清乾隆年間，山東濟南府有個叫王明遠的書生，家住在城西王家屯。王家本是耕讀傳家，到了明遠這代，更是出了名的勤奮。他每日雞鳴即起，捧書苦讀至深夜，十年寒窗，隻盼有朝一日金榜題名。
這年秋闈將至，明遠收拾行囊準備赴省城應試。臨行前夜，母親將他叫到跟前，悄悄塞給他一個小布包。
“兒啊，這是你祖母傳下來的護身符，說是咱家祖上與狐仙有緣，得此庇佑。你帶在身上，莫要丟了。”
明遠接過布包，打開一看，是塊打磨光滑的黑色石頭，中間天然形成一個狐形紋路，用紅繩係著。他雖覺蹊蹺，但不忍拂了母親好意，便掛在頸間，貼身藏好。
次日清晨，明遠辭彆家人，獨自上路。從王家屯到省城有百餘裡路程，他舍不得雇車馬，決意步行。走了大半日，天色漸暗，前方恰有一處荒廢的古廟，明遠便決定在此歇腳過夜。
廟宇年久失修，門窗破損，蛛網縱橫。明遠尋了處還算乾淨角落，鋪開行李，取出乾糧充饑。月光從破窗滲入，照在廟中神像上，那神像麵目已模糊不清，更添幾分詭異。
正吃著，忽聞門外有腳步聲，明遠心頭一緊。隻見一白發老翁拄杖而入，見到明遠，微微一愣，隨即笑道：“老朽途經此地，想借宿一宿，不料已有先客。”
明遠見老翁慈眉善目，不像歹人，便拱手道：“晚生也是借宿的，老人家若不嫌棄，可與晚生同住。”
老翁欣然應允，在明遠對麵坐下。二人互通姓名，老翁自稱姓胡，家住附近山中。言談間，明遠發現這胡老翁見識廣博，經史子集無一不曉，不禁心生敬佩。
“觀公子行裝，可是要赴省城鄉試？”胡老翁忽然問道。
明遠點頭稱是。胡老翁捋須微笑：“老朽略通卜筮之術，不如為公子算上一卦，看看此番前程如何？”
明遠心想反正無事，便應了下來。胡老翁從懷中取出三枚銅錢，讓明遠合掌搖動後擲於地上。如此六次，老翁凝神推演，眉頭時而緊蹙時而舒展。
“奇哉，奇哉！”老翁忽然拍案道：“公子此番必中舉人，名次當在四十八位。隻是...”
“隻是什麼？”明遠急忙追問。
老翁壓低聲音：“隻是榜單公布前，會有一劫。若度得過，平步青雲；若度不過，恐有性命之憂。”
明遠心中一驚，正要細問，廟外忽然狂風大作，飛沙走石。胡老翁臉色微變，匆匆起身：“老朽突然想起有要事在身，不得不先行告辭。公子切記，遇事不決時，可摸一摸胸前之物。”
說罷不等明遠回應，老翁便快步走出廟門，身影瞬間消失在夜色中。明遠追出門外，已不見人影，唯見一輪明月當空，哪有半點風沙？心下詫異，回廟中一夜無眠。
次日抵達省城，明遠尋了處便宜客棧住下。考期臨近，他日夜苦讀，不敢懈怠。隻是每每想起那夜胡老翁的話，便不自覺摸向胸前的狐石，心中惴惴。
三場考試完畢，明遠自覺發揮尚可，但也不敢說有十足把握。放榜前日，同來應試的幾個書生邀他去茶樓小聚，明遠本欲推辭，又恐顯得不合群，隻好同去。
茶樓中，眾書生高談闊論，都在猜測明日榜單。一個叫張文彬的富家子弟尤其張揚，自稱必中解元，還嘲笑寒門學子不該來自取其辱。明遠心中不悅，借口透氣，獨自走到廊下。
忽見樓下街角閃過一個熟悉身影，竟是那夜廟中所遇的胡老翁。老翁朝他微微點頭，隨即轉入小巷。明遠心中一動，匆匆下樓追趕。
追至巷中，卻不見老翁蹤影，隻有個賣糖人的小販。明遠正疑惑間，小販忽然開口：“公子可是尋人？”
明遠描述老翁相貌，小販笑道：“那是胡三爺，就住前麵胡同儘頭。不過他平日不見客，公子若有事，我可代為通傳。”
明遠心想來都來了，便請小販幫忙。不多時，小販返回，遞給明遠一張字條：“胡三爺說公子所求之事，儘在此中。”
展開字條，上麵隻寫著一個“避”字。明遠不解其意，再要詢問，小販卻已收拾擔子離去。
回到茶樓，眾人已酒過三巡。那張文彬尤其醉得厲害，拉著明遠非要與他賭酒。明遠推辭不過，勉強飲了幾杯。不料張文彬得寸進尺，又提議賭明日榜單名次，輸者需當眾學狗叫三聲。
眾書生起哄，明遠麵薄，隻好應下。張文彬得意道：“我賭自己中解元，你中四十八名！若是不準，就算我輸！”