偽裝過的“頑石號”悄無聲息地滑入預定坐標點，如同滴墨融入深夜。這片位於小行星帶邊緣的空域異常寂靜，隻有遠處幾顆嶙峋扭曲的小行星在永無止境地緩慢翻滾，投下漫長而不規則的陰影。秦淵將飛船姿態調整至完全靜止，主引擎熄火，隻依靠最低功率的調節推進器維持穩定，艦體表麵的光學迷彩模塊細微波動，完美模擬著背景的星光和深空色差，使其化為一塊毫不起眼的宇宙背景板。
三公裡外，那艘洛林帝國的灰白色通訊艇也完成了最後的航段，精準地懸停在預定的安全距離上。它體型小巧，線條流暢，沒有任何可見的武器掛點，光滑的外殼在遠方恒星的照耀下反射著冷硬的光澤，像一顆精心打磨的金屬卵石。
真空之中，聽不到任何聲音，但兩艘飛船之間的虛空卻仿佛被無形的弦繃緊，充滿了令人窒息的張力。
【對方飛船能量讀數穩定，未檢測到武器充能或掃描波束增強。】【周邊空域未發現異常隱藏信號。】艾拉的聲音通過加密頻道在秦淵耳邊響起，帶著一如既往的冷靜，但秦淵能察覺到那之下的一絲高度戒備。
“保持監控，重點掃描其能量傳輸線路，特彆是通往投影設備的波段。”秦淵低聲回應，目光如鷹隼般鎖定著對方飛船。
【明白。掃描中……檢測到加密能量流啟動，指向我方……疑似全息投影係統。】
話音剛落，隻見那艘洛林通訊艇光滑的艙壁上部悄然滑開一個開口，一道柔和卻不失明亮的光束投射而出，在兩船之間的虛空中迅速凝聚、塑形。
光芒收斂，一位身著古樸深藍色軍服、肩章線條硬朗、麵容嚴肅刻板的中年男子的全息影像，清晰地浮現出來。他的影像凝實而穩定，甚至連眼角細微的皺紋和軍服上不易察覺的磨損痕跡都模擬得栩栩如生，展現出不俗的科技水平。
中年男子出現後，沒有任何多餘動作，直接抬起右臂，橫置於胸前，手掌緊握成拳，輕輕叩擊左胸心臟位置兩次——一個簡潔而充滿力量感的古老軍禮。
“向未知的友人致意。”一個沉穩、略帶沙啞卻中氣十足的聲音，通過定向聲波傳輸係統，直接在“頑石號”的艦橋內響起，使用的是字正腔圓的宇宙通用語，“我是洛林帝國流亡艦隊，‘守夜人’軍團指揮官，卡蘭。”
他開門見山，沒有任何寒暄，深褐色的眼眸銳利如刀，仿佛能穿透飛船的裝甲，直視內部的秦淵。
“感謝你們先前關於‘終焉之影’的警告。它們是我們艦隊世代追獵不死不休的死敵。你們如何得知它們的存在？又在此片星域扮演何種角色？請表明你們的身份。”
語氣直接，甚至帶著一絲不容置疑的審問意味，但結合其“守夜人”的稱謂和追獵終焉的宣稱，又顯得合乎情理。
秦淵心念微動，【代價核心】悄然運轉，調整著他的聲線和語氣，使之聽起來更加沉穩且略帶滄桑。同時，“頑石號”外部的一個全息投影裝置也隨之啟動，在艦體前方凝聚出一個同樣清晰、但經過模糊處理、僅能看出一個大致人形輪廓的虛影——正是秦淵偽裝後的“黑刃”形象。
“卡蘭指揮官，”秦淵的投影發出經過處理的聲音，同樣使用宇宙通用語，不卑不亢，“我們隻是這片廢墟中的漂泊者，僥幸存活的‘虛空遺民’罷了。身份微不足道。”
他刻意停頓了一下，觀察著對方的反應。卡蘭的麵容如同岩石般冷硬，沒有任何變化，隻是那雙眼睛微微眯起，似乎在評估這模糊的投影和“虛空遺民”這個詞的分量。
“至於‘終焉之影’……”秦淵繼續說道，語速放緩，“我們是在一次深入某處上古遺跡的探索中，偶然發現了它們活動的痕跡，以及……一些令人不安的證據。我們懷疑，一個被稱為‘搖籃’的重要設施，可能已經失守，落入了它們手中。”
當“搖籃”二字說出口時，秦淵敏銳地捕捉到，卡蘭那古井無波的臉上，眼角幾不可查地抽搐了一下！儘管他控製得極好，瞬間便恢複了原狀，但那瞬間的細微波動，絕非毫無觸動！
【代價核心】同時在秦淵腦海中預警：【目標心率及腦波活動在聽到“搖籃”一詞時出現短暫異常峰值，疑似高度關注或緊張。】
有反應！他知道“搖籃”！甚至可能知之甚深！
卡蘭沉默了片刻，方才緩緩開口，聲音似乎比剛才更加低沉：“‘搖籃’……你們竟然知道這個地方。”他沒有否認，也沒有追問細節，反而像是默認了秦淵的說法，“你們提供的這個情報，很重要，也與我們的追蹤目標吻合。”
他話鋒一轉：“我們‘守夜人’艦隊之所以出現在這片荒蕪星域，正是因為在追擊一股異常的終焉侵蝕波動。我們懷疑這股波動與一個早已廢棄的‘搖籃’備用入口有關。它們似乎在試圖重新激活它，或者……利用它做些什麼。”
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這個信息，與秦淵他們從戈爾那裡拷問來的、以及艾拉數據庫中的記載部分吻合！對方似乎表現出了一定的誠意。
會談的氣氛，看似正在向著坦誠交流的方向發展。
然而——
【警報！檢測到異常能量波動複現！來源：對方投影能量流底層載波！強度：極微弱，屬性：冰冷、死寂、秩序化湮滅，與“終焉灰燼”相似度43.1！波動呈現間歇性閃爍，規律不明！】
【代價核心】的警告再次如同冰錐般刺入秦淵的腦海！
又來了！那股極不協調的、令人厭惡的冰冷波動，如同清澈溪流底部隱藏的一縷汙濁淤泥，時隱時現！它並非來自卡蘭的投影本身，而是承載其傳輸的能量流的最底層！