東北長白山腳下有個靠山屯，屯子最東頭住著個叫鄭老蔫的漢子。這人四十出頭，是個木匠，手藝在十裡八鄉都叫得響，可就是性子太蔫，三棍子打不出個屁來。他媳婦王桂花卻是個潑辣貨，一張利嘴能把樹上的麻雀都罵下來。
這年臘月二十三過小年，鄭老蔫從鄰村乾完活回家，天已經擦黑。北風刮在臉上像刀子，他裹緊棉襖，踩著沒膝的雪往家趕。
路過老林子時，忽然聽見有人叫他：“鄭木匠，留步！”
鄭老蔫四下張望，隻見一棵老鬆樹下站著個乾瘦老頭，尖嘴猴腮，穿著一身不合時宜的黃褂子，看著邪門。
“天快黑了，老先生在這荒山野嶺做啥？”鄭老蔫問。
老頭笑道：“我家門軸壞了，關不嚴實，大冷天的，風直往裡灌。聽說鄭木匠手藝好，勞煩去修修。”
鄭老蔫本是熱心腸，雖急著回家，還是答應了。跟著老頭七拐八繞，來到一處他從沒見過的宅子前。這宅子氣派得很，朱漆大門，高牆大院，在這荒郊野外顯得格外突兀。
老頭引他進了門，鄭老蔫一眼就看出這門軸確實壞了，便從工具袋裡掏出家什，叮叮當當修起來。他手藝確實好，不消一炷香工夫，門軸就修得妥妥帖帖。
老頭很滿意，拍了拍手，立刻有個丫鬟模樣的姑娘端上個紅木盤子，上麵放著兩錠銀子。
“使不得使不得，這點小活哪能收這麼多錢。”鄭老蔫連忙推辭。
老頭卻硬塞給他：“鄭木匠不必推辭，日後說不定還有麻煩你的地方。”
鄭老蔫推脫不過，隻好收下一錠銀子，告辭出門。他剛走出幾步，回頭一看，哪還有什麼大宅子，隻有一片荒墳野地，驚得他汗毛倒豎，連滾帶爬往家跑。
回到家，鄭老蔫把這事跟媳婦王桂花一說，王桂花接過銀子咬了咬，是真的，頓時眉開眼笑：“管他是鬼是仙，給真金白銀就是好主兒！”
這事過去七八天，鄭老蔫漸漸忘了。誰知除夕夜，那黃褂老頭突然出現在他家院門口。
“鄭木匠，年關難過，我家主子想借點糧食。”老頭愁眉苦臉地說。
鄭老蔫心裡發毛，但還是客氣地問：“要借多少？”
“三石小米足矣，開春便還。”老頭說。
王桂花在屋裡聽見，衝出來就要罵街，被鄭老蔫死死拉住。他想著多一事不如少一事，便從糧倉裡量了三石小米，裝袋放在院門口。
老頭千恩萬謝，說開春一定還，說完拍了拍手，幾個黑影抬著米袋消失在夜色中。
開春後，老頭果然來了，不僅還了三石米，還多給了半石作為利息。王桂花這下樂開了花，對老頭客氣了不少。
自此，老頭隔三差五就來“借”東西，有時是農具，有時是布匹，每次都按時歸還，還添些利息。鄭老蔫家日子漸漸紅火起來。
這年端午，老頭又來借東西，這次要借的是鄭老蔫剛打好的新車。鄭老蔫雖舍不得，還是借了。
三天後，車還回來了，車上卻多了些黑褐色的斑點，怎麼洗都洗不掉。鄭老蔫心裡直犯嘀咕。
沒過幾天，屯裡傳來消息，說三十裡外李家莊遭了匪，一家七口被殺，錢財被搶一空。官差在現場發現了車轍印，一路追到靠山屯，最終停在鄭老蔫家門口。
官差一看鄭老蔫的車，上麵的斑點竟是乾涸的血跡！鄭老蔫有口難辯，被鎖拿入獄。
王桂花急得團團轉，把家裡積蓄都拿出來打點，可鄭老蔫還是被判了秋後問斬。
這天夜裡，王桂花正哭得死去活來，那黃褂老頭突然出現在屋裡。
“鄭家娘子莫急，鄭木匠是替我們頂了罪。”老頭說，“那車是我們借去運貨的，不想撞上了那夥土匪，被逼著運了贓物。”
王桂花一聽火了：“好你們這些妖孽，害得我家破人亡！”
老頭忙擺手：“莫急莫急，我們有法子救他。明日午時，會有個跛腳乞丐來討水喝，你好好招待，聽他吩咐便是。”
第二天午時，果然有個跛腳乞丐上門討水。王桂花雖半信半疑，還是照老頭說的，好酒好菜招待。
乞丐吃飽喝足，從破口袋裡掏出一張黃紙，折成個紙鶴，對著吹了口氣，那紙鶴竟撲棱棱飛了起來，直往縣衙方向飛去。
當夜，縣太爺做了個怪夢，夢見一隻仙鶴對他口吐人言：“鄭老蔫冤枉，真凶是西山胡匪。”
第二天，縣太爺將信將疑，派人去西山搜查，果然找到了土匪老巢，人贓俱獲。鄭老蔫被無罪釋放。