遼東有個靠山屯，屯子西頭住著個老周家。當家的周文山是個教書先生，雖滿腹經綸卻屢試不第，年近四十仍是個窮秀才，在屯裡辦了個私塾勉強糊口。
這年臘月二十三，周文山從鎮上結了學錢回來，掂量著袋中那點銅板，心裡發愁。眼看年關將至，家中米缸見底，婆娘那件棉襖已經補丁摞補丁，小兒子想要個糖人都念叨半年了。
天色漸暗，寒風卷著雪沫子直往脖領裡鑽。周文山抄近路穿過老林子，忽然聽見一陣嗚咽聲。循聲望去，隻見一隻黃皮子被獵人的鐵夾子夾住了後腿，鮮血染紅了雪地。
那黃皮子見了人，也不驚慌，反倒兩隻前爪合攏，竟像人一般作起揖來，眼睛裡淚汪汪的。
周文山心下驚奇：“常聽老人說，這老林子裡的黃皮子有靈性，今日一見果然不假。”他本不想多事，但見那黃皮子實在可憐，便歎口氣道：“罷了罷了，相逢即是有緣，我救你一命，但願你日後莫害人便是。”
他費了好大力氣才掰開鐵夾子。黃皮子脫困後，並不立即逃走，反而繞著周文山轉了三圈，每轉一圈就點一次頭，最後才竄入林中不見了。
周文山回到家，把這事當笑話說與婆娘聽。周嫂子啐道：“你這窮書生，自己都吃不飽還管這些閒事！那黃皮子最是記仇也最是記恩，你救了它，不知是福是禍哩！”
誰知過了幾日，怪事就發生了。
周家米缸裡本來隻剩薄薄一層米，第二天一早竟然滿了；周嫂子藏在匣子裡那點私房錢，數來數去竟多出幾枚銅板；更奇的是，周文山晚上備課打瞌睡，醒來時發現學生的文章已被批改妥當，字跡竟與他一般無二。
周嫂子心裡發毛，拉著周文山悄聲道：“當家的，莫不是那黃皮子來報恩了？我聽老人說，這東西邪性，得了它的好處，怕是將來要付出代價的。”
周文山卻不以為意：“它要報恩就讓它報，咱們又沒求它做什麼傷天害理的事。”
轉眼到了大年初一，按照當地習俗，周文山帶著妻兒去山神廟上香。廟門口蹲著個邋裡邋遢的老道士，麵前擺著個破卦攤。周文山本不想理會，那老道卻突然睜開眼，直勾勾盯著他。
“這位先生請留步，”老道開口道，“我看你印堂發亮，近期必遇奇緣。讓貧道為你算上一卦如何？”
周文山笑道：“道長說笑了，我一個窮教書匠，能有什麼奇緣？”
老道也不多言，掐指一算，忽然臉色大變：“怪哉！先生命格本該清貧一生，如今卻隱隱有紅光罩頂，這是有仙家為你逆天改命啊！隻是...”老道欲言又止。
“隻是什麼？”周文山被勾起了好奇心。
“隻是這改命之術有違天道，福報來得快，去得也快。若不固本培元，怕是好景不長。”老道壓低聲音，“先生近來可曾遇到過什麼精怪之事？”
周文山心裡一驚，便將救黃皮子的事說了。
老道聽罷連連點頭：“是了是了！這黃皮子修行已有年頭，它這是在報恩呢。不過畜生終究是畜生，不知深淺，它這般強行替你改運，怕是會招來天譴，連累先生啊！”
周文山嚇得臉色發白：“這該如何是好？”
老道沉吟片刻：“為今之計，唯有找到那黃皮子，讓它循序漸進，莫要逆天而行。你可於今夜子時，在院中擺上三炷香、一碗清水，心中默念它的模樣，它自會前來相見。”
周文山謝過老道，掏錢時老道卻分文不取，隻說：“你我相遇即是有緣，但願你好自為之。”說罷收起卦攤，飄然而去。
當夜子時，周文山依言在院中設下香案。香煙嫋嫋中，果然見那隻黃皮子從牆角轉出，人立而行，走到周文山麵前作了個揖。
周文山壯著膽子道：“仙家好意，文山心領。隻是命數天定，強求恐遭天譴，還望仙家順其自然為好。”
黃皮子竟口吐人言，聲音尖細：“恩公不必多慮，我自有分寸。你命不該絕，隻是時運未到。我且問你，你想如何改變命運？”
周文山歎道：“我不求大富大貴，隻求衣食無憂，能讓妻兒溫飽，若能中個舉人，光宗耀祖，更是平生所願。”
黃皮子點頭道：“這個容易。不過有三件事你需牢記：其一，不可貪得無厭；其二，不可為富不仁；其三，不可泄露天機。你若答應，我保你三年之內心想事成。”
周文山連連應允。黃皮子又道：“明日你且去鎮東頭老槐樹下，那裡有你的機緣。”說罷化作一陣青煙消失了。
第二天，周文山將信將疑來到鎮東頭老槐樹下，果然見幾個書生模樣的年輕人正在議論什麼。上前打聽，才知是本縣新來的縣太爺要重修縣誌，正在招募文人參與編修。