杜家村以工代賑、招募流民修路的告示，如同在冰封的死水裡投下了一塊燒紅的烙鐵，瞬間炸開了鍋，釋放出令人難以置信的熱量與希望。以驚人的速度向四野八鄉瘋傳。
不過短短兩三日，從長安周邊乃至更遠州縣聞訊湧來的流民潮，便如同潰堤的洪水，將杜家村外所有的空地擠得水泄不通，人聲鼎沸，仿佛憑空出現了一座混亂而絕望的城池。放眼望去，黑壓壓一片儘是攢動的人頭。
男人們大多衣衫襤褸，難以蔽體，焦黃枯槁的臉上，一雙雙深陷的眼睛裡交織著瀕死的麻木和最後一絲被點燃的微光；婦人們將乾瘦哭泣的孩子死死摟在懷裡，用自己的身體抵擋著寒風，臉上刻滿了驚恐與最卑微的祈求；還有許多老人，顫巍巍地拄著樹枝，在人群中瑟瑟發抖，仿佛下一秒就要被這寒風吹散架。
杜荷帶著十幾個賬房先生和村裡所有識字的青年，設立了密密麻麻的登記點，筆走龍蛇，喊得聲音嘶啞，登記簿堆成了小山。程處亮、秦懷道則領著那些經曆過軍訓、此刻已有些模樣的莊丁和“二代學徒”們，拚儘全力維持著秩序，他們的呼喝聲在鼎沸的人潮中幾乎被淹沒，喉嚨如同吞了炭火。
“排隊！都排好隊！不準擠！登記姓名、籍貫、家裡能出幾個勞力！”
“杜東家仁厚，隻要青壯勞力，能下力氣乾活的！報了名的，就有飯吃！”
“老人家！帶孩子的婦人！彆往這邊擠了！先去那邊棚子底下，喝碗熱粥！暖暖身子再說！”
每一個被點到名字、登記在冊的青壯男子，臉上瞬間爆發出一種近乎癲狂的、難以置信的狂喜，仿佛溺水之人抓到了最後一根浮木，激動得渾身發抖，連連作揖，甚至有人撲通一聲跪倒在地，就要磕頭謝恩，被眼疾手快的莊丁們趕忙架起來。
他們被迅速編成小隊，如同找到了組織的士兵，被人引領著走向臨時搭建的、雖然簡陋卻足以遮風避雨的窩棚區。那裡有冒著騰騰熱氣的粥棚！管飽！而且，一天還能掙十文現錢！這對他們而言，已不是活路，簡直是夢中都不敢想的天堂！
而那些因為年老體衰，或是拖家帶口卻無足夠勞力而被無情刷下的人，則瞬間被巨大的失落和絕望吞噬。哀哭聲、苦苦哀求聲、孩子驚恐的啼哭聲霎時間響成一片，與另一邊的狂喜形成了尖銳而令人心碎的對比。
杜遠站在村口一處稍高的土坡上，寒風吹動他的衣袍。他沉默地看著下方這希望與絕望交織、熱烈與悲涼並存的巨大漩渦，心中如同壓了一塊巨石，沉甸甸的，又酸又澀。他深知自已的能力有極限，無法做普度眾生的菩薩。
他深吸一口冰冷的空氣，對身旁的杜荷沉聲道：“告訴沒能選上的人，杜家村地方小，能力薄，實在無法全部收留，對不住他們了。但也不能讓他們白跑這一趟，每人……發三文錢吧，算是一點心意，讓他們……另尋生路。”
命令下達，儘管三文錢在這寒冬裡杯水車薪，但對於這些幾乎一無所有、已然絕望的人們來說，已是意外之喜。許多人在顫巍巍地領到那三枚冰涼卻沉甸甸的銅錢時，依舊千恩萬謝，一步一回頭，身影蹣跚地消失在蒼茫的寒風裡。
杜家村外，希望與失望的巨大落差，勾勒出一幅令人鼻酸又倍感無奈的冬日流民圖。
與此同時，太極宮紫宸殿內，卻是另一番冰火兩重天的景象。暖爐燒得正旺，卻驅不散某些人心中的寒意和算計。
以博陵崔氏馬首是瞻的官員，如同嗅到血腥味的鬣狗，終於抓住了攻擊杜遠的“良機”，豈肯放過？一位崔姓禦史率先出列，手持玉笏，一副憂國憂民、義憤填膺的模樣，聲音尖銳地彈劾：
