接下來的十來天，對於掌控大唐大半鹽業的五姓七望而言，堪稱度日如年，每一刻都像是在滾燙的油鍋裡煎熬。
太子李承乾名下的“大唐鹽業”鋪麵前，日日人聲鼎沸，從破曉到黃昏，排隊的長龍蜿蜒曲折，從未斷絕。
那雪白晶瑩、細膩如沙、在日光下熠熠生輝的雪鹽，仿佛取之不儘用之不竭，以二十文一鬥的穩定價格，源源不斷地供應著。
夥計們忙得腳不沾地，額上汗水涔涔，臉上卻洋溢著與有榮焉的興奮。
百姓們挎著籃子，提著布袋，臉上是掩不住的滿足與感激，交口稱讚著這“皇鹽”的優質與廉價。
“瞧瞧這鹽，多乾淨！往菜裡一放，隻有鹹鮮，半點澀味都沒有！”
“陛下和太子殿下真是活菩薩啊！我家那口子都說，這幾日的飯菜，滋味都比往日香了十倍！”
甚至出現了周邊州縣的百姓，聽聞長安有此等好事，不惜起早貪黑，趕著牛車、推著獨輪車，跋涉數十裡而來，就為了能買上幾鬥這傳說中的“雪鹽”。
通往幾大官鹽鋪麵的街道，因此竟比平日更顯擁擠熱鬨，形成了獨特的景象。
反觀五姓七望旗下的鹽鋪，即便也將價格降到了二十文，門前卻依舊冷落鞍馬稀，仿佛被一道無形的屏障隔絕了人氣。
偶爾有幾個不知內情的外鄉客，或是圖個近便的街坊上門，夥計連忙堆起笑容迎上。
可往往在顧客拿起那色澤暗淡、顆粒粗糲、偶爾還能見到細微雜質的青鹽，與對麵那白得晃眼的雪鹽稍一比較後，便會露出嫌棄的神色，搖搖頭，毫不猶豫地轉身走向對麵排起長隊。
夥計臉上的笑容瞬間僵住，化為無奈的歎息。掌櫃的躲在櫃台後，看著賬本上那寥寥數筆、幾乎停滯的銷售記錄，再望望後院倉庫裡堆積如山、仿佛在無聲嘲笑著他們往日貪婪的青鹽，愁容滿麵，唉聲歎氣。
那原本象征著財富的鹽山，此刻卻像一座座沉重的大山，壓得他們喘不過氣，也壓得各家的主事人們心頭滴血。
這種品質上的雲泥之彆，在同等價格下被無限放大，變得如此刺眼和不容辯駁。
不是百姓不買鹽，而是有了瓊漿玉液，誰還會去飲那劣質渾水？這成了壓垮世家鹽業信譽和市場的最後一根稻草。
如此岌岌可危、關乎家族核心利益的局麵，五姓七望在長安的核心人物們再也無法安坐。
長安城永嘉坊一處外表並不起眼、內裡卻極其奢華隱秘的宅邸內，密室之中，燭火搖曳，映照著幾張陰沉得幾乎要滴出水來的麵孔。空氣中彌漫著上好的檀香，卻絲毫無法驅散那凝滯壓抑的氣氛。
“欺人太甚！簡直是欺人太甚！”王元德猛地一拍紫檀木桌麵，震得桌上的越窯杯盞“哐當”亂響，他額上青筋暴跳，聲音因憤怒而嘶啞。“李承乾！還有那個該死的杜遠！
他們到底是從哪個石頭縫裡變出這麼多鹽？還他媽全是這等成色！我們的人撒出去查了這麼久，耗費了多少人力物力，竟連他主要鹽場的影子都沒摸到！廢物！
都是一群廢物！”他氣得胸膛劇烈起伏，恨不得將眼前的一切都砸個粉碎。
崔文遠相對還能維持著表麵的鎮定，但緊鎖的眉頭和微微抽搐的嘴角，也顯露出他內心的焦躁與不安。
他端起茶杯，卻發現手有些不穩，又重重放下，沉聲道：“王兄，現在說這些氣話已是無用。
斥責下屬也解決不了眼下的危機。當務之急，是必須拿出一個切實可行的破局之策！再這樣僵持下去，不出一個月，我們在鹽業上前期的投入、倉儲、人工，所有一切都將血本無歸！
