湘西有個叫吳大的書生，家境貧寒卻心高氣傲，平日裡最厭惡那些裝神弄鬼的勾當。這年秋試落第，他心中鬱悶，便沿著沅水一路遊曆散心。
這日行至桃源縣境內，天色漸晚，遠遠望見山坳裡有幾縷炊煙，便加緊腳步想去尋個住處。誰知轉過山彎，眼前竟出現了一座氣派非凡的大宅院，朱門高牆，簷角飛翹，完全不似這窮鄉僻壤該有的建築。
吳大正詫異間，隻見宅門“吱呀”一聲開了，走出個身穿錦袍的中年人，麵皮白淨，三縷長須，頗有幾分仙風道骨。
“這位公子可是要借宿？”那人拱手笑道，“在下胡三，在此地清修。見公子似有倦色，若不嫌棄寒舍簡陋，不妨歇息一晚。”
吳大本就無處可去，見主人熱情，連忙還禮道：“承蒙先生厚愛，小生感激不儘。”
進了宅院，吳大更是驚訝。院內亭台樓閣一應俱全，雕梁畫棟極儘奢華，十幾個丫鬟仆人穿梭其間，卻都悄無聲息，低眉順目。
胡三設宴款待，山珍海味擺滿一桌。酒過三巡，胡三笑道：“我看公子眉宇間有鬱結之氣，可是功名不順？”
吳大歎氣道：“不瞞先生，今科又名落孫山，實在無顏回鄉。”
胡三捋須微笑：“功名自有天定，強求不得。不過若是公子願意，胡某倒可略儘綿力。”
吳大隻當是尋常安慰話，並未放在心上。翌日清晨辭彆時，胡三送他一錠銀子做盤纏，吳大推辭不過，隻好收下。
說來也怪，吳大回家後竟時來運轉。先是族中長輩讓他去家塾教書，報酬豐厚；接著又有人請他代筆寫狀紙，得了不少謝銀；甚至連多年前借出的舊債，債務人也主動上門連本帶利還清。
不到半年，吳大竟攢夠了娶親的錢，與鄰村一位姓林的姑娘成了親。林氏容貌秀麗，性情溫婉，夫妻二人恩愛非常。
吳大想起胡三當日所言，心中暗自稱奇。這年清明，他備了厚禮，特意再去桃源縣拜訪。誰知尋遍山坳，卻不見那座大宅院，隻有幾間破敗茅屋，住著個瞎眼老嫗。
吳大詢問胡三先生住處，老嫗搖頭道：“這裡沒什麼胡三先生，倒是有個胡三太爺的神祠，就在前麵山腳下。”
吳大依言尋去，果見一座新建的小廟，香火旺盛，裡麵供著一尊神像，白麵長須，儼然就是胡三！
正在驚疑時，廟中走出一位廟祝，笑道：“吳公子可是來還願的？胡三太爺顯靈，保佑公子時來運轉，公子合該孝敬太爺才是。”
吳大心中疑惑，但想到半年來的好運，還是進香磕頭，捐了一筆香火錢。
回家後，吳大將奇事說與妻子聽。林氏蹙眉道：“夫君，我聽老人說，那胡三太爺似是五通神一流，專會以小利誘人，最終要人加倍償還。咱們還是小心為上。”
吳大不以為然：“即便是五通神，既然受我香火，自然該保佑信眾，有何可怕？”
誰知不久後，怪事就發生了。
先是家中經常無端響起腳步聲，碗筷時常莫名移動位置。繼而吳大夜夜做夢，總夢見胡三笑眯眯地伸手向他討要什麼。最可怕的是，林氏日漸消瘦，麵色蒼白，常常精神恍惚。
吳大請來郎中，郎中診脈後搖頭道：“尊夫人脈象奇特，似有陰物纏身，非藥石能醫。”
這日吳大上街，遇著一個遊方道士。道士見他印堂發黑，攔住他道：“施主家中可有邪祟作怪？”
吳大正心煩，便將胡三太爺之事說了。道士掐指一算，驚道：“不好！那胡三乃是五通邪神，專吸人精氣。它先予你小利，如今要取你妻子性命作償！若不早除，必有大禍！”
吳大這才慌了：“求道長救命！”
道士歎道：“這邪神頗有道行，貧法力有未逮。不過聽說辰州有位姓張的法師，專破五通邪術，你可速去求他。”