐘文海雖已猜到七八分，但聽她親口承認，仍是一驚。然而見對方並無惡意，便也安心，反而好奇問道：“仙姑既已得道，為何仍滯留人間？”
胡女子歎道：“修仙之路，艱難漫長。妾身雖修煉五百年，仍需積累功德，方能成正果。這些年來，暗中保佑這一方水土，偶爾提點有緣之人。”她忽然凝視鐘文海，“譬如公子，今日之劫其實早有預警，為何不肯避讓？”
鐘文海這才將前夜夢境說出，懊悔道：“小生愚鈍，未能領悟仙機。”
胡女子點頭：“那夢中骷髏實乃土地顯化，特來警示。推你落坡的老翁，乃是嶺上多年槐樹精怪，專害過往行人。今日若非我及時相救，公子性命難保。”
鐘文海聽後怕不已，連連稱謝。
胡女子又道：“觀公子麵相，本有功名緣分，然此次鄉試恐有波折。若信得過妾身，可在嶺上小住三日，待我為你調理氣息，祛除晦氣，或可轉運。”
鐘文海心想距開考尚有十餘日，停留三日也無妨，加之對這狐仙既感激又好奇，便答應下來。
此後三日，鐘文海便在胡女子洞府中住下。這洞府外觀樸素，內裡卻彆有洞天，石室整潔，藏書甚豐。胡女子每日為他準備特製藥膳，又傳授他一些靜心養氣之法。鐘文海隻覺得神清氣爽，思維較往日更加敏捷。
閒談中，胡女子說起一樁舊事：“公子可知這老槐嶺的來曆？百年前，這裡原是鐘姓族聚居之地。嶺上曾有你家一位先祖，姓鐘名正，為人剛直，曾任本地知縣，為民除害，得罪了山中精怪，被陷害致死。葬在此嶺後，英靈不滅，仍庇佑鄉裡，那托夢於你的恐怕就是這位先祖。”
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鐘文海恍然大悟：“難怪那骷髏身著官服。家中確有此傳說，隻是不知詳情。”
第三日晚，胡女子對鐘文海說：“公子明日可啟程赴考了。切記，考場中若見到穿紅衣的考官，可多留意他的題目；若見到戴綠玉扳指的同場考生，切莫與他交談。此外...”
她欲言又止，最終搖頭道：“天機不可儘泄，公子好自為之。”說罷取出一枚護身符遞給鐘文海，“帶上這個，可保平安。”
次日清晨，鐘文海告彆胡女子，繼續趕路。臨行前，胡女子又囑咐：“無論中與不中，回鄉時務必再經此嶺，妾身尚有要事相告。”
鐘文海到達省城後，尋了客棧住下。幾日後來到考場，果見其中一位考官身著紅衣，格外顯眼；又見鄰號一考生手指戴著碩大的綠玉扳指，不時轉動把玩，想起胡女子叮囑，心中暗自稱奇。