在彭頭山城休整了整整半年之後。
一支比出發時更為龐大、也更適應遠航的艦隊，在所有人的祝福聲中，再次拔錨啟航。
二十艘專門用於偵察和淺灘登陸的“斥候舟”如同靈活的遊魚，護衛在十艘巨大的“河巡者”旗艦兩側。
船艙裡，裝滿了足以支撐上千人消耗一年的海量物資。
雲算和石猛，站在碼頭上，向著緩緩遠去的艦隊，行了一個最莊重的撫胸禮，直到那片畫著齒輪與麥穗的帆影，徹底消失在河道的拐角。
他們知道，從這一刻起，守護好聯盟的南方，將是他們無可推卸的責任。
而他們的老師，將帶著所有人的希望，去推開一扇通往全新世界的大門。
向東，再向東。
船隊駛出了熟悉的澧水流域，重新回到了長江的主乾道。
越往下遊，河道變得越來越寬闊，水流也變得越來越湍急和不可預測。
他們遇到了從未見過的、足以將獨木舟輕易掀翻的巨大旋渦。
也闖入過如同迷宮一般、生長著茂密紅樹林的巨大三角洲。
一路上，他們遇到了許多生活在水邊的、陌生的漁獵部落。
有些，在看到銅都聯盟那龐大的艦隊和船上閃爍著青銅光芒的武裝衛兵時，會恐懼地躲進叢林，遠遠地窺伺。
有些，則會大膽地劃著他們的小船靠過來，好奇地打量著這些從未見過的“巨無霸”，試圖用手中的魚乾和貝殼，來交換一些新奇的東西。
何維嚴格地執行著和平接觸的原則。
對於友善的，他們會慷慨地贈予一些鹽和陶器，並由學者們，用紙筆和圖畫，記錄下他們的語言、風俗和聚落位置。
對於充滿敵意的，他們則會選擇鳴響號角，展示武力，然後迅速離開，絕不主動挑起衝突。
這是一個緩慢而又充滿了艱辛的“開圖”過程。
但危險，並不僅僅來自於人類。
大自然，第一次向這支自以為已經征服了河流的艦隊，展露了它最猙獰的一麵。
在經過一處被當地人稱之為“三吼峽”的狹窄河段時，一場突如其來的暴雨，引發了上遊的山洪。
渾濁的、夾雜著泥沙和巨大浮木的洪流，如同憤怒的巨龍，從天而降。
三艘走在隊伍最後的補給獨木舟，瞬間就被那狂暴的洪流吞噬、撕碎。船上的水手和物資，連呼救聲都沒來得及發出，就永遠地消失在了那片黃色的濁浪之中。
旗艦“遠望一號”，也在這場天災中，被一根巨大的浮木撞中了船身，側舷被撞開了一道巨大的裂口，洶湧的河水瘋狂地倒灌進來。
整個艦隊，都陷入了前所未有的危機之中。
在所有人都驚慌失措之際，何維再次展現了他如同磐石般堅定的意誌。
“不要慌！”他的聲音，壓過了雷鳴和洪水的咆哮，“張武！組織所有衛兵，用身體和盾牌，堵住缺口！所有學者，拿起水桶，給我往外排水！水手，控製住船舵，穩住船身！我們，衝過去！”
他親自拿起纜繩，和船員們一起，在狂風暴雨中，與憤怒的河流進行著最原始的搏鬥。
整整一天一夜。
他們終於衝出那片死亡峽穀，將船隻停靠在一處平緩的河灘上。
所有幸存的人，都如同虛脫了一般，癱倒在甲板上，大口地喘著粗氣。
艦隊，付出了沉重的代價。
三艘獨木舟，十二名水手，永遠地留在了那條河道裡。
旗艦“遠望一號”，也身負重傷，需要進行大規模的修理。
但他們，闖過來了。
所有人的臉上，雖然還帶著後怕，但眼神中，卻多了一種經曆過生死考驗後，所特有的堅韌和凝聚力。
何維站在船頭，看著那片已經恢複了平靜的河麵。
他知道，這隻是遠航的第一課。
船隊，在河灘上修整了整整十天。
他們利用攜帶的備用木料和工具，修複了受損的船隻。
也為那些犧牲的同伴，舉行了一場莊重的、水手式的葬禮，將他們的骨灰，撒入了這條他們征服過，也最終歸宿於此的大河之中。