民國二十七年，豫東大旱，赤地千裡，莊稼枯死，百姓逃荒者眾。陳家村的陳老六守著三畝薄田，眼看也要活不下去了。
這日黃昏，陳老六蹲在乾裂的田埂上，望著龜裂的土地發愁。同村的王二麻子路過，見他這般模樣，便道：“老六，聽說鄰縣張家堡那邊招短工，管吃管住，一日還有三個銅板，你去不去？”
陳老六歎氣道：“去又如何？我這一走，家裡老娘誰照顧？”
王二麻子搖頭：“你這人就是死腦筋，掙了錢買糧回來，不比守著這塊死地強？”
陳老六思忖片刻，覺得有理，便回家收拾行囊，囑咐鄰家照看老母，次日天未亮便上了路。
從陳家村到張家堡，需翻過一座老鴉嶺。這嶺上古木參天，即便是三伏天也陰涼得很。據說嶺上有不乾淨的東西，當地人若非必要，寧可繞遠路也不願翻嶺而過。陳老六為趕時間，還是選擇了這條捷徑。
行至半山腰，日頭已偏西。林子裡霧氣漸起，陳老六忽覺後背發涼，好似有人跟著。回頭望去，卻隻見樹木影影綽綽，不見人影。
又行一裡多地，前方隱約見一破舊山神廟。陳老六心想不如在此歇腳，明日再趕路。推開廟門，隻見廟內蛛網密布，神像斑駁，香爐中積滿灰塵，顯然久無人至。
陳老六簡單清掃出一塊地方，取出乾糧啃了幾口，便靠著牆根睡下了。
不知過了多久，陳老六被一陣竊竊私語聲驚醒。睜眼一看，廟內竟不知何時來了兩人。一人穿長衫，戴瓜皮帽，像個教書先生；另一人短打扮，腰間彆著旱煙袋，似是莊稼漢。二人相對而坐，中間擺著一壺酒，兩個酒杯。
“...那替身明日午時必經過此地，這回該輪到我了。”長衫客說道。
短打扮的漢子搖頭：“上回那貨郎讓你得了去，這回合該是我。”
陳老六心中一驚，這荒山野嶺，哪來的貨郎？又聽他們說什麼“替身”，莫非是...
他不敢動彈，屏息靜聽。那二人爭執不下，聲音漸高。
長衫客拍案道：“我在此苦守三十七年，好不容易等來這個機會，你才來幾年，就敢與我爭？”
短打扮的漢子也不示弱：“守多久不看年頭看道行！我雖隻來二十年，可功德不比你少！”
陳老六越聽越怕，這二人莫非不是活人？他悄悄眯眼看去，月光從破窗照入，見那二人果然沒有影子！
正驚恐間，忽聽那長衫客道：“莫吵了，莫吵了，省得驚醒了那廟中人。”
短打扮的漢子笑道：“怕什麼，一個將死之人罷了。明日他上路，我在三岔口的歪脖子樹下候著，輕輕一推，他便跌下懸崖，神不知鬼不覺。”
長衫客冷哼：“你想得美！我已在石橋邊備好了青苔，隻等他踩上去滑入河中...”
陳老六聽得渾身冷汗直冒，這二鬼爭的“替身”，竟是自己！
二鬼爭執不下，竟至互相揭短對罵起來。長衫客罵短打扮的漢子生前不孝老母，短打扮的則揭長衫客生前貪了學堂公款。吵到激烈處，二鬼竟扭打在一起，你抓我頭發，我掐你脖子，全然沒了方才的體麵。
陳老六趁二鬼廝打正酣，悄悄爬起，躡手躡腳溜出廟門，發足狂奔。也不知跑了多久，直至東方發白，才力竭倒地。
醒來時，陳老六發現自己躺在一農戶家中。主人姓張，是個獵戶，清晨出門打獵時發現他昏倒在路旁，便背回家中。
陳老六將昨夜遭遇如實相告，張獵戶聽罷神色凝重：“客官不知，那老鴉嶺上的山神廟確實邪門得很。這些年，至少有五六人在那一帶意外喪生，不是失足落崖，就是溺水而亡。村裡人都說，是有冤鬼在那找替身呢。”
陳老六後怕不已：“多謝老哥相救，不知此處是何地界？”
張獵戶道：“這裡是張家堡地界了。客官若是要尋活計，我倒是知道村東頭李財主家正在招長短工。”
陳老六千恩萬謝，在張獵戶家休息一日後，便去了李財主家上工。