民國初年，鬆花江畔有個叫靠山屯的村子，屯子東頭住著個叫趙老四的漢子，為人憨厚老實，靠著在江上打魚為生。
這年夏天，雨水格外多，鬆花江漲了大水，渾黃的江水漫過堤岸，淹了不少窪地。村裡老人都說這般大水，怕是又要淹死人了，叮囑各家看緊孩子，莫要近水玩耍。
果然，沒過幾日，屯子裡就出了事——張寡婦的獨子鐵蛋在江邊撿魚時滑進水裡，等被人發現撈上來時，早已沒了氣息。張寡婦哭得死去活來，村裡人幫著料理了後事，埋在了江邊高崗上。
自那以後，鬆花江邊就變得不太平起來。
先是幾個晚上在江上打魚的漁民說，常看見有個矮小的黑影在岸邊徘徊，像是半大孩子，一見船燈就撲通跳進水裡沒了蹤影。後來又有幾個晚歸的人說，聽見江邊有人哭泣，聲音淒淒慘慘，像是張寡婦家鐵蛋的嗓音。
一來二去，村裡人都傳言是鐵蛋做了淹死鬼，現在要找替身呢。天一擦黑，便再沒人敢靠近江邊了。
這日黃昏，趙老四剛從鎮上賣魚回來，肩上扛著半袋粗鹽，手裡提著兩包糕點——包是給自家媳婦的，另一包則是要捎給張寡婦的。他與鐵蛋爹生前交好，如今見孤兒寡母可憐，時常幫襯著些。
走到江邊小路時，忽然刮起一陣陰風，吹得人脊背發涼。趙老四不覺加快腳步，卻聽見身後傳來“啪嗒、啪嗒”的腳步聲，像是光腳踩在泥水裡的聲音。
他回頭一看，隻見十餘步外站著個黑影，矮矮小小，渾身濕漉漉的，正低著頭一步步跟來。趙老四走快些，那影子也快些；趙老四放慢腳步，那影子也慢下來，始終保持著十餘步的距離。
趙老四心裡發毛，知道是遇上不乾淨的東西了，連忙從衣兜裡摸出煙袋，劃火柴點著，猛吸了幾口。據說煙火氣能驅邪，但那影子仍不緊不慢地跟著。
眼看就要到村口老槐樹下了，趙老四忽然想起早年走船時，一個老船公曾說過：“淹死鬼怕囂字，見了就退避。”
何為“囂”字？老船公當時拿船槳在沙地上畫了個字，上麵是“頁”，下麵是“絲”字中間夾個“呂”，說是“囂”字古寫法，最能鎮水鬼。趙老四雖識字不多，但這個古怪的字形卻記得清楚。
想到這裡，趙老四忙放下鹽袋，就著黃昏餘暉，折了根樹枝，在泥地上工工整整地畫了個“囂”字，剛寫完最後一筆，就聽身後“噗通”一聲水響，再回頭看時，那黑影已然不見了。
趙老四抹了把冷汗，不敢停留，快步往家走去。
路過張寡婦家時，他叩門送了糕點。張寡婦眼睛紅腫，說話間又抹起眼淚：“趙大哥，我昨夜夢見鐵蛋了，孩子渾身濕透，說水下冷得緊，想找替身投胎呢。我罵他昧良心，他哭得可憐，說若是三天內找不到替身，就要被水鬼差抓去當苦役了...”
趙老四聽了心中一沉，安慰了幾句，心裡卻打定主意要去找村西頭的馬三爺。
馬三爺是屯子裡最年長的老人，年輕時走過大江南北，見過不少奇事。如今年近八旬，耳不聾眼不花，整日坐在炕頭上抽旱煙。
聽了趙老四的遭遇，馬三爺眯著眼睛吐了口煙圈：“你小子命大，那確是鐵蛋那孩子化的水鬼。幸好你記得"囂"字寫法，不然怕是要被拉去當替身了。”
“可是三爺，那孩子怪可憐的，剛才張寡婦還說...”趙老四把張寡婦的話複述了一遍。
馬三爺磕了磕煙袋鍋，歎了口氣：“水鬼找替身是天性，但鐵蛋那孩子生前善良，死後也不忍害人，所以才跟了你一路卻遲遲不動手。若是凶惡之水鬼，早把你拖下水了。”
“那有什麼法子超度他嗎？”趙老四問。
馬三爺沉吟片刻：“尋常水鬼需找替身才能超生，但若是能用"囂"字鎮住水鬼，再請僧人念經超度，或有一線生機。隻是...”
“隻是什麼？”
“隻是那"囂"字鎮鬼的法子知道的人不多，寫得對的更少。你明日多找幾個人，在江邊多寫幾個"囂"字，先鎮住那孩子，彆讓他害人也彆讓水鬼差抓走。我再想想辦法。”
第二天一早，趙老四找來幾個膽大的後生，把馬三爺的話說了。大家在江邊顯眼處——大石頭、老樹根、土坡上，都寫上了“囂”字。
說也奇怪，自那以後，江邊果然安寧了許多，再沒人聽見哭聲，也沒人看見黑影了。
然而第三天黃昏，趙老四正在修補漁網，忽見張寡婦慌慌張張跑來：“趙大哥，不好了！我剛才去江邊給鐵蛋燒紙，看見三個黑影在岸邊轉悠，為首的是個羅鍋腰的老水鬼，手裡拿著鐵鏈，說要抓鐵蛋去當苦役呢！”
趙老四一聽，連忙扔下漁網就往江邊跑。趕到時，隻見暮色蒼茫中，三個模糊的黑影正在岸邊徘徊，似乎被什麼無形的東西擋著，無法前進。
突然，趙老四看見一個小黑影從水中鑽出，向岸上跑來，卻被那個羅鍋腰老水鬼一把抓住，鐵鏈就往脖子上套。