晨霧未散，江風凜冽。狄仁傑顧不得更換濕衣，隻由李元芳找來一件乾燥的外袍披上，又匆匆服下幾粒提氣固本的丸藥，便立刻開始了行動部署。
時間，是他們最奢侈也最緊迫的資源。
李元芳挑選了四名最為精銳的護衛，連同他自己，共六人，組成了這次突襲的核心小隊。眾人皆換上緊身水靠，外罩深色夜行衣，攜帶分水刺、短刃、弓弩、飛爪以及用於潛水和破障的特製工具。狄仁傑雖不擅搏殺，但也攜帶了那枚“光明燧”玉玨和一些可能用到的藥物、火折。
與此同時，兩名腳程最快的護衛已被派往上遊漁村與曾泰彙合，負責傳遞狄仁傑的指令和接應即將到來的援軍。
“大人，我們從何處入手？”李元芳檢查著裝備，沉聲問道。再次潛入隱龍澗，風險比上次更大，對方經曆了狄仁傑的逃脫，警戒必然提升到最高級彆。
狄仁傑攤開那張粗略的梅隴澤地圖，手指點在隱龍澗水門外的某處水域：“我們不走陸路，也不從之前的密道進入。這次，我們走‘鬼船’的路！元芳，你之前追蹤‘鬼船’，可知它進入隱龍澗前，在何處徘徊或有何特定路線？”
李元芳略一回憶，肯定道：“有！根據監視點的回報，‘鬼船’在進入隱龍澗狹窄水道前，總會在一處名為‘沉棺灣’的河汊稍作停留，那裡水勢回旋，水下多有沉木暗礁，尋常船隻避之不及，但‘鬼船’似乎對此處頗為熟悉。”
“沉棺灣……”狄仁傑目光一凝，“名字雖凶，但水勢回旋之處，往往也是水下暗流彙聚之所，或可借此潛行，避開水麵耳目。我們便從沉棺灣下水，潛遊至隱龍澗水門之外，伺機而動！”
計議已定，小隊立刻出發。他們乘坐一條不起眼的小漁船，由一名熟悉本地水性的護衛操控，避開主航道，悄無聲息地駛向沉棺灣。
沉棺灣果然地勢險惡，江水流至此處分外湍急渾濁，形成數個巨大的漩渦，水麵上漂浮著不少枯枝敗葉，水下黑影幢幢，不知是礁石還是沉船。尋常漁船至此，無不繞行。
李元芳觀察片刻，指著一處漩渦相對平緩的邊緣地帶：“從此處下潛，順著回流，或可接近隱龍澗水門方向。”
眾人不再猶豫，檢查好水靠和裝備，含上特製的蘆管用於換氣，依次悄無聲息地滑入冰冷的江水中。
水下能見度極低，暗流的力量超乎想象。眾人必須全力運轉內力，才能穩住身形，順著李元芳判斷的方向潛遊。狄仁傑雖不諳水性，但被李元芳和另一名護衛一左一右護持著，倒也勉強能夠跟上。
不知過了多久，前方幽暗的水域中，隱約出現了一片巨大的、人工修整過的石壁，正是隱龍澗的入口山崖！而在石壁底部，一個黑洞洞的、被水流不斷衝刷的巨大方形入口赫然在目——正是那扇水門！此刻水門緊閉，但門縫處仍有水流不斷滲入。
眾人浮上水麵，借著一塊凸出的礁石稍作喘息。水門高大厚重，顯然非人力所能開啟。
“大人，門是關著的，我們如何進去？”一名護衛低聲道。
狄仁傑仔細觀察著水門結構和水流情況，目光最終落在水門上方一處不起眼的、被藤蔓遮掩的凹槽上。“元芳，你看那裡，像不像是……絞盤的傳動軸接口？”
李元芳順著他指的方向望去，果然發現那凹槽形狀規整，絕非天然。“沒錯！水門絞盤的動力軸可能延伸到山體內部，但外部留有檢修或緊急手動操作的接口！”
“能否弄開它？”
“我試試！”李元芳深吸一口氣，再次潛入水中，遊到那凹槽處。他運足內力，雙手抵住凹槽邊緣，猛地發力！
“嘎……吱……”一陣沉悶的、令人牙酸的岩石摩擦聲在水下響起！那凹槽周圍的石板竟被他以蠻力硬生生推開了一道縫隙，露出了裡麵鏽跡斑斑的金屬軸頭！
“有戲！”李元芳心中大喜，示意一名攜帶工具護衛上前。那護衛取出特製的扳手，卡住軸頭，與李元芳合力，開始緩緩轉動！
“嘎吱……嘎吱……”
沉重的絞盤在水下發出巨大的噪音，但在洶湧的水流聲中並不算突出。隨著絞盤的轉動，那扇巨大的水門開始微微震顫，然後，在一片淤泥翻湧中，緩緩地向上升起！
成功了！
水門升起至半人高時，李元芳打了個手勢，小隊眾人立刻依次從水下鑽入了門內！
門內依舊是那條奔流的地下暗河，但比之外麵，這裡的水流相對平緩，空氣中彌漫著那股熟悉的、混合了血腥與黴味的邪異氣息。遠處，那核心洞窟的微弱燈光依稀可見。
眾人悄無聲息地沿著暗河邊緣的淺灘向前摸去。這一次，他們是有備而來，目標明確——直搗祭壇，解救孩童！
越靠近核心洞窟，空氣中的吟唱聲和一種奇異的香料燃燒的氣味便越發濃鬱。隱約可見洞窟內火光跳動，人影幢幢，似乎正在進行著某種準備儀式。
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狄仁傑示意小隊在洞窟入口外的陰影處停下，仔細觀察。隻見洞窟內，那座巨大的黑色祭壇周圍，已然點燃了數圈詭異的黑色蠟燭。那名紅袍法師站在祭壇前，手舞足蹈，口中念念有詞。數名黑衣護衛肅立四周。而祭壇之下，那群被擄的孩童已被驅趕至血池邊緣，個個嚇得麵無人色，瑟瑟發抖。更令人心驚的是，那“尊者”與鬥篷黑衣人也在場，正站在稍高處，冷漠地注視著這一切。
儀式，似乎即將開始！
“大人，怎麼辦？直接殺進去？”李元芳眼中殺機畢露，手已按在了分水刺上。