清乾隆年間，關外長白山下有個靠山屯，屯裡百十來戶人家多以采參打獵為生。屯東頭住著個叫劉老叁的采參人，四十出頭，是個老實本分的漢子。這年剛入秋，劉老叁便收拾行裝，要進山采參。
臨行前，他媳婦王氏替他緊了緊綁腿，憂心忡忡道：“他爹，今年不比往年，聽說山裡不太平，前幾日李老四從山裡回來，說是見著不乾淨的東西了，嚇得連滾帶爬下了山，參都沒采幾根。”
劉老叁拍拍腰間彆著的砍參刀，笑道：“婆娘家就是膽子小，我采了二十多年參，什麼沒見過？再說了，咱家大小子明年就要說親了，不攢點銀子，哪家姑娘願意嫁到咱這窮家來？”
王氏歎了口氣，不再多言，隻往他行囊裡又多塞了幾個饃饃。
劉老叁一路向北，走了兩天，到了長白山深處人跡罕至的老林子裡。這地方他往年也來過幾次，知道這兒藏著不少老參。
果然，進山第二天，他就在一處背陰坡發現了一株六品葉的老山參。劉老叁大喜，小心翼翼地拿出鹿骨釺子，開始起參。這一挖就是大半天，眼看紅日西斜，他才總算將這株完完整整的老參請了出來。
正當他捧著參端詳時，忽然林子裡傳來一陣窸窸窣窣的聲響。劉老叁以為是野豬或是熊瞎子，急忙收起參，握緊砍參刀，躲到一棵大樹後。
不料從林子裡鑽出來的不是野獸，卻是個渾身長滿尺長紅毛的怪人，隻有麵部露出些許皮膚，雙眼炯炯有神，正盯著劉老叁藏身的方向。
劉老叁嚇得魂飛魄散，他聽說過山裡有毛人，力大無窮，能生撕虎豹，吃人不吐骨頭。他屏住呼吸，一動不敢動。
那毛人四下張望了一會兒，忽然開口說起人話來：“躲著的那位老哥，不必害怕，我不是那傷人的惡物。隻是聞到了參香，特來討個彩頭。”
劉老叁聽他說話和氣，不像傳說中那般凶惡，又見他確實沒有撲過來的意思，這才戰戰兢兢地從樹後走出來，拱手道：“不知仙家在此，多有冒犯。”
毛人笑道：“什麼仙家不仙家，不過是個山裡修行的毛人罷了。我看老哥采的這參怕是有些年頭了，可否讓我瞧瞧？”
劉老叁不敢拒絕，雙手捧著參遞過去。毛人接過來仔細端詳，點頭道：“果然是好參，至少百年以上了。老哥好運氣啊。”
“僥幸，僥幸。”劉老叁連聲道。
毛人將參還給劉老叁，又道：“天色已晚，老哥若不嫌棄，可到我的洞府歇息一晚。這深山老林裡，晚上可不安全。”
劉老叁本想推辭，但見日頭已經落山，林子裡確實危險，又看這毛人態度誠懇，便硬著頭皮答應了。
毛人領著劉老叁七拐八繞，來到一處隱蔽的山洞。洞內頗為寬敞，收拾得乾乾淨淨，石床上鋪著獸皮，洞壁還掛著些風乾的野果和肉乾。
毛人生起火，烤了些肉乾與劉老叁分食。交談中，劉老叁得知這毛人自稱姓毛，在山中修行已有百餘年，平日不傷生靈，隻以野果和些小獸為食。
“那您怎麼不住到山下去？”劉老叁好奇地問。
毛人歎氣道：“不是不想，是不敢啊。我們毛人雖通人性，但外形駭人，山下人見了，不是喊打喊殺，就是設法捕捉。多年前我曾在山腳下住過，差點被一夥獵人捉去，幸虧逃得快。”
劉老叁聽了，心中不免生出幾分同情。
第二天一早，劉老叁告辭時，毛人送他一程，臨彆時說：“老哥以後若遇到難處，可來山中尋我。隻要在這山口的老槐樹上係根紅布條，我自會知曉。”
劉老叁謝過毛人，下山回家去了。
那株百年老參賣了個好價錢，劉家頓時寬裕了許多。劉老叁給兒子說了門親事，訂下了明年開春成親。
誰知入冬後，王氏忽然一病不起，請了幾個郎中都不見好。眼看年關將近，王氏已是水米不進，奄奄一息。郎中私下對劉老叁說：“準備後事吧，這病沒得治了。”
劉老叁愁得幾天幾夜沒合眼。這天夜裡，他忽然想起山中的毛人，想起他說過“若遇到難處可來尋我”的話。死馬當活馬醫，劉老叁決定上山一試。
第二天天沒亮，劉老叁便帶著紅布條上了山。他在山口老槐樹上係好紅布，坐在樹下等待。不到一炷香的功夫，那毛人便來了。
聽了劉老叁的訴說，毛人沉吟片刻，道：“嫂子的病我或許能治。你隨我來。”
毛人帶劉老叁來到一處陡峭的山崖邊，指著一株紫葉小草說：“這是還魂草，最能祛病延年。隻是采摘極為危險，需從這崖壁下去。”
劉老叁一看，那山崖陡峭如削，下麵雲霧繚繞，不知深淺。他咬了咬牙：“我來采！”