民國二十三年，山東大旱，莊稼顆粒無收。濰縣林家村的林文遠是個讀書人，家裡原本還算殷實，奈何連年災荒，父母相繼病逝，家道就此中落。眼看就要過年關了，林家米缸早已見底，隻剩半袋發了黴的地瓜乾。
這日清晨，文遠被凍醒，裹著破舊的棉襖在院子裡踱步。西北風刮得正緊，院裡那棵老槐樹的枯枝吱呀作響，像是在訴說著什麼。
“文遠哥！文遠哥！”門外傳來急促的敲門聲。
文遠開門一看，是村東頭的趙四。
“文遠哥，快過年了，你欠我那三塊大洋...”趙四搓著手，哈出一口白氣，“不是兄弟不通情理，實在是家裡也揭不開鍋了。”
文遠麵露難色：“四兄弟，再寬限幾日，等我賣了那幾本舊書...”
“唉，不是我說你，讀書有什麼用？能當飯吃嗎？”趙四搖搖頭，“這樣吧，城南張老爺家缺個賬房，你字寫得好，算盤也會打，不如去試試？好歹混口飯吃。”
文遠心裡明白，這張老爺是當地一霸，欺男霸女無惡不作，給他做事豈不是為虎作倀？可眼下這光景...
送走趙四，文遠回到冷清的屋裡，對著父母的牌位發了會呆，終於長歎一聲，從床底拖出個木箱，裡麵是林家幾代人收藏的書籍。他挑了幾本品相尚好的，用布包好，準備明日拿到縣城換點錢。
第二天天不亮，文遠就揣著兩個地瓜乾上路了。縣城離林家村有二十多裡地，他走到時已是晌午。集市上人來人往，年味漸濃，小販的吆喝聲此起彼伏，孩子們穿著新衣在人群中穿梭，好不熱鬨。
文遠尋了個角落，將書攤開，自己則蹲在一旁，看著來往行人。幾個時辰過去，問價的倒是有幾個，但出的價錢都低得可憐。眼看日頭西斜，文遠心裡越發焦急。
“這《詩經注疏》怎麼賣？”一個蒼老的聲音問道。
文遠抬頭，見是個須發皆白的老者，穿著雖樸素，卻自有一股不凡氣度。
“老先生好眼力，這是明版的，您若要，給兩塊大洋就好。”文遠忙起身作揖。
老者捋須笑道：“後生，兩塊大洋怕是貴了些。不過老夫看你是個實在人，這樣吧，我出一塊五，如何？”
文遠正要答應，旁邊突然插進一個聲音：“這書我要了，兩塊大洋！”
來人是個胖商人，手指上戴著一個碩大的金戒指。老者見狀，搖搖頭走了。
文遠雖得了兩塊大洋，心裡卻有些不快。那胖商人又挑了幾本書，一共給了五塊大洋。文遠收好錢，正準備收攤，忽然發現攤子角落還落下一本薄薄的小冊子，是《山海經釋義》，書頁已經泛黃。
天色已晚，文遠惦記著還趙四的錢，便匆匆往家趕。走出縣城不遠，天上飄起了雪花。文遠加快腳步，想在天黑前多趕些路。
路過一片荒墳地時，忽然聽到有嗚咽聲傳來。文遠本不想多事，但那哭聲越發淒厲，他終究不忍，循聲找去。
在一座荒墳後，他發現一隻白狐被捕獸夾夾住了後腿，鮮血染紅了周圍的雪地。那白狐看見文遠，眼中竟露出哀求之色。
文遠心生憐憫，蹲下身輕聲道：“莫怕，我幫你解開。”
他費了好大力氣才掰開捕獸夾，白狐掙脫出來，卻不逃走，反而用頭蹭了蹭文遠的手，然後一瘸一拐地消失在暮色中。
文遠回到家中，已是深夜。他簡單包紮了被夾子劃傷的手，煮了碗地瓜湯喝下，便上床睡了。
半夜，文遠被一陣異香喚醒。他睜眼一看，桌上不知何時擺滿了熱氣騰騰的飯菜：一盤紅燒雞、一碗魚羹、一碟青菜，還有一壺燙好的酒。
文遠驚坐起來，四下查看，門窗都關得好好的，這飯菜是從哪來的？他猶豫再三，終究抵不住誘惑，嘗了一口。味道鮮美異常，他從未吃過這麼好吃的飯菜。不一會兒，他便將飯菜吃了個精光。
第二天醒來，文遠還以為昨晚是做了個美夢，可桌上的空盤空碗證明那都是真的。更奇怪的是，他手上被捕獸夾劃傷的地方竟然一夜之間痊愈了，連疤痕都沒留下。
接下來的幾天，怪事接連發生。文遠早上起床，總發現水缸是滿的，院子被打掃得乾乾淨淨，灶台上還溫著早飯。他問遍四鄰，都說沒見有人來過他家。
這天晚上，文遠假裝睡著，實則眯著眼睛觀察。約莫三更時分，窗外飄進一縷白煙，落地化做一個白衣女子，容貌秀麗，舉止端莊。她輕車熟路地開始打掃屋子，生火做飯。
文遠猛地坐起，驚問：“你是何人？”
女子卻不驚慌，施禮道：“恩公莫怕，我乃前日蒙恩公相救的白狐。見恩公生活清苦，特來報答。”
文遠這才恍然大悟，想起書中讀過的狐仙報恩故事，不想今日自己竟親曆其事。
狐仙自稱姓胡，名婉清。她不僅操持家務，還頗通文墨，常與文遠談詩論詞。文遠發現她學識淵博，尤其對經史子集頗有見解，兩人常常聊到深夜。
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有了婉清的幫助，文遠的生活大為改善。她似乎有點石成金之術，米缸裡的米總是吃不完，文遠的破衣服不知何時被補得整整齊齊，甚至還能從箱底找出幾個銅錢應急。
臘月二十三過小年這天，婉清備了一桌豐盛酒菜，兩人對飲暢談。酒過三巡，婉清忽然正色道：“恩公，我見你胸懷大誌，滿腹經綸，為何不去省城報考師範學校？如今新學興起，教書育人也算是一條正道。”
文遠歎道：“我何嘗不想，隻是家境如此，連路費都湊不齊，何況學費？”
婉清笑道：“這個不難，我知道後山有個地方埋著一壇銀元，是前清亂時一個地主藏的，他後來舉家南遷，再未回來。恩公可取來用。”
文遠猶豫道：“這...這不是偷盜嗎？”
“無主之物，取之何妨？何況恩公是用來求學上進，將來造福鄉裡，豈不比埋沒土中強？”婉清勸道。
第二天，按照婉清的指點，文遠果然在後山一棵老鬆樹下挖出一壇銀元，足有二百多塊。他留下部分還債和度日，其餘的準備做學費。
開春後，文遠準備動身去省城。臨行前夜，婉清備酒為他餞行。
“恩公此去，務必專心學業，莫要掛念家中。我會為你看守老宅，待你學成歸來。”婉清斟酒道。