民國初年，長白山下有個靠山屯，屯裡住著個三十出頭的木匠，名叫王老四。此人手藝精湛，心地卻有些計較，每每給人做工，總要暗中克扣些木料，攢下來給自己打家具。屯裡人知曉他的毛病，但因他手藝確實好，價錢也公道，便都睜一隻眼閉一隻眼。
這年臘月，大雪封山，王老四閒在家中，忽聞敲門聲。開門一看，是個裹著破舊棉襖的老頭，須發皆白，麵皮卻緊致，一雙小眼睛滴溜溜轉。
“王木匠，俺是後山黑瞎子溝的，家裡老娘病重，急需一口壽材，工錢好說，就是得勞您大駕，隨我走一趟，現做現用。”老頭說話急促，嘴裡哈出白氣。
王老四本不想接這寒冬臘月的活計，但聽說工錢豐厚，又瞥見老頭袖口隱約露出的銀元光亮，便點頭應下。他收拾了工具，跟著老頭深一腳淺一腳進了山。
黑瞎子溝這地方王老四隻聽老人提起過，說是邪性，多年沒人敢去了。此刻踏雪而行，但見老樹林立，鴉雀無聲，唯有風聲嗚咽。走了約莫一個時辰，眼前豁然開朗，竟有一處整潔的院落，青磚瓦房，在這荒山野嶺中顯得格外突兀。
老頭引他進了廂房，裡麵堆著上好的紅鬆木料，卻不見病重的老娘。王老四心下生疑，但看在錢的份上，也不多問，埋頭乾起活來。
他手藝確實精湛，刨、鑿、鋸、卯，動作行雲流水。期間那老頭偶爾來看，每次皆嘖嘖稱讚。隻是王老四賊性不改，見木料富餘，便偷偷截下一段上好的紅鬆木心，揣入懷中，想日後給自己雕個鎮紙。
壽材做成那日，老頭果然付了雙倍工錢，卻又麵露難色：“王木匠，實不相瞞，俺家還有一事相求。”
“您老但說無妨。”王老四掂著沉甸甸的工錢，滿口應承。
“俺家老娘生前好體麵，這壽材雖好，卻無雕花點綴，恐她地下不喜。聽聞您雕工一絕，能否再留一日，給棺頭雕些祥雲瑞獸？另有重謝！”
王老四心中計較：一日功夫，還能再賺一筆，何樂不為？於是爽快答應。
是夜，老頭備了酒菜招待。幾杯燒刀子下肚，王老四話也多了起來，吹噓自家手藝如何遠近聞名，甚至誇口道：“不是俺吹，就俺這雕工，天上的仙女兒看了都想下凡來求！”
正吹噓間，忽聞內室傳來一陣輕微咳嗽，似是個老嫗聲音。老頭臉色微變，急忙起身入內。王老四酒意上湧，也未多想，自顧自吃喝。
片刻後老頭返回，麵色如常，卻又敬了幾杯。王老四終於醉倒，伏桌酣睡。
迷迷糊糊間，他仿佛見一黃衣老嫗走到麵前，仔細端詳他的麵容，喃喃道：“倒是個有巧手的，心術雖有些不正，卻非大奸大惡之徒...”說罷，竟化作一隻毛發稀疏的老黃皮子，蹣跚離去。
翌日清晨，王老四頭痛欲裂地醒來，發現自己睡在炕上，院中已擺好早餐，卻不見那老頭蹤影。他想起今日還要雕花，便起身乾活。
操起鑿刀刻刀，王老四忽然發現自己的手格外靈巧，腦中湧現出許多從未想過的精美圖樣。他下意識地雕琢起來，但見木屑紛飛間，祥雲繚繞，瑞獸騰躍，竟如神助。
正雕得入神，忽聞身後有人說話：“好手藝！”
王老四回頭，見是那老頭，身旁還站著個黃衣老嫗，正是昨夜夢中所見！此刻細看，這老嫗麵帶病容，卻眼神晶亮，不像尋常村婦。
老嫗顫巍巍走到棺前，撫摸雕花，連連點頭：“小子，你這手藝跟誰學的？”
王老四忙答：“自家瞎琢磨的。”
“哦？無師自通竟能至此？”老嫗似笑非笑，“昨夜你說大話，道是仙女兒都要求你的雕工，可是真的？”
王老四頓時麵紅耳赤：“酒後胡言，老太太莫當真。”
老嫗卻搖頭：“老身卻當真了。實不相瞞，我家族中尚有幾個小輩，正需學些手藝糊口。你若願收徒傳授，必有重謝。”
王老四心中暗忖：這荒山野嶺的，能有什麼重謝？但看這家人宅院整齊，或許真有些家底。他本就貪財，便應承下來：“教是可以教，隻是這拜師禮...”
老嫗笑道：“這個自然。”說罷擊掌三聲。
但見院門開處，魚貫走入幾個青年男女，皆穿著黃布衣裳，麵貌清秀，行動輕捷。他們手中各捧禮物：有曬乾的山珍、成捆的藥材、甚至還有一錠明晃晃的銀子。
王老四看得眼直，忙不迭應下。於是當日便開始授課。
這些學生個個心靈手巧，王老四隻需稍加指點，他們便能心領神會，進步神速。不過三日工夫，基本的雕工都已掌握。王老四暗自驚奇，從未見過如此聰明的學徒。
第三日夜裡，老嫗又設宴款待。酒過三巡，她忽然道：“王師傅，老身觀你雖有巧技，卻福緣淺薄，命中無大財。可是如此？”
王老四想起自己雖手藝出眾，卻始終隻能勉強糊口，不由點頭稱是。
“老身有一言，不知當講不當講。”老嫗眯著眼，“你若願將絕技傾囊相授於我這些晚輩，我可助你得一場富貴。”
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王老四忙問：“如何相助？”