杜家村內，春意正濃。杜遠與李麗質新婚的旖旎氣息，如同院中初綻的桃花，甜馥溫軟，尚未完全浸潤這方寧靜的鄉土。
然而，一道裹挾著大漠風沙與血腥氣的八百裡加急軍報，如同九天驟落的凜冬寒刃，悍然劈開了長安城歌舞升平的盛世帷幕，也徹底擊碎了杜遠短暫而珍貴的安寧。
高昌！那個匍匐於西域門戶，依附著西突厥、慣於在大唐與突厥的夾縫中左右搖擺的彈丸小國，竟似癲狂！
國王麹文泰悍然下令，徹底封鎖了大唐通往西域的咽喉要道——絲綢之路！狼煙起處，高昌兵卒如蝗蟲般占據了沿途所有關鍵隘口，昔日駝鈴悠揚的商路，頃刻間化為鬼蜮。
大唐商隊被扣押，珍稀貨物被劫掠一空，更有那奉天子之命前往質問的正使，竟被高昌人殘忍殺害，頭顱被高懸於高昌城牆垛口之上，怒目圓睜，遙望東方！
消息伴隨著初步統計的巨大經濟損失數字，以及使臣被戮的奇恥大辱，如同兩塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在朝堂每一位大臣的心頭，激起的不僅是憤怒，更是滔天巨浪！
而更令人發指的是，高昌國派來的使者其抵達時間竟早於軍報，陰謀算計，昭然若揭）立於太極殿上，麵對禦座上威臨四海的大唐天子，非但毫無懼色，反而倨傲無比，言語間充滿了挑釁：
“天可汗陛下！”那使者隨意地拱了拱手，嘴角甚至噙著一絲若有若無的譏誚，“西域廣袤，自古便是強者為尊。
我高昌得西突厥乙毗咄陸可汗庇護，自當維護一方秩序。大唐商隊穿梭往來，攪擾地方，征收些許過路錢財，乃是理所應當！
至於貴國使臣嘛……”他故意拖長了語調，眼中閃過殘忍的光芒，“公然在金殿之上辱罵我王，褻瀆高昌國格，按我高昌律法，合該千刀萬剮！隻斬首示眾，已是莫大仁慈！陛下若心有不甘，何不修書一封，去問問我們身後的西突厥可汗答應與否？”
“放肆！！！”
一聲雷霆怒吼震得殿瓦似乎都在嗡鳴。李世民猛地從龍椅上站起，因極度憤怒而微微前傾的身體，散發出宛若實質的凜冽殺氣，瞬間籠罩了整個太極殿。
他額角青筋暴起，雙目銳利如鷹隼，死死盯住那囂張的使者，一字一句，仿佛從牙縫中迸出：“蕞爾小國，安敢欺天！麹文泰是自恃有突厥撐腰，便以為朕的刀鋒不利了嗎？殺朕使臣，斷朕商路，此與宣戰何異！朕必滅其國，擒其王，以雪此恨！”
天子一怒，伏屍百萬。滿朝文武的血性也被徹底點燃。
“陛下！高昌鼠輩，喪心病狂，竟敢藐視天威至此！若不犁庭掃穴，將其夷為平地，我大唐日後如何統禦萬邦？西域諸國豈非儘生異心？”
“戰！必須戰！不僅要踏平高昌，更要將那麹文泰縛至長安，獻俘太廟！”
“西突厥狼子野心，此次高昌跳反，必是其在背後指使！此戰，乃斷突厥一臂，正可揚我國威，震懾群狼！”
無論是為了扞衛帝國不可侵犯的尊嚴，為了奪回關係國計民生的絲綢之路，還是為了打擊西突厥日益膨脹的野心，出兵高昌，已是箭在弦上，朝野上下，同仇敵愾。
李世民冰冷的目光掃過殿下摩拳擦掌的將領們，聲音帶著金鐵交鳴之音：“高昌自尋死路，朕便成全他！誰願為朕執此帥印，踏平此獠，揚我大唐赫赫天威？”
就在程咬金、尉遲敬德等一眾沙場宿將熱血上湧，紛紛欲出列請戰之際，文官隊列中，以崔、王、盧等山東世家為代表的勢力，卻搶先一步。
隻見禦史中丞王珪，這位出身太原王氏，須發梳理得一絲不苟的老臣，手持玉笏，步履沉穩地出班，聲音清越而篤定。
“陛下聖明！高昌小醜，跳梁不足為慮。然其背後確有西突厥身影隱現，此戰貴在神速，需以雷霆萬鈞之勢，一舉克定，方能震懾四方宵小。
臣遍觀朝中大將，潞國公侯君集，曾隨李衛公李靖）深研兵法，參與平定東突厥、吐穀渾等諸多大戰，經驗老辣，勇猛善戰，更兼深諳西域情勢，實乃帥才之不二人選，足可擔此西征重任！”
此言一出，仿佛發出了一個信號，頓時引來眾多世家出身官員的齊聲附和。
“王大人慧眼識珠！潞國公確是最佳人選！”
“侯將軍勇冠三軍，智勇雙全，定能馬到成功，克竟全功！”
這看似一心為公、舉賢不避親的場麵，其背後卻是一場肮臟的交易。就在前夜，潞國公府那間隔絕內外的密室裡，燭影搖紅，侯君集與幾位代表著五姓七望利益的幕僚已達成了默契。
世家門閥動用其朝堂影響力，全力助侯君集奪取此次西征的帥位，助他積累足以封公晉爵的軍功，進一步擴張其在軍中的勢力版圖；
