長白山下有個靠山屯，屯子裡有個李老栓，為人忠厚老實，平日裡最愛幫襯鄰裡。這年臘月二十三，小年夜，李老栓從鄰村吃酒回來，已是亥時。北風刮得正緊，吹得林海雪原嗚嗚作響。
李老栓裹緊棉襖，踩著沒膝的積雪往家趕。行至老黑山腳下，忽見前方影影綽綽有兩點紅光飄忽不定。他揉了揉眼，再仔細看去，那竟是兩盞紅燈籠，燈籠後頭依稀跟著一隊人影，悄無聲息地行進在風雪中。
“這大半夜的，荒山野嶺哪來的人家出殯？”李老栓心裡嘀咕著，酒醒了大半。
東北老林子裡向來多奇聞異事，李老栓雖是個老實莊稼漢，卻也聽過不少仙家精怪的傳說。他曉得這般時辰出現的隊伍絕非尋常，連忙閃身躲到一棵老鬆樹後，屏息凝神地觀望。
那隊伍漸行漸近，李老栓看得分明：前麵是四個黑衣黑褲的漢子抬著一頂黑轎，轎旁跟著個穿長衫的師爺模樣的人，後麵還跟著十來個披麻戴孝的“人”，個個麵色青白，神情呆滯。兩盞紅燈籠就掛在轎子兩側，發出幽幽紅光。
恰在此時，一陣山風掀起轎簾，李老栓驚得差點叫出聲來——那轎中坐著的，竟是屯裡王寡婦家的小子鐵蛋！那孩子才八歲，此刻雙目緊閉，麵色慘白，儼然沒了生氣。
“這不是撞上殃神拘魂了嗎？”李老栓心頭一緊。
在關東民間傳說中，人死後會有“殃神”前來勾魂。這殃神非正神，乃天地間一股凶煞之氣所化，專司索取將死之人的魂魄。殃神出巡時，常有紅燈籠引路，伴有陰兵隨行。
李老栓素來疼愛鐵蛋那孩子，王寡婦守寡多年，就這麼一根獨苗，要是沒了，怕是也活不成了。情急之下，他也顧不得害怕，從地上抓起一把雪擦了擦臉，壯著膽子就跟了上去。
那隊伍飄飄悠悠，徑直往屯子裡去。李老栓深一腳淺一腳地在後麵跟著，眼看就要進屯了，他突然想起老輩人說過：殃神怕臟物。當即也顧不得許多，解開褲帶，對著那隊伍方向就撒了一泡尿。
這一潑尿下去，那隊伍頓時亂了起來。紅燈籠忽明忽暗，黑衣轎夫東倒西歪，那師爺模樣的長衫客猛地回頭，一雙眼睛綠油油地瞪向李老栓所在的方向。李老栓隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，轉身就連滾帶爬地往家跑。
到家後，他一頭紮進炕上，蒙著被子直哆嗦，後半夜竟是發起了高燒，迷迷糊糊中隻覺得耳邊有無數人哭嚎嘶叫。
卻說那王寡婦家，鐵蛋本來病得重，郎中都說準備後事了。誰知小年夜後，那孩子居然漸漸退了燒，不出三日就能下地喝粥了。屯裡人都說是奇跡，唯有李老栓心裡明白是怎麼回事。
這事過去七八天，已是除夕夜。李老栓病也好了，正和家人包餃子守歲，忽聽得院外傳來陣陣鐵鏈拖地之聲。他心裡“咯噔”一下，讓家人趕緊回屋，自己則扒著窗縫往外看。
但見月光下，院中站著兩個丈餘高的巨人，青麵獠牙，披甲持戈，身上纏繞著碗口粗的鐵鏈。最駭人的是，他們身後還跟著那天見過的長衫師爺，隻是此刻他頸上戴著木枷，腳上拴著鐵鏈，一副囚犯模樣。
“李老栓出來！”一巨人聲如洪鐘，震得窗紙嘩嘩作響。
李老栓戰戰兢兢推門而出，腿軟得幾乎站不住。
那長衫師爺撲通一聲跪倒在地，哭訴道：“李爺救我！那日因您一潑尿，破了我的法術，讓那本該跟我走的魂魄留在了陽間。我回去交不了差，上司震怒，說我私自賣放，如今判我受枷百日。求李爺去城隍廟為我說個情吧！”
李老栓見昔日凶神惡煞的殃神使者也這般狼狽，心下稍安，問道：“我一介凡人，如何能替你說情？”
另一巨人開口道：“我等乃城隍爺麾下鬼差。這殃神使者本當拘那王鐵蛋魂魄，卻被你從中阻攔。按律他當受枷百日，但若能補上缺失的魂魄，或可減刑。那王鐵蛋陽壽本該儘了，因你乾預才強留人間，如今已是孤魂野鬼不如。你若真為他好，當勸他安心上路。”
李老栓聞言大驚：“鐵蛋那孩子才八歲啊！怎就陽壽儘了？”
鬼差歎道：“生死有命，豈因年歲而論？那孩子前世業債今世償，本該此時了結。你強行留他，反倒誤他輪回。況且...”鬼差壓低了聲音，“這殃神使者雖有過，但那日若是順利拘魂，本可功過相抵。如今他受刑，心中怨憤，百日之後難免去找那孩子報複。屆時恐怕就不隻是拘魂那麼簡單了。”
李老栓冷汗直流，這才知自己好心辦了壞事。思索良久，他咬牙道：“我願去城隍廟說情，但求見城隍爺一麵。”
二鬼差相視點頭，取出黑布蒙住李老栓雙眼。隻聽耳邊風聲呼嘯，不過片刻，便到了一處所在。
解下黑布，李老栓發現自己站在一座古廟前，匾額上寫著“城隍廟”三個大字。進得廟內，隻見城隍爺端坐堂上，兩旁衙役森立，與人間官府無二，隻是諸人麵色青白，燭火幽綠，平添幾分陰森。
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李老栓跪倒在地，將前因後果稟明，最後叩首道：“城隍爺明鑒，此事皆因小民一時衝動所致，願代殃神使者受罰，隻求放過那孩子。”
城隍爺沉吟片刻，道：“陰陽有序，生死有命。那王鐵蛋確乎陽壽已儘，強留無益。然你救人心切，情有可原。殃神使者未能完成職責，反生怨懟，亦有過錯。”他轉向戴枷的殃神使者，“你若願放下怨恨，本官可減你刑期。那王鐵蛋的魂魄，仍需拘回。”
殃神使者連連叩首：“小的知錯了，再不敢生報複之心。”
城隍爺又對李老栓道：“你既願代他受罰，本官便判你回鄉後，每日需度化一個遊魂，連續四十九日，助他們往生。如此可積陰德，消此業障。至於那孩子...”城隍爺歎口氣，“讓他過完這個年吧。正月十五，自來報道。”
李老栓叩謝後，又被蒙眼送回自家院中。此時天剛蒙蒙亮，鞭炮聲已零星響起，竟是已到大年初一。
接下來的日子，李老栓依照城隍爺的吩咐，每日度化遊魂。他本不知如何做起，後來得到屯裡出馬仙胡三太爺指點，每逢夜深人靜時，便在十字路口燒紙誦經，超度那些無主孤魂。