李元芳的身影如同被黑暗吞噬，迅速消失在來時的通道中。石窟內，隻剩下狄仁傑獨自隱匿於冰冷的陰影裡，空氣中彌漫著孩童低泣、看守粗重的呼吸以及那紅袍法師窸窣作法的細微聲響，每一種聲音都敲擊著他的神經。
他屏息凝神，將自身的存在感降至最低，如同石壁的一部分，唯有那雙銳利的眼睛在黑暗中閃爍著洞察一切的光芒。他需要了解更多，關於這個巢穴的結構，關於守衛的換防規律，關於那所謂的“尊者”和“法事”的更多細節。
那紅袍法師在祭壇前鼓搗了約莫一炷香的功夫，將一些混合了不知名粉末的液體倒入陶碗，又用朱砂筆在數張符紙上畫下扭曲的符號，口中念念有詞，聲音低沉而詭譎。完成這些後，他吩咐那勁裝漢子：“看好這裡，我去向尊者回稟準備情況。”
“法師放心。”勁裝漢子躬身應道。
紅袍法師點了點頭，端著木盤，轉身走向了石窟另一側一條更為幽深的通道。狄仁傑心中一動，那條通道，想必就是通往所謂“尊者”以及更核心區域的路徑！
他小心翼翼地調整位置，目光緊緊跟隨著那點搖曳的袍角消失在黑暗的通道口，默默記下了方向。
石窟內暫時隻剩下兩名看守和那群無助的孩童。或許是覺得此地隱秘無比，兩名看守的警惕性並不高，其中一人甚至靠著石壁打起了瞌睡，另一人則無聊地擺弄著手中的短棍，不時惡聲惡氣地嗬斥那些啜泣的孩童：“哭什麼哭！再哭就把你們扔去喂水鬼！”
時間在壓抑的氣氛中緩緩流逝。狄仁傑憑借過人耐性，大致摸清了兩名看守的狀態和視線盲區。他注意到，在石窟角落堆放雜物的陰影處，有一個不易察覺的縫隙，似乎可以通往另一處較小的洞穴，或許能暫時藏身，或者找到其他線索。
他必須冒一次險。
趁著那清醒的看守轉身去踢醒打瞌睡同伴的瞬間，狄仁傑如同一條滑溜的泥鰍，貼著石壁陰影，以極快的速度無聲無息地掠至那堆雜物之後，迅速隱入那個縫隙之中。
縫隙後果然是一個小小的、廢棄的耳室，裡麵堆放著一些破損的陶罐和生鏽的工具，空氣中彌漫著更濃的塵土味。狄仁傑稍作喘息，正準備仔細探查這耳室，卻忽然聽到外麵通道傳來了新的動靜！
一陣略顯急促的腳步聲由遠及近，伴隨著低沉的交談：
“……黑魚幫那邊傳來消息，白沙鎮最近來了些生麵孔，像是打聽江上的事。”
“哦？是什麼來路？”
“還不清楚，啞巴劉說看著不像普通商旅，已經讓人盯著了。”
“媽的，這節骨眼上……讓啞巴劉把人盯緊了，若是官府的眼線，找個由頭做乾淨點！絕不能讓他們摸到這裡來！”
“明白！”
狄仁傑心中一凜！對方果然已經察覺到了他們的調查，而且已經開始警惕！黑魚幫在暗中盯著曾泰他們！留守白沙鎮的曾泰等人此刻恐怕已有危險！
這個消息打亂了他原有的節奏。他原本打算在此潛伏，等待李元芳帶回關於“鬼船”的消息再裡應外合。但現在，外部的壓力驟然增大，對方很可能狗急跳牆，提前進行儀式，或者加強巢穴的戒備！
必須儘快將消息送出去，提醒曾泰，同時也要讓李元芳知道情況有變！
他凝神傾聽，那交談的兩人似乎是巡邏的小頭目，交代完後便離開了。石窟內的看守依舊維持原狀。
狄仁傑腦中飛快思索。原路返回風險太大，且耗時良久。這隱龍澗內部結構複雜，必然有其他出口，尤其是水路出口，否則“鬼船”無法進入。那紅袍法師離去的方向，以及之前觀察到的水下異常，都暗示著核心區域可能連通著更大的地下水域。
他決定冒險沿著紅袍法師離去的方向深入查探，尋找其他出路，同時儘量摸清核心區的情況。
小心翼翼地從耳室縫隙中探出，確認外部暫時安全後，狄仁傑如同一道灰色的幽靈，悄無聲息地潛入了那條通往深處的通道。
