長河平原，銅都城。
清晨的鐘聲，準時在城市上空響起。
這學宮鐘樓上新安裝的巨大銅鐘發出的聲音，它標誌著新一天勞作的開始。
陶，一個三十多歲的製陶工匠，打著哈欠，從他那溫暖的水泥磚房裡走了出來。
他的妻子，一個來自高山部落的女人，早已為他準備好了早餐——一碗熱氣騰騰的、加了奶酪的粟米粥，和兩塊烤得焦黃的麥餅。
“今天又要去銀行吵架嗎？”
妻子一邊為他整理著亞麻布短褂，一邊笑著問道。
“什麼叫吵架？那叫‘申請貸款’！”
陶一邊喝粥，一邊含混不清地糾正道。
吃完早飯，陶親吻了一下還在熟睡的兒子，走出了家門。
他沒有直接去自己的陶器作坊，而是先去了官倉。
他用一枚銅幣，從官倉那裡，預購了下個月燒窯需要的一百斤標準煤炭。
官倉的書吏，給了他一張寫著數量和日期的“提貨單”。
然後，他才行色匆匆地，走進了那座象征著財富與權力的、由堅固石頭建成的銅都銀行。
銀行裡，早已排起了隊。
有來存錢的牧民，有來取錢的商人，還有像他一樣，愁眉苦臉的作坊主。
輪到他時，他恭敬地，將一張寫滿了數字和規劃的麻紙，和那張煤炭“提貨單”，一起遞給了櫃台後麵那個一絲不苟的年輕書吏。
書吏的身後坐著的，是這座城市真正的統治者——執政官阿雅。
“陶坊主，”阿雅的聲音很平靜，她看著那份由陶親自撰寫的《關於擴大陶器生產規模並申請五十枚銅幣無息貸款的可行性報告》，問道，“根據你的報告，你打算購入三台新式的、由水力驅動的製胚轉輪。並且，再雇傭十名從新人營畢業的勞工。”
“是的，執政官大人！”陶緊張地回答，“東邊漁港城和北方都護府的訂單越來越多，我現在的作坊，已經完全供不應求了。如果沒有新的設備和人手，我們下個月，就要拖欠矛都護訂購的那批軍用儲水罐了。”
阿雅點點頭，她拿起另一本賬冊，快速地翻閱著。
“根據銀行的記錄，你的陶器作坊，過去一年的納稅記錄良好，信用評級為‘乙等’。你的所有訂單，都按時完成了交付，沒有任何違約記錄。”她放下賬冊，抬頭看著陶，“但是，五十枚銅幣不是小數目。如果你的新產品賣不出去，你打算怎麼償還這筆貸款？”
“大人放心！”陶立刻從懷裡，拿出另一份文件，那是一份蓋著漁港城城主漁獲印章的、長達三年的陶器采購合同，“這是漁港城簽下的長期訂單！足以保證我們未來三年的銷路！”
阿雅仔細地審核了那份合同，確認無誤後，她才拿出何維送給她的那枚黑曜石印章，在那份貸款申請上，重重地，蓋了下去。
“批準。”
陶激動得連連鞠躬。
他知道，有了這筆貸款，他的小作坊，即將變成一個真正的陶館。
北方草原，都護府。
清晨的號角聲，撕裂了草原的寂靜。
呼，那個曾經偷牛的罪人，如今已經是草原巡衛隊一名光榮的什長。
他快速地穿上那套厚重的複合甲，拿起他的青銅長矛，走出溫暖的軍營。
他的十個手下，早已在營地外的空地上列隊等候。
他們的任務，是巡視7號和8號牧區，並收取這個季度的“牛羊稅”。
一人雙馬，是他們的標配。
當他們抵達7號牧區時，那個被何維任命的百夫長，一個名叫“巴圖”的草原漢子，早已帶著族人，恭敬地等候在牧區的邊界。
“呼什長！”巴圖熱情地迎了上來，遞上一隻裝滿了馬奶酒的皮囊，“辛苦了！這個季度的稅，我們已經準備好了。一百隻羊羔，五十頭小牛，一頭都不少！”
呼麵無表情地接過皮囊，卻沒有喝。
他隻是揮了揮手。
他身後一個年輕的書吏——一個從銅都學宮畢業的、隻有十五歲的少年，立刻上前，拿出賬冊和算盤，開始清點牛羊的數量。