村裡謠言四起，說村裡一定有馬子的眼線，貪圖苗家所收的大筆禮金，招呼來馬子想發一筆橫財，未曾想苗家有槍，馬子才未能得逞。人們傳得有鼻子有眼，跟真的一樣，奇怪的是當事人卻矢口否認，苗褚氏笑說，哪有的事啊。這話是在街口，苗褚氏當著幾個老娘們的麵親口說的。東家不承認家裡進了馬子，憨柱卻覺得外邊的傳言十有八九屬實，不然那兩聲槍響沒法解釋。可憨柱知道主家的難處，也就壓下那份關心，閉口不言馬子上門一事。
苗褚氏之所以說給憨柱家裡被盜一事，主要是想讓他幫助留意一下，捉奸拿雙，捉賊拿贓，不好憑空懷疑哪一個人是賊。憨柱當然懂東家的意思，平素大門不出二門不邁的她哪裡有他消息靈通。再說，讓東家跟那些粗俗的女人紮堆一起閒侃，她也做不來。憨柱回家跟女人一說，女人歎口氣，各有各的難處啊。憨柱劃拉了好幾個他認為有嫌疑的人，可是又一一否決，畢竟沒親眼所見，懷疑也隻能懷疑，說不得。
去不去梅家吊唁，苗褚氏拿不定主意。按理，有兒子永昶就行了，他是主角，作為親家的她去不去都無所謂。苗褚氏之所以拿不定主意，主要是考慮兒媳婦這層關係，禮多人不怪，去總比不去強。問題是苗褚氏擔心家裡沒人，難保賊不上門。少了一百多大洋她沒有多心疼，何況是來曆不明的大洋，倒是那個黃銅包邊的櫃子被撬壞了鎖扣，實在令人惋惜，那可是她陪送的嫁妝，那裡麵有爹娘的疼愛。當年，為了給她準備嫁妝，老爹可是下了工夫，兩個櫃子光黃銅就用了三十幾斤，最後一套陪送的嫁妝算下來，足足花了二百多塊銀洋。出嫁那日，送嫁妝的隊伍拉了足有半裡地長，讓她很是自豪了一段日子。
左思右想，苗褚氏決定跟隨兒子永昶去敏河，吊唁與否看情況再說，家裡屢次被盜，她想聽聽大哥的看法，讓他給支支招，看有什麼好招能把賊人揪出來，或者促使其不敢再打她家的主意，整天提心吊膽的過日子總不是辦法。
娘倆到達敏河的時候太陽剛偏西。苗褚氏讓永昶直接去梅家，永昶看看天色尚早，徑直去了學校。他知道，自己去梅家燒紙，不宜去大舅家，那是敏河人的忌諱。路上，苗褚氏交代永昶，作為大客的禮節，永昶聽得頗為專心，唯恐漏掉了一個字。作為大客，又是新大客，永昶的舉動將會引來更多的關注，人們也都想看看梅家的新女婿是個怎樣的人物，會不會丟他老娘家的臉。在此之前，大舅褚亞青交代過永昶，又不厭其煩地親自示範了一番，對永昶來說，花錢都是小事，最頭疼的是他這個新女婿的路祭。他不像有些人，連襟多，可以跟著祭拜，會不會都不太要緊，學著就行。可自己不一樣，梅家隻他一個大客，想學也沒得學，隻有硬著頭皮上。作為新客，永昶記住了自己的禮數：起九叩。路上，苗褚氏一再叮囑，萬不可忘了，起九叩。永昶應著，想的卻是磕一個頭起一個，再傳香。看兒子一臉肅穆的表情，苗褚氏想笑，說，忘了也不怕，可彆喊錯了就行，彆一慌張喊大哥，那可揍囟子了。永昶連說哪能呢。
褚亞青肯定苗家莊一定有壞人，或者說有人通馬子，否則苗家屢次遭劫被盜一事無法解釋，更不能說巧合。褚亞青說你不說我倒不打算說的，就說你家糧食被搶光那次，我跟到臨城，有人見到那是一夥當兵的所為。苗褚氏吃了一驚，不會吧，當兵的能乾打家劫舍的勾當？褚亞青說我當初也不信，可是，早上賣粥的親眼所見，你也知道，那一大車糧食，想掩人耳目可能麼，你知道恁莊上有個人被我剁了一根指頭你知道不？苗褚氏又吃了一驚，啥時候的事，我怎麼沒聽說。褚亞青微微一笑，他不敢說，那人叫什麼貴，噢，對了，叫二貴，就是他去臨城報的信。苗褚氏說我聽著怎麼越聽越糊塗。褚亞青說你也彆糊塗，這麼給你說吧，上次那事我基本上調查清楚了，就是你們村的人合夥搶的你家糧食。苗褚氏問，那你知道是誰了。褚亞青含糊其辭，沒直接告訴妹妹，他怕妹妹一生氣圍門去找，沒有證據的事隻會對她家不利，何況妹妹孤兒寡母的，就是現今永昶娶了媳婦，多了一口人，總還是人丁單薄，吃虧的還是他們。但是為了打消妹妹的後顧之憂，褚亞青表態，一定會幫她把那個賊人找出來，或者說，讓其不敢再對苗家動壞心思。