這條通道比來時的更加寬闊，石壁上的刻痕也愈發密集和詭異，甚至出現了一些描繪著扭曲人形和怪異儀式的壁畫，透著一股邪異的氣息。通道並非筆直，而是蜿蜒向下，空氣愈發潮濕陰冷，那流水的聲音也越來越清晰。
前行了約百步，前方隱約出現了亮光，並傳來了更為清晰的水流轟鳴聲。狄仁傑貼緊石壁，緩緩靠近。
通道儘頭是一個巨大的天然洞窟，洞窟一側是奔流的地下暗河，河水湍急，不知通向何方。而洞窟中央，則是一處被人工修整過的平台，平台上搭建著一座更為龐大、更為詭異的黑色祭壇！祭壇周圍矗立著數根雕刻著猙獰鬼怪的石柱，上麵纏繞著黑色的鎖鏈，祭壇中央則是一個凹陷的池子，裡麵盛滿了暗紅色的、散發著濃烈腥氣的液體！
更讓狄仁傑心驚的是，在祭壇後方，靠近暗河的地方，有一個明顯是人工開鑿的水門！水門此刻緊閉著，但旁邊設有絞盤和軌道，顯然可以開啟，足以讓“鬼船”那樣的船隻駛入！這裡，就是“鬼船”在隱龍澗內的真正停泊和裝卸之地！
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此刻，祭壇前站著三個人。除了那名紅袍法師，還有一名身著錦袍、背對著狄仁傑的矮胖男子，以及一名身形高瘦、麵容隱藏在鬥篷陰影中的黑衣人。那紅袍法師正在向錦袍男子恭敬地彙報著：
“……尊者，法壇已準備妥當，隻待‘聖船’將最後一批‘靈童’和‘月華露’運回，便可於吉時行‘融靈大法’，助尊者神功大成，溝通幽冥，永享……”
那錦袍男子“尊者”擺了擺手，打斷了他的話，聲音帶著一種刻意壓低的沙啞：“嗯，此事關乎重大，不容有失。朱副總管那邊，都打點好了嗎？”
旁邊的鬥篷黑衣人躬身道：“尊者放心，朱允德已打點妥當，今夜‘聖船’必能順利返回。隻是……崔刺史那邊似乎有些不安，屢次詢問何時能‘分享聖果’。”
“哼，貪得無厭的東西！”那“尊者”冷哼一聲，“告訴他，待本尊功成，少不了他的好處！讓他管好地方，彆讓一些不相乾的老鼠壞了大事！”
崔刺史！朱副總管！
對話清晰地證實了狄仁傑之前的推斷！婺州刺史崔煥、漕運副總管朱允德，都與這邪教勾結！而這名錦袍“尊者”，便是這一切的核心首腦！
狄仁傑強壓心中的震驚與怒火，努力記下他們的每一句對話。“靈童”、“月華露”、“融靈大法”、“溝通幽冥”……這些詞語組合在一起，描繪出一個更加龐大、更加駭人聽聞的邪惡計劃！
就在這時，那“尊者”似乎心有所感，猛地轉過頭，犀利的目光如同兩道冷電，驟然掃向狄仁傑藏身的通道方向！
狄仁傑心中警鈴大作，立刻將身體完全隱入石壁的凹陷處，屏住呼吸！
是直覺？還是他剛才不小心弄出了什麼動靜？
洞窟內的氣氛瞬間凝固。那紅袍法師和鬥篷黑衣人也立刻警覺起來，目光齊刷刷地投向通道。
“怎麼了，尊者？”鬥篷黑衣人低聲問道。
那“尊者”目光陰沉地盯著通道方向看了片刻，方才緩緩道：“沒什麼，或許是本尊多心了。不過，此地關係重大，需得再加派一倍的人手看守，尤其是各條通道入口！在‘聖船’歸來之前，絕不允許任何意外發生！”
“是！”鬥篷黑衣人躬身領命。
狄仁傑知道，此地不能再留了。對方的警覺性已經提到最高，繼續潛伏下去暴露的風險極大。他必須立刻離開，將這裡的情況和李元芳、曾泰麵臨的危險傳遞出去！
他趁著那三人注意力稍移的瞬間，如同退潮般，悄無聲息地向後滑入通道的黑暗中，沿著來路快速而謹慎地撤退。
此刻，他孤身一人，身處龍潭虎穴之核心，外有強敵環伺，內有孩童待救，而同伴亦身處險境。形勢，已危如累卵！
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