這不僅僅是錢財的損失，更是我們多年苦心經營的渠道和信譽的崩塌！一旦失去對鹽業的掌控，我們在朝堂、在地方的話語權，都將受到嚴重削弱！”
一直沉默不語的範陽盧氏代表盧承宗，指節有節奏地輕輕敲擊著桌麵，眼中閃爍著算計的光芒。
他緩緩開口，聲音低沉卻帶著一絲狠厲：“太子與其幕僚此舉，狠辣之處就在於，他們擺明了是要逼我們跟他打一場消耗財力的價格戰。
我們若一直被動跟價，就如同被牽著鼻子的牛，遲早會被拖垮，正中其下懷。我們必須反客為主，跳出他們的節奏！”
“反客為主？盧兄有何高見？”眾人的目光瞬間集中到他身上，如同溺水之人看到了稻草。
盧承宗眼中寒光一閃，壓低了聲音：“他將價格定在二十文，看似穩固，我們便再降！直接降到十八文！
諸位都知道，我們的青鹽成本核算下來就在十五文左右，這十八文已是虧本買賣！但我們此舉，目的不是為了賣鹽！”
“不為了賣鹽？”王元德皺眉，疑惑道，“那為了什麼？虧得更多嗎？”
“非也！”盧承宗嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“我們降價，是為了逼他！逼他李承乾跟著我們再降！隻要他敢將雪鹽降到十五文，甚至更低，那就是我們的機會！”
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“機會？”崔文遠似乎捕捉到了一絲靈感。
“不錯！”盧承宗身體前傾，聲音帶著一種孤注一擲的決絕，“屆時，我們就傾儘各家所能動用的流動資金，去大肆收購他的雪鹽！”
“收購他的鹽？！”幾人皆是一愣，幾乎以為自己聽錯了。
“正是！收購！”盧承宗斬釘截鐵地解釋道，眼神銳利，“我就不信，他這雪鹽真是無窮無儘！如此品相，所需工序定然繁瑣，成本絕不可能低到十五文以下！
他如今定是仗著有朝廷儲備支撐，強行壓價，想逼死我們。我們便以其人之道還治其人之身！用我們百年積累的雄厚資金，去把他的鹽都買過來！
隻要我們能短時間內吃下他巨量的存鹽，造成他市麵缺貨，或者讓他意識到這種賠本賺吆喝的策略難以為繼，資金鏈出現問題……屆時，這鹽價的主動權，不就回到我們手中了嗎？”
他頓了頓，臉上露出一種近乎猙獰的期待：“等到他無鹽可售，或者支撐不住之時，這市麵上隻剩下我們的鹽包括我們收購來的雪鹽），價格還不是由我們說了算？
屆時，我們不僅可以輕鬆將價格推回四十文、五十文，甚至更高！不僅能彌補前期的所有虧損，還能借著這波行情，大賺特賺一筆！這叫，置之死地而後生！”
崔文遠猛地一拍大腿，眼中爆發出精光：“妙啊！盧兄此計，堪稱釜底抽薪！我們幾家聯手，資金之雄厚，絕非朝廷短時間內能比擬！
隻要計劃周密，短時間內吃下他大量存鹽並非不可能！隻要斷了他的貨，或者讓他意識到此計不通，主動權便能重回我們手中！妙！太妙了！”
王元德也終於反應過來，臉上的怒容被一種混合著冒險和狠辣的興奮所取代，他獰笑道：“好！就這麼辦！十八文！
我看他李承乾跟不跟！隻要他敢跟到十五文，我們就收！傾家蕩產地收！我倒要看看，是他朝廷的鹽倉深，還是我們幾家的錢袋子厚！”
一場意圖絞殺朝廷鹽政的金融圍獵，在這昏暗的密室裡，伴隨著搖曳的燭火和幾人眼中閃爍的寒光，正式定下了基調。賭注，已然押上。