梅家的喪事上，新姑爺永昶的表現實在紮眼。在母親的安排下，掛的帳子以及拾的盒子，全都按照最好的標準。帳子是市麵上少見的陰丹士林，壓桌的八條大鯉魚的魚嘴裡各銜著一個銀光閃閃的袁大頭。隻此一項，十塊大洋打不住。最令街坊鄰居們咂舌的是，新客竟然拿了五十塊大洋的助喪。這樣的厚禮，敏河街的新客老客當中，這是獨一份。眾人都在豔羨梅家的姑爺的闊綽大方的同時，無不抱著新奇的態度期待晚上的路祭。一般情況下，年輕的姑爺總是在路祭的時候會鬨些笑話出來。
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在拿不拿助喪一事上，苗褚氏的態度出奇地堅決。她對永昶說，你丈母爺病了年把，錢花了不少，就算咱接濟一下也不為過。永昶當然沒意見，但是這麼招搖地助喪是不是很合適，他心存憂慮。家裡還有錢麼？永昶問，在他的記憶裡，尤其父親去世後的這兩年，家裡輪番遭受的變故可是損失了不少的錢糧。苗褚氏一擺手，這事不要你操心，總之能拿得出，娘不是沒譜的人。
當永昶把一根包封好的大煙輕輕放在桌麵上的時候，戴著老花鏡執筆的老先生抬起頭愣了一下。他知道眼前這個裝束齊整麵容清秀的年輕人是梅家的新客，隻是他有些納悶，這個新客能上多少禮。敏河的老執多半認識永昶，看永昶上禮，有人忙說，趕緊喊大老執去。大老執是永昶的大舅褚亞青，不知在屋裡忙著什麼。永昶聞聽此言連忙擺擺手，不用不用，我先把禮上了再說。
一掛郝好帳子，一副盒子，禮金十塊大洋，另外助喪五十塊大洋。圍觀的幾個老執亂咂嘴，乖乖，這麼闊綽的大客可是亙古以來第一個。一般人家的大客能舍得二十塊大洋就很敞亮了，這梅家的新客一出手，大概算一下，足足不下一百塊大洋。有人感慨，梅家的閨女一直不嫁，原來是沒遇到金龜婿呐。這可真叫梅蘭這個妮找準了，光是助喪就是五十塊大洋，有這樣的女婿還說啥，一個人就把場給包了，兩個小子撐著出老殯就是了，一個都不掏，甚至還能賺兩個。
攉完湯，喪家的路祭開始了。最先入祭的當然是孝子。對於死去的梅賬房來說，一生引以為豪的除了培養出一個女先生之外，就是兩個孝順的兒子了。兩個兒子沒有繼承梅賬房精打細算的頭腦，一個當了船老大，一個做了泥瓦工，這也是梅賬房把一切希望寄托於最小的女兒身上的主要原因。梅蘭確實也沒辜負梅賬房的期望，沒讓梅賬房操什麼心，一路走下去，無風無火地讀到師範，並在敏河轟動一時，傳為佳話。用梅賬房的話說，兩個不成器的東西，雖然不是讀書的料，但對待梅賬房卻是恭敬有加，孝順亦有餘，也算是給了梅賬房些許安慰。梅賬房幸福的同時不無遺憾地自謙，唉，祖墳上沒那棵蒿子麼。
大孝子二孝子跪在靈棚前，四周圍滿了看熱鬨的人。曆經父親初逝時的大悲大慟，此時的他們已經沒有多少眼淚可流，悲傷的程度亦是削減了幾分，也都從心裡接受了父親逝去這個事實，是以，他們的行動具備了一種虔誠的儀式感：一叩首，起身傳香，下去，再叩首，再起身傳香….