“陛下！臣要彈劾藍田縣子杜遠！其罔顧朝廷法度，私自大規模招募流民，聚眾已逾數千於杜家村，狼子野心，昭然若揭！
流民本就乃動蕩之源，如此洶洶聚集，萬一有奸人煽動，頃刻間便是潑天大禍，驚擾京畿，動搖國本！臣疑其包藏禍心，所圖非小！望陛下即刻下旨，鎖拿杜遠，解散亂民，以安天下！”
另一人立刻如同應聲蟲般跳出，語氣更加惡毒：“陛下！杜遠雖巧言令色，美其名曰‘以工代賑’，然其耗費錢財巨萬，來路不明！更兼其行事詭譎，專營奇技淫巧，蠱惑人心，如今更擅聚人力，其心叵測，恐有不臣之念！臣懇請陛下，萬不可姑息，當以謀逆論處！”
話語如毒箭，直指杜遠聚眾謀反，其心可誅。
龍椅上的李世民麵沉如水，尚未開口，一旁的魏征已然怒發衝冠，大步出列，聲如洪鐘，厲聲駁斥：
“荒謬！徹頭徹尾的荒謬！惡毒之極！杜縣子慷慨解囊，以工代賑，使流民得以憑力氣吃飯，免於凍死溝壑，此乃活人無數之大功德，天日可鑒！
爾等身為朝廷命官，不思黎民之苦，不謀賑濟之策，反而在此汙蔑忠良，構陷善行，爾等究竟是何居心？！難道非要眼睜睜看著萬千流民餓殍遍野，易子而食，才合了你們所謂‘安天下’之心嗎？！”
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房玄齡也麵色冷峻，緩緩開口，語氣卻帶著千斤重壓：“杜縣子所有資財，皆來自‘金穀’產業，賬目清晰，依法納稅，何來‘來路不明’？莫非在這大唐天下，憑本事正經賺來的錢，也成了罪過？還是說，這賺錢的營生，隻能由某些人家來做，旁人做了，便是原罪？”
長孫無忌則撚著手指，語氣平淡卻暗藏機鋒：“杜縣子所為，樁樁件件皆已奏明陛下，得其首肯。其所造之物，所行之事，於國有利，於民有益。自已做不到，便見不得彆人做好事，甚至要潑臟水、下絆子，此等行徑，實非君子所為，更愧對身上這身官袍！”
程咬金早就聽得三屍神暴跳，哇呀呀一聲怪叫，如同猛虎出柙，幾步就衝到那崔禦史麵前，蒲扇般的手指幾乎戳到對方鼻子上，唾沫星子橫飛：
“放你娘的千秋狗屁！臭不可聞！杜小子好心好意拿出真金白銀，給流民一條活路，到了你們這幫隻會嚼舌根的酸丁嘴裡，就成了要造反？我呸！我看你們就是眼紅病犯了！腚眼子疼！
不就是杜小子弄出來的酒啊菜啊，賣得好了，擠得你們家那些破酒樓沒了生意嗎？有本事你們也弄點好酒好菜出來啊！背後下黑手，暗地裡放冷箭，算什麼狗屁名門望族！我老程都替你們害臊！”
他越罵越氣，虯髯戟張，忽然間，腦中電光火石般閃過兒子程處亮前幾日偷偷告訴他關於“水泥”的神奇以及修路需要大量“石炭”煤）的事情。一個絕妙到極點的主意瞬間湧上心頭。他立刻順勢裝作一副被氣得失去理智、口不擇言的莽夫模樣，跳著腳大吼道：
“你們這幫龜孫知道個屁！你們知道杜小子用什麼修路嗎？用一種叫‘水泥’的神仙寶貝！和上沙石，水一澆，乾了之後比花崗岩還硬實！刀砍不動，水泡不爛！修出來的路，平整得能溜冰，跑起馬車來又快又穩，能把你們家那破馬車顛散架！你們見過嗎？你們懂個卵！”
“水泥？堅如花崗岩？”那崔禦史先是猛地一愣，隨即像是聽到了世上最可笑的笑話，臉上露出極度鄙夷和嘲諷的神色，嗤笑道：“程知節！你莫不是被那杜遠灌了迷魂湯，失心瘋了？世間豈有此等荒誕不經之物！堅硬如鐵？分明是爾等為了掩蓋其聚眾謀逆之實，編造出的拙劣謊言！可笑，可笑至極！”
