冰冷的河水如同無數根鋼針，刺穿著狄仁傑的肌膚，巨大的水流力量裹挾著他，在黑暗中翻滾、衝撞。肺部的空氣幾乎耗儘，耳邊隻有水流沉悶的轟鳴和自己心臟瀕臨極限的狂跳。他咬緊牙關，憑借著強大的意誌力，奮力朝著那一點微弱的光亮掙紮前行。
那光亮越來越近，也越來越大，最終化為一個不規則的、被藤蔓和水草半遮掩的洞口！洶湧的河水正從那裡奔湧而出！
出口！
狄仁傑用儘最後一絲力氣，猛地向外一竄！
“嘩啦——！”
他破水而出，重重地摔在洞口外淺灘濕潤的卵石上，冰冷的空氣瞬間湧入火燒火燎的胸腔，引發一陣劇烈的咳嗽。他貪婪地呼吸著，渾身濕透，冰冷刺骨，體力幾乎耗儘，但心中卻充滿了劫後餘生的慶幸。
他躺在淺灘上，稍稍恢複了些許力氣，才掙紮著坐起身，警惕地環顧四周。此刻天色已然微明，晨霧彌漫在江麵之上。他發現自己正處於一條陌生江流的岸邊，四周是茂密的叢林和陡峭的山崖，完全無法判斷具體位置。但可以肯定，他已經遠離了隱龍澗那個魔窟。
必須儘快確定方位，與李元芳和曾泰取得聯係！狄仁傑勉力站起，隻覺得一陣頭暈目眩，冰冷的衣物緊緊貼在身上，帶走他本已不多的體溫。他深知不能在此久留，追兵隨時可能沿水路搜尋出來。
他強撐著虛弱的身體，沿著江岸向上遊方向跋涉，希望能找到人煙或者辨識出地標。幸運的是，走了約莫一炷香的功夫，他在一處高地上，遠遠望見了江對岸有一片熟悉的帆影和屋舍輪廓——那是白沙鎮！
他竟然被暗河衝到了白沙鎮對岸的下遊區域！雖然還需渡江，但至少知道了自己的位置！
然而，此刻的他，孤身一人，身無分文，體力瀕臨耗儘，如何能安全渡過江去，又如何能避開可能正在鎮上搜尋他的黑魚幫眼線？
就在他倚著一棵樹乾稍作喘息，思索對策之際，一陣輕微的、有節奏的鳥鳴聲從不遠處的蘆葦叢中傳來。那聲音並非天然，而是內衛之間用於聯絡的特定暗號！
狄仁傑精神一振，立刻以同樣節奏的低嘯回應。
蘆葦叢分開，一個渾身沾滿泥漿、如同剛從泥潭裡爬出來的身影敏捷地鑽出，正是李元芳！他臉上帶著難以掩飾的疲憊，但看到狄仁傑安然無恙儘管十分狼狽），眼中瞬間爆發出驚喜的光芒！
“大人！”李元芳快步上前，一把扶住幾乎站立不穩的狄仁傑，聲音因激動而有些沙啞，“您……您沒事！太好了！卑職循著水道搜尋了一夜，終於找到您了！”
原來，李元芳昨日離開隱龍澗後，立刻與接應的護衛會合。他們本欲按計劃在“鬼船”必經之路設伏，卻先接到了曾泰通過信鴿傳來的緊急消息——黑魚幫加強了對我方的監視，白沙鎮已不安全！李元芳當機立斷，決定先尋找狄仁傑。他判斷狄仁傑若從水路脫身，很可能出現在隱龍澗下遊某處，於是帶人沿江搜尋，果然在此相遇。
“元芳……咳咳……見到你真好。”狄仁傑靠在李元芳身上，緩了口氣，立刻急切地問道：“曾泰他們情況如何？‘鬼船’可有動靜？”
“大人放心，曾先生機警，已帶著兄弟們轉移至上遊一處更隱蔽的漁村。至於‘鬼船’……”李元芳臉色一沉，“據監視古渡的兄弟回報，昨夜子時左右，確有一艘無燈黑船駛入古渡，停留約半個時辰後離去，返回了隱龍澗方向。時間正好在您潛入之後。”
果然！“鬼船”已經回來了！這意味著，那所謂的“最後一批‘靈童’和‘月華露’”很可能已經運抵巢穴！邪惡的“融靈大法”儀式，隨時可能開始！
狄仁傑心中一緊，強撐著站直身體，將自己在隱龍澗內的所見所聞，尤其是祭壇、血池、水門、以及“尊者”與崔刺史、朱副總管的勾結，快速而清晰地告知了李元芳。
李元芳聽完，又驚又怒，拳頭捏得咯咯作響：“這群喪儘天良的畜生！大人，我們該怎麼辦？是否立刻調集兵馬，強攻隱龍澗？”
“不可！”狄仁傑搖頭，儘管虛弱，眼神卻異常銳利，“隱龍澗地勢險要，內部機關重重，且有水門可通暗河，強攻不僅傷亡巨大，更會打草驚蛇，對方很可能毀證滅跡，甚至殺害孩童！我們必須智取，而且要快！”
他略一思索，快速下達指令：“元芳，你立刻派人，分頭行動！一，找到曾泰，讓他設法將我們所獲證據及崔煥、朱允德勾結邪教之事，以密信直送江南東道按察使司我們絕對信得過的人，請求他們暗中調派可靠的水師小隊和官兵，封鎖梅隴澤所有出水口，但絕不可聲張，尤其要避開刺史府和漕運衙門！”
“二，你親自挑選幾名最得力的手下，隨我再次行動。我們要趁其儀式準備尚未完全就緒，或是儀式進行中防守可能外緊內鬆之時，再次潛入隱龍澗！”
“再次潛入？”李元芳大吃一驚，“大人，您身體……”
“顧不了那麼多了！”狄仁傑斬釘截鐵，眼中燃燒著不容置疑的火焰，“孩子們等不起！我們必須裡應外合，在儀式開始前，救出孩童，擒獲元凶！這次，我們要走‘鬼船’的水路！”
他看向那霧氣朦朧的江麵，眼中閃爍著智慧與決絕的光芒。最危險的路徑，有時反而是最出其不意的通道。他要利用那扇水門，利用對方自以為萬無一失的水路，給他們致命一擊！
時間，刻不容緩！一場關乎數十名孩童性命、直搗邪教巢穴的最終行動，即將在這黎明前的迷霧中，拉開序幕！
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