而作為回報，侯君集則需在軍中“格外關照”幾位被安插進來的世家子弟，並借這刀劍無眼的戰場，完成他們另一個陰毒的目的——將那個屢次破壞他們利益、風頭正勁的杜遠，以及與他交好、同屬皇帝有意扶持的“新貴”集團代表程處默等年輕將領，一並“送”上這看似榮耀、實則步步殺機的征途！
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他們深諳戰場法則，即便大唐軍勢雄壯，勝算極高，但在廣袤西域，麵對神出鬼沒的西突厥遊騎，讓一兩個“不懂規矩”、“礙手礙腳”的年輕將領“意外”殉國，實在是再“正常”不過。
此舉既能拔掉眼中釘、肉中刺，又能沉重打擊皇帝倚重的新興勢力，削弱皇權，可謂一石二鳥的絕妙毒計。
時機恰到好處，侯君集昂首出列，一身甲胄雖未在身，卻仿佛帶著戰場硝煙的氣息，他抱拳躬身，聲音洪亮，充滿了忠勇之氣。
“陛下！臣蒙陛下信重，眾同僚舉薦，敢不效死？若得帥印，臣必親率王師，西出陽關，踏破高昌，生擒麹文泰，將其首級獻於朱雀門前，以彰我大唐不可犯之天威！”
李世民深邃的目光落在侯君集身上，又緩緩掃過那些極力附議的世家臣子，英武的眉宇間幾不可察地掠過一絲疑慮。
他並非懷疑侯君集的軍事能力，此人之勇悍，世所公認。但世家集團此次如此步調一致、不遺餘力地推舉侯君集，總讓他感覺有一絲不同尋常的氣息。然而，國難當頭，戰機稍縱即逝，侯君集確是目前看來合適的人選。
他略一沉吟，決斷已下：“準奏！侯愛卿既有此信心與膽略，朕便命你為交河道行軍大總管，總攬西征高昌一切軍政事宜，統籌各路兵馬，不得有誤！”
“臣，侯君集，領旨謝恩！必不負陛下重托！”侯君集壓下心中的狂喜，深深拜下。
然而，就在此時，王珪再次開口，語氣變得更加語重心長，臉上滿是為國家擘畫未來的懇切：“陛下，潞國公掛帥，老成謀國，自是萬全之策。然，陛下常憂心我大唐江山永固，軍中英才需代代相繼。”
“老臣聽聞，金穀縣公杜遠，雖出身鄉野，然天縱奇才，於格物、商貿乃至軍略皆有建樹，屢立奇功；盧國公世子程處默、鄂國公世子尉遲寶琪等，皆乃將門虎子，勇武過人，血氣方剛。何不借此犁庭掃穴之良機，讓這些年輕俊傑隨軍出征？”
“在潞國公這等沙場老將的麾下親身曆練，感受金戈鐵馬之壯烈，積累臨陣對敵之經驗，實乃培養國家柱石、鑄就未來帥才之無上良機！此番西征，勝券在握，風險可控，正是磨礪這些璞玉的最佳熔爐。”
這一番話，立意高遠，冠冕堂皇，完全站在了為國儲才、著眼長遠的高度，讓人難以尋隙反駁。頓時，更多世家官員出列，你一言我一語，極力鼓吹讓年輕一代“見見血”、“受些真正的磨礪”，言辭懇切，仿佛全然是為帝國未來著想。
李世民聽著，目光不由自主地投向武將班列中的程咬金、秦瓊等人，見他們臉上雖流露出為人父者的本能擔憂，但眼底深處，亦閃爍著對子侄輩建功立業的殷切期望。
再想到杜遠那小子，雖然時常不按常理出牌，惹出些麻煩，但其能力之出眾，心思之機敏，確屬罕見，若經戰火洗禮，或能成為真正的棟梁之材。加之他內心深處，也確實渴望打破世家對上層資源的壟斷，培養起忠於皇室的新生代軍事骨乾，種種考量之下，雖覺有一絲不安，但仍覺得此舉利大於弊。
“眾卿所言，甚合朕意。”李世民最終緩緩點頭，金口玉言，一錘定音，“便依此議。著，金穀縣公杜遠、盧國公世子程處默、鄂國公世子尉遲寶琪……名單上的其他年輕勳貴子弟）等，即刻起，編入西征大軍序列，受交河道行軍大總管、潞國公侯君集節製調遣，隨軍出征，曆練觀摩，不得有誤！”
聖旨既下，便成定局。那隱藏在長長名單中的“杜遠”與“程處默”之名，仿佛兩顆被無形命運之手拈起的棋子，輕飄飄地落入了一張由陰謀與陽謀交織而成的巨網之中。
此刻，身在杜家村，尚沉浸在新婚燕爾的溫存與即將為人父的喜悅中的杜遠，以及還在長安城內琢磨著如何尋杜遠慶祝或是清算“舊賬”）的程處默，對此仍一無所知。
朝堂之上這看似光明正大的決策，實則已將他們推向西域大漠那即將被血與火染紅的舞台中央。暗流，已化為實質的漩渦，即將把他們卷入一場席卷家國與個人命運的驚天波瀾之中。
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