其他幾位世家出身的官員也紛紛搖頭晃腦，麵露譏笑，交頭接耳，顯然無人相信這“天方夜譚”。
程咬金要的就是這個效果！他心中早已樂開了花，臉上卻憋得更加通紅，額頭上青筋暴起，完美演繹了一個被質疑後暴跳如雷的渾人：“放你娘的連環狗臭屁！俺老程……俺家處亮親眼所見，親手摸過！還能有假？你們這群蹲在井底的癩蛤蟆，見過多大的天？！”
崔禦史自以為徹底抓住了程咬金的把柄和痛腳，得意之情溢於言表，決心將這莽夫徹底釘死在“欺君”和“愚蠢”的恥辱柱上。他上前一步。
用一種極其誇張的、帶著挑釁意味的語氣激將道：“程知節！既然你如此信誓旦旦，堅稱有此神物，可敢與本官當朝立下賭約？若那杜遠真能拿出所謂的‘水泥’，並能用於修築道路，本官……本官便心服口服，向你賠罪！若是沒有，你待如何？可敢賭上點什麼？”
程咬金心中狂喜，表麵上卻像是被徹底點燃的炸藥桶，猛地一拍胸脯，聲震屋瓦：“賭！誰不賭誰是龜孫子！要是沒有，俺老程賠你……賠你兩千貫錢！當場立字據！”
兩千貫！這數目讓崔禦史眼睛瞬間放出貪婪的光，他仿佛已經看到白花花的銀錢入了自家庫房，覺得勝券絕對在握，世間絕無可能存在那種東西。
程咬金眼看魚兒上鉤，話鋒猛地一轉，眼中閃過一絲極難察覺的狡黠精光，仿佛急中生智想起什麼，大聲道：“但要是有！俺老程也不要你的臭錢！聽說……聽說你在長安城外南邊有座千畝的荒山？石頭硌牙，兔子都不拉屎，種啥啥不長？就要那個破地方！你敢不敢賭？！”
那座荒山對崔家而言，完全是不值一提的負資產，平時看都懶得看一眼，崔禦史幾乎想都沒想，隻覺得程咬金這蠢貨是被氣瘋了，白白送兩千貫給自己，簡直是天降橫財！他生怕程咬金反悔。
立刻迫不及待地高聲應道：“好！一言為定！就在這金鑾殿上，陛下與諸位同僚皆為見證！若杜遠真能拿出‘水泥’並用於修路，城外那座千畝荒山，地契即刻奉上，歸你程知節所有！若是沒有，兩千貫錢，少一文都不行！”
“成交！誰反悔誰爛屁股生瘡！”程咬金吼聲如雷，震得殿瓦嗡嗡作響，一副生怕對方反悔的樣子。
龍椅上的李世民看著程咬金這堪稱影帝級彆的表演，嘴角難以抑製地微微抽動，費了好大勁才壓下幾乎要脫口而出的笑聲，心中暗讚：這老匹夫，裝瘋賣傻、趁火打劫的本事真是天下無雙！
房玄齡、杜如晦等人也是心知肚明，相互交換了一個眼神，皆是哭笑不得，暗歎程咬金這手“空手套白狼”玩得實在是漂亮至極。
魏征本想出聲說賭約涉地有失體統，但轉念一想，若“水泥”之事為真，借此賭局讓其大白於天下，於國於民大利，便也撚須沉默，默認了這場鬨劇。
於是，一場看似荒唐滑稽、實則暗藏驚天玄機的朝堂賭約，就在這眾目睽睽之下立下了。
程咬金用他粗豪魯莽的外表，完美地掩蓋了一次精準無比的“戰略搶劫”，不費吹灰之力，僅為杜遠那即將轟轟烈烈展開的宏大建設計劃，提前鎖定了一項至關重要、甚至堪稱命脈的戰略資源——那片看似毫無價值，實則地下蘊藏著豐富優質石炭煤）的千畝荒山。
而五姓七望的官員們，還沉浸在即將輕鬆到手兩千貫的喜悅和嘲笑程咬金愚蠢敗家的氛圍中，渾然不覺自家一座巨大的寶藏，已然在談笑間易主。
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