李元芳一行九人，離了桂州，扮作往湖南道販運藥材的商隊，沿著那張牛皮地圖標示的隱秘路線，一路向北，晝伏夜出，專揀人跡罕至的山野小徑而行。馮謙雖死，但其背後勢力盤根錯節，不得不防。
路線果然極其隱蔽，時而需穿越毒瘴彌漫的原始叢林，時而要攀援猿猴難度的懸崖峭壁，更有幾處需要借助早已廢棄不知多少年的古棧道和索橋。若非李元芳經驗豐富，方向感極強，又有地圖指引，尋常人絕難找到這條路。
如此艱難行進了七八日，算算路程，已深入湖南道地界。這一日黃昏，眾人按照地圖所示，來到一處名為“野人嶺”的險峻山嶺之下。地圖標記，穿過野人嶺，便能抵達目的地——忘塵穀。
嶺下林木愈發陰森，暮靄四合，遠處傳來幾聲淒厲的狼嚎，更添幾分荒涼可怖。李元芳示意眾人停下，尋了一處背風的山坳暫作休整，燃起一小堆篝火，烘烤乾糧，驅散寒意濕氣。
“李頭兒，這地方邪性得很，連個獵戶的腳印都沒有。”一名喚作張彪的侍衛低聲道，他是李元芳從江州帶來的老部下，身手膽識皆是不凡。
李元芳撕下一塊肉乾，慢慢咀嚼著，目光銳利地掃視著周圍如同鬼影般幢幢的林木，沉聲道：“越是如此，越說明我們找對了地方。大家都打起精神，今夜就在此地露宿，明日一早，翻過這野人嶺。”
眾人聞言，皆緊了緊手中的兵刃，圍著篝火，輪流值守。
夜漸深，山風呼嘯，吹得篝火明明滅滅。除了風聲和偶爾的獸吼，四野一片死寂。然而，就在子夜時分，負責上半夜值守的張彪，耳朵微微一動，似乎聽到了一陣極其細微、若有若無的鈴聲，自嶺上方向隨風飄來。
他立刻警覺，推醒了身旁假寐的李元芳。
“頭兒，有動靜！”
李元芳瞬間清醒，凝神細聽。那鈴聲縹緲不定，時有時無，仿佛來自極遠之處，又仿佛近在耳邊，帶著一種奇異的韻律，不似尋常寺廟風鈴，倒像是……某種祭祀的法器？
“聲音來自嶺上。”李元芳判斷道，“所有人，熄滅篝火，隱蔽！”
眾人立刻行動，迅速用泥土掩埋篝火，各自尋了樹木岩石藏好身形，屏息凝神。
那詭異的鈴聲持續了約莫一炷香的功夫，漸漸遠去，最終消失不見。
“頭兒，要不要跟上去看看？”張彪低聲問道。
李元芳沉吟片刻，搖了搖頭：“夜色深沉，地形不明，貿然跟蹤恐中埋伏。記住這個方向，明日天亮再說。”
後半夜再無異常。翌日天剛蒙蒙亮，李元芳便帶著眾人，沿著昨夜鈴聲傳來的方向，開始攀登野人嶺。
嶺上果然險峻異常，根本沒有路徑，全靠刀劈斧鑿，艱難上行。直至日上三竿，眾人才氣喘籲籲地攀上嶺脊。站在高處向下望去，隻見嶺後是一片被群山環抱的、雲霧繚繞的巨大山穀，穀中林木蒼翠，一條玉帶般的溪流蜿蜒其中，景色清幽，與嶺前的荒涼截然不同——正是忘塵穀！
然而，與這清幽景色格格不入的是，在穀地中央，靠近溪流的一處平緩坡地上，赫然矗立著幾座形製奇特的竹木建築！建築周圍，隱約可見一些人影活動，皆身著與黑水寨獠人類似的服飾。更令人心驚的是，在那些建築中央，似乎有一個以黑色石塊壘砌的、類似祭壇的圓形平台！
“果然在這裡！”李元芳瞳孔一縮，壓低身形，示意眾人隱蔽。他取出狄仁傑交給他的單筒千裡鏡，仔細觀察。
隻見那祭壇約有丈餘高，壇體上刻滿了熟悉的蛇形圖案。壇頂空空，並無神像，但在壇基周圍，插著幾麵黑色的旗幟，旗上繡著那銜丹怪蛇圖騰。一些身著黑袍、頭戴鬼怪麵具的祭司模樣的人，正在祭壇周圍忙碌著，似乎在準備著什麼。
