民國初年，關東地界有個杏林堡，堡裡有個落魄書生叫陳文青。這陳文青本是讀書人，科舉廢除後，便在堡中開了間私塾，教幾個蒙童度日。他有個表親在省城做官，替他謀了個縣衙文書的差事，隻等他擇日上任。
卻說這杏林堡有座關帝廟，廟雖不大，香火卻盛。廟裡有個姓馬的廟祝，五十來歲，瘦得像根竹竿，平日裡替人扶乩請神，據說頗為靈驗。陳文青素來不信這些，常對人言：“子不語怪力亂神。”
這日恰逢五月十三，傳說是關帝磨刀日。堡中富戶趙老爺請馬廟祝在關帝廟設壇扶乩，祈求關帝爺指點迷津。趙老爺做的是藥材生意，近來連連虧損，心中焦急，便想請關帝爺指點財運。
陳文青恰巧路過，被趙老爺一把拉住：“陳先生來得正好，你是有學問的人，且來看看關帝爺如何顯靈。”
陳文青本欲推辭，但見周圍鄉鄰皆眼巴巴望著，隻好留下。他心裡暗想：正好瞧瞧這馬廟祝弄什麼玄虛。
乩壇前香煙繚繞，馬廟祝焚香叩拜後，手持乩筆，閉目凝神。不多時，他渾身顫抖，口中念念有詞。忽然，他睜開雙眼，目光如電，聲音洪鐘般喝道：“吾乃漢壽亭侯關雲長是也！”
眾人聞言，齊刷刷跪倒在地，唯有陳文青站著不動，細細觀察。
隻見“關帝”通過馬廟祝之口，對趙老爺道：“汝心不誠，經商不義，故有此厄。若欲轉運，當捐銀百兩重修廟宇，再以平價售藥三月，自有後福。”
趙老爺連連叩頭應允。
這時，“關帝”忽然轉向陳文青，厲聲道：“台下站立者，可是陳姓書生？”
陳文青一愣，拱手道：“正是陳某。”
“關帝”道：“汝不日將赴縣衙任職，然汝命中有劫，若不及早化解，恐有性命之憂。”
陳文青心中暗笑，麵上卻恭敬道：“請關帝爺指點。”
“關帝”道：“汝須辭去官職，捐銀五十兩助修廟宇，日後在堡中設館教書，方保平安。”
陳文青聞言，心中大怒。他素知馬廟祝與堡中另一欲謀縣衙差事者交好，這分明是借神之名，阻他前程。他強壓怒火，冷笑道：“關帝乃忠義之神，豈會阻人前程？定是妖邪假冒關帝之名！”
此言一出，滿場嘩然。馬廟祝麵色驟變，渾身顫抖更甚，聲音越發威嚴：“大膽狂生！竟敢汙蔑本神！汝若不從，三日內必遭災殃！”
陳文青不甘示弱：“若真是關帝顯聖，當知我心中所想。請問關帝，我此刻心中默念何字？”
馬廟祝頓時語塞，支吾片刻，忽作暈厥狀，癱軟在地。眾人慌忙上前攙扶，法事不歡而散。
當夜，陳文青回到家中，想起日間之事，猶自憤懣。他秉燭夜讀至三更，忽聞窗外風聲大作，一道紅光閃過，案前赫然立一紅麵長須、綠袍金甲的偉岸身影。
陳文青驚得跌坐椅上，顫聲道：“尊駕是...是關帝爺？”
那身影撫須道：“日間汝所見非吾真身，乃邪魅假冒。吾念汝維護正神尊嚴，特來一見。”
陳文青忙拜伏在地：“小子有眼無珠，冒犯神威，乞望恕罪。”
關帝道：“汝且起身。吾有一事相托。假冒吾名者，乃南山一狐精，修煉五百年，能幻化人形。彼與馬廟祝勾結，借扶乩斂財，敗壞吾名。吾欲除之，然神人相隔，不便直接乾預。汝既有膽識，可代吾行此事。”
陳文青惶恐道：“小子一介凡人，如何對付得了五百年道行的狐精？”
關帝道：“吾賜汝三道符籙。一符可辨妖邪，二符可護其身，三符可請周倉將軍相助。然切記，狐精狡詐，須得確鑿證據，方可服眾。”
言畢，關帝化作清風而去，案上留下三道金符。
次日清晨，陳文青醒來，見案上果有三道金符，方知非夢。他依關帝所言，將第一道符貼身藏好，往關帝廟而去。
剛到廟前，正遇馬廟祝送一香客出門。陳文青定睛一看，隻見馬廟祝頭頂隱約有狐影閃爍，心中大駭，知關帝所言不虛。
馬廟祝見陳文青，麵色不善：“陳先生來此何事？莫不是改了主意，要捐銀修廟？”
陳文青笑道：“正是。昨日衝撞了關帝爺，心中不安，特來賠罪。不知可否入內詳談？”
馬廟祝疑心重重，但見陳文青言辭懇切，便引他入廟。
二人行至後殿，忽聞女子啜泣聲。陳文青奇道：“廟中何來女子？”
馬廟祝神色慌張：“必是前來上香的婦人。”
陳文青循聲而去，見一素衣女子跪在關帝像前哭泣。那女子二十上下，麵容憔悴，卻掩不住清秀容貌。
陳文青上前詢問，女子道：“小女子姓柳，家住堡外柳家莊。家父病重，請郎中診治，服藥後反加重。昨日來此求簽，馬廟祝說需捐銀十兩做法事，方可消災。可家中已無餘財，故而哭泣。”
陳文青想起關帝昨日訓斥趙老爺“心不誠，經商不義”之語，心中一動，問：“令尊所服何藥？”
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柳女道：“是趙老爺藥鋪買的參苓白術散。”