秀州碼頭的喧囂已被夜幕吞沒，官船在夜色的掩護下，悄然駛入貫通南北的京杭大運河。月華如水，灑在墨綢般的河麵上，泛起細碎的銀光，兩岸的村鎮在沉睡中隻餘下模糊的輪廓，萬籟俱寂，唯有船槳劃破水波的欸乃聲，規律而綿長。
然而，這份寧靜卻未能浸入狄仁傑的船艙。油燈下，那張皺巴巴的紙條平攤在案幾上，“北歸路，小心穿紅鞋的女人”一行字，如同毒蛇般盤踞在三人心頭。
“大人，此事實在蹊蹺。”李元芳眉頭緊鎖，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了窗外可能存在的耳朵，“那乞丐孩動作極快，眼神清亮得不似尋常乞兒。遞完紙條便跑，顯然是受人指使，且深知其中利害。”
曾泰沉吟道：“恩師，莫非是江南鬼船案的餘孽心有不甘，意圖在歸途上報複？抑或是……我們無意中又觸碰了彆的什麼隱秘？”
狄仁傑指尖輕輕敲擊著桌麵，目光深邃：“報複的可能性有，但此舉更像警告，而非直接加害。若欲行刺，暗中布置豈不更好？何必多此一舉，打草驚蛇。”他頓了頓，拿起紙條又仔細端詳了片刻，“這字跡歪斜，是用木炭倉促寫就，可見書寫者處境並不從容，甚至可能充滿恐懼。‘穿紅鞋的女人’……此意象獨特，絕非空穴來風。元芳，明日一早，你暗中留意船上所有女眷，以及可能靠攏我們的船隻上的女性，看看有無異常，尤其是……腳上。”
“是，大人！”李元芳凜然領命。
“至於曾泰，”狄仁傑轉向他，“你且想想，無論是在婺州卷宗，還是沿途聽聞中，可曾有過與‘紅鞋’相關的異聞或案件？”
曾泰凝神思索良久，最終搖了搖頭：“學生愚鈍，並無印象。”
狄仁傑頷首：“罷了。是狐狸，總會露出尾巴。我等靜觀其變，謹慎前行便是。今夜多加戒備，輪番守夜。”
命令下達，艙內的氣氛卻並未輕鬆。未知的敵意如同運河上漸漸升起的夜霧，悄無聲息地彌漫開來。
翌日清晨，運河上果然起了濃霧。乳白色的水汽吞噬了遠近的景物，視線不及數丈之外，船速不得不放緩，艄公緊張的吆喝聲和此起彼伏的警鐘聲在霧中回蕩，提醒著可能出現的船隻。整個世界仿佛被包裹在一團濕冷的棉絮之中，壓抑得令人喘不過氣。
李元芳一早便依令在甲板上逡巡。他目光如炬，仔細打量著船上有限的幾名女眷——一位是前往洛陽探親的官員家眷，衣著素雅，鞋履低調；另一位是船家的女兒，幫著做些雜役，更是布衣荊釵。她們的鞋上，皆無那抹刺眼的紅色。
然而，就在早膳時分，霧中忽聞前方傳來陣陣喧嘩與哭喊。狄仁傑命船隻小心靠攏，發現是一艘遭遇事故的客船。那船似乎是在霧中偏離航道，撞上了沉在水下的暗樁，船頭破損，河水正不斷湧入，船上乘客驚慌失措，亂作一團。
“快，幫忙救人！”狄仁傑當即下令。
官船上的水手和侍衛們立刻行動起來，拋出繩索、放下小艇，協助那艘遇險客船上的乘客轉移。一時間，兩船之間人影綽綽，呼救聲、安撫聲、物品落水聲交織在一起，場麵頗為混亂。
李元芳護在狄仁傑身前，警惕地注視著每一個被救上官船的人。曾泰則忙著指揮安置濕漉漉的落難乘客，分發乾糧和熱水。
就在這一片忙亂之中，李元芳的眼角餘光，猛地捕捉到了一抹色彩——在人群邊緣，一個被侍女攙扶著、剛剛登上甲板的年輕女子，身披一件略顯寬大的墨綠色鬥篷，身形纖弱，臉色蒼白，似乎受了不小的驚嚇。而就在她移動腳步，鬥篷下擺微微揚起的瞬間，李元芳清晰地看到，她足下蹬著一雙鞋——一雙用料考究、顏色鮮豔如血的紅繡鞋！
那紅色，在這灰蒙蒙的霧天裡，在這混亂而狼狽的人群中，顯得如此突兀，如此紮眼，仿佛一道撕裂迷霧的傷口。
李元芳渾身肌肉瞬間繃緊，他幾乎是下意識地向前踏出一步，手已按在了腰間的佩刀上。他猛地回頭，看向狄仁傑。
狄仁傑顯然也看到了。他站在艙門處，麵色沉靜如水，但那雙銳利的眼睛，已經如同最精準的尺規，牢牢地鎖定了那個穿著紅繡鞋的柔弱女子。
四目交彙，無需言語。警告，已成現實。
這突如其來的“意外”，這霧中巧遇的“落難者”，究竟是命運的巧合，還是精心設計的圈套？
那女子似乎感受到了這灼人的目光，她抬起頭，露出一張清秀卻驚惶未定的臉，一雙秋水般的眸子怯生生地望向狄仁傑和李元芳，如同受驚的小鹿，更顯楚楚可憐。
她會是那個需要“小心”的女人嗎？還是說，她本身，也隻是一個被卷入漩渦的棋子？
濃霧依舊，將運河、船隻和所有人的命運，都籠罩在一片迷茫之中。
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