梅賬房兩個兒子的孝順為自己獲得好名聲的同時，也得到了了實實在在的實惠，那就是他們的哀棍子超乎他們想象的可手。遇有不孝的子孫，逝者的近門本家總是懷著報複的心理，在給孝子砍製哀棍子的時候總是揀粗的選，有的甚至兩搾粗，一個手根本拿不起來，隻能抱著，就是能拿起的，一會就累得不撐，一個喪事辦完，歇十天半月的大有人在。由於孝子沒有選擇的權利，砍來的哀棍子隻能強捏著鼻子，按照排行依次拿下去。看熱鬨的鄉鄰也以此判斷一個人孝順與否。
孝子路祭完畢，嗚嗚哭著，長長的孝繩拖拉著，繩梢纏著細碎的麥瓤。進了棺屋，男孝子在東，女孝子在西，分列棺材兩旁，哀棍子靠著棺材，行使著一個孝子的本分陪哭。此時的他們不宜拋頭露麵，一應事務也由老執們操辦，卡眼的帽子及耳朵上的棉花球的寓意也是遮住眼睛堵住耳朵的意思。
孝子路祭完畢，輪到大客上場了，早已候在一邊的永昶在喇叭號子吹奏的哀樂裡，一臉肅穆地跪到了供桌前，一板一眼地行著九叩的大禮。一俟跪在草包上，永昶先前的緊張立馬被一種肅穆的悲傷替代，梅賬房的畫像立在供桌的上方，跟永昶見到的差彆很大，看樣子是畫師故意為之。
梅家的諸多親戚朋友及街坊鄰居，見證了梅家的新姑爺是怎樣一臉哀戚地叩首傳香，那姿勢老道得像是多年的老客。敏河的習俗，曆來有鬨新女婿的傳統，三個頭磕罷，人群裡伸出一隻手把永昶的白帽子拽到一邊去了。人群一陣哈哈笑，等著看永昶的應對。永昶知道，這個時候可不能對著乾，自己越是上勁，他們越是開心，看熱鬨不正是圖的開心麼。永昶筆直跪著，很自然地扶正了帽子，伸手接過傳過來的香。先前那隻手看沒達到他要的效果，又一下子把永昶的孝帽子拽到一邊，蒙住了永昶的一隻眼。人群又一陣笑，心照不宣的。還有人說，真會搗。永昶還是一如往常，伸手扶正了帽子，甚至連頭都沒回一下。
每逢喪事，總有調皮的遠房妻侄捉弄叫姑父的人，目的就一個，勒索他們出錢，買一些吃食，熱鬨熱鬨而已。有經驗的大客知道會有一劫，裝錢的時候就犯了算計，一般少裝，甚至不裝，無非落一個摳門的名聲，反正錢不吃虧就行。遇到這樣的姑父，當妻侄的也沒好招，隻能想著法子捉弄對方，誰讓他摳門來。
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當永昶路祭的笑話傳給苗褚氏時，她和嫂子笑了好一會。嫂子止住笑，捂著胸口說，你不知道，梅家的幾個遠房侄子，把永昶的孝帽子藏了起來，他們想勒索永昶掏錢，他們買煙抽，買零嘴，他們以為永昶得找他們要帽子，最後掏錢，誰知道永昶根本不吃那套，裝作沒事人一樣，板著臉，空著頭祭拜，敏河的人哪見過這樣的新客啊，都笑得打撲嚕。
苗褚氏想象著永昶祭拜的樣子，也忍不住笑了，這個孩子，總是不按常理，要錢就給唄，還能花幾個錢，無非鬨一鬨，你說他這個新客不鬨還能鬨誰。
永昶路祭完，在一陣哄笑聲中，拍著膝蓋的土從靈棚的另一側走出。看熱鬨的人不得不承認，梅家的這個新客，褚大戶的外甥，對於禮節還是拿捏得恰到好處。人群裡有人把孝帽子扔給永昶，永昶接過，板板正正地戴在了頭上，衝扔帽子的人說，走，跟我買吃頭去。人群一陣嘈雜，沒想到這個新客主動提出來買東西，先前永昶摳門的印象瞬間被扭轉過來。當永昶油鹽不進，本著一張年輕的臉有模有樣地跪著傳香，而毫不在意自己頭上沒有孝帽子時，圍觀的人就議論開了，這個傳說中土財主家的新客是不是就此打算不要自己的帽子，而不肯掏一分錢買東西吃。有人暗暗咂舌，越是有錢人越摳門，怪不得有錢，都是省吃儉用攢下的，梅賬房這個可摳門的可以啊。
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