而在那些竹樓附近，可以看到一些被捆綁著、衣衫襤褸的人，有男有女，甚至還有孩童，他們眼神麻木，如同待宰的羔羊，被一些手持武器的獠人看守著。
“他們在準備活祭！”張彪咬牙切齒道。
李元芳麵色鐵青，強壓著立刻衝下去救人的衝動。他知道，僅憑他們九人，貿然衝下去，不僅救不了人，反而會打草驚蛇，讓這最後的巢穴也轉移掉。
他仔細觀察著穀中的地形、對方的兵力布置、以及可能的進出路徑。忘塵穀四麵環山，隻有他們來時這一條極其隱秘的小路，以及溪流下遊一個狹窄的出口。穀中大約有近百名獠人武裝，以及數量不明的祭司和那些被擄來的百姓。
“必須將這裡的情況，立刻稟報大人！”李元芳沉聲道。他取出隨身攜帶的炭筆和一小塊鞣製過的羊皮，快速繪製下穀中的簡易地圖，標注出祭壇、竹樓、兵力分布等重要信息。
“張彪，你帶兩人，原路返回，以最快的速度，將這份地圖和此處情況，送回桂州，麵呈狄大人！”李元芳將羊皮地圖交給張彪，鄭重囑咐，“記住，沿途務必小心，絕不可暴露行蹤！”
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“是！頭兒放心！”張彪接過地圖，貼身藏好，點了兩名身手最好的同伴，毫不猶豫地轉身，沿著來路迅速下山。
李元芳則帶著剩下的五名侍衛，繼續潛伏在嶺脊的密林中，嚴密監視著穀中的一舉一動。
時間一點點過去，穀中的準備似乎接近尾聲。那些祭司停止了忙碌，聚集在祭壇周圍，開始低聲吟唱那詭異的禱文。被擄來的百姓被驅趕到祭壇下方，絕望的哭泣聲隱約可聞。
李元芳握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。他知道，一場血腥的邪祭即將開始，而他們，隻能眼睜睜地看著，等待著狄仁傑援軍的到來。
這種無力感，讓他心如刀絞。
就在這時，穀中異變再生！
隻見一名身著更加繁複華麗黑袍、臉上帶著那張造型古樸的青銅麵具的高大身影，在一眾祭司的簇擁下，緩緩登上了祭壇！
麵具祭司！他終於出現了！
李元芳精神一振，千裡鏡死死鎖定在那麵具祭司身上。隻見他站在祭壇中央，雙臂張開，似乎在迎接著什麼。他手中握著一柄造型奇特的骨杖，杖頭鑲嵌著一顆雞蛋大小、散發著幽綠光芒的寶石。
隨著他的出現，穀中所有的獠人和祭司都跪伏下來，吟唱聲變得更加高亢、狂熱。
麵具祭司舉起骨杖，口中念念有詞，那幽綠寶石的光芒似乎更盛了幾分。他緩緩轉向祭壇下方那些瑟瑟發抖的百姓，骨杖指向其中一名少年——
眼看那骨杖就要落下，決定那少年的生死！
李元芳再也無法忍耐，猛地站起身，就要下令衝下去拚命！
就在這千鈞一發之際——
“嗚——嗡——！”
那低沉蒼涼的號角聲，再次從山穀入口的方向隆隆傳來！與之前在鬼哭峽聽到的一模一樣！
是林永忠的援軍到了！
號角聲如同驚雷，瞬間打破了穀中狂熱的氛圍！所有獠人和祭司都驚愕地抬起頭，望向穀口方向。
麵具祭司舉著骨杖的手僵在了半空，猛地轉頭，青銅麵具後的目光，似乎穿透了空間，死死盯向號角傳來的方向，充滿了驚怒與難以置信！
“援軍到了！跟我衝下去，裡應外合！”李元芳見狀，再不猶豫，拔出幽蘭劍，如同猛虎下山，率先從嶺脊撲下！五名侍衛緊隨其後，如同六支利箭，射向混亂的穀地！
忘塵穀中，頓時殺聲震天！
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