暮春的杜家村，原本浸潤在一片祥和喜悅之中。村頭杜家府邸張燈結彩的餘韻尚未散儘，庭院中那株百年海棠正綻放著如雲似霞的花朵，恰如王萱被診出有喜後，全家人臉上洋溢的幸福光彩。
然而，這份寧靜被一陣急促的馬蹄聲踏碎——一隊身著絳紫官服、腰佩金魚袋的宮中內侍，在夕陽餘暉中策馬直抵杜府門前。
“聖旨到——金穀縣公杜遠接旨！”
宣旨內侍尖細而威嚴的聲音劃破黃昏的靜謐，杜家老小慌忙整衣正冠，在正廳跪倒一片。為首的內侍麵無表情地展開明黃卷軸，絹帛舒展的細微聲響在此刻顯得格外刺耳。
“門下：高昌麹文泰，負隅阻化，斷我商路，害我使臣……著金穀縣公杜遠，即刻編入西征大軍，受潞國公侯君集節製，隨軍出征高昌。欽此——”
當“杜遠”二字與“西征高昌”相連迸出時，杜遠伸出的雙手猛地一顫，那道輕薄的絹帛仿佛瞬間重若千鈞。他的指尖因用力而發白，腦中一片轟鳴。
‘西征？讓我一個縣公去前線？’他心底翻江倒海。他確實通過邸報知道高昌國近來不安分，阻斷了絲綢之路，甚至殺害了大唐使臣。可他杜遠是誰？
是改良農具讓關中糧產倍增的“農聖”，是設計水輪織機讓蜀錦產量翻番的“巧匠”，是獻策平抑物價的“謀臣”——什麼時候，他這等專司種田、基建、發明的文職官員，也要頂盔貫甲上陣廝殺了？這分明是角色錯亂！
他下意識側頭望向家人。
爺爺杜老漢那根陪伴半生的棗木旱煙杆“啪嗒”墜地，斷成兩截。老人張著嘴，露出稀疏發黃的牙齒，溝壑縱橫的臉上寫滿驚愕與茫然，仿佛聽到了世上最荒謬的事。他那寶貝孫兒，剛剛尚公主、位列縣公，孫媳婦腹中更有了杜家骨肉，正是含飴弄孫、安享富貴之時，怎能去那萬裡黃沙、白骨遍地的西域戰場？
母親杜柳氏更是如遭雷擊，整張臉霎時褪儘血色，身子晃了晃，若非侍女攙扶幾乎軟倒。她猛地抓住杜遠的手臂，指甲深陷進他官服的錦緞中，聲音帶著撕心裂肺的哭腔：“遠……遠兒！這……這是要了娘的命啊！
你……你連雞都不曾殺過，如何能去砍人？那西域風沙如刀，箭矢無眼……娘……娘不準你去！”話音未落，滾燙的淚珠已撲簌簌落下，在青石地磚上濺開細碎的水花。
一旁身懷六甲的王萱，雖強自維持著端莊坐姿，但那驟然收緊抵在腹部的十指，和瞬間慘白如紙的唇瓣，徹底出賣了她內心的驚濤駭浪。她剛剛觸摸到幸福的輪廓——新婚燕爾，又得麟兒，未來仿佛鋪滿了錦繡。
可這道聖旨，如同冰水澆頭，讓她從雲端跌落。一股寒氣自足底竄起，瞬間凍結了四肢百骸。她死死咬住下唇，幾乎嘗到血腥味，才勉強壓下喉間的哽咽，可那雙秋水般的眸子裡，恐懼與不舍早已泛濫成災。
就連新婚不久、身份尊貴的李麗質，此刻也花容失色，纖纖玉指緊緊絞著裙裾，指節泛白。
她自幼深明大義，深知“國事為重”的道理，可一想到杜遠將要踏足那片吞噬了無數健兒性命的絕域，心口便如同被無形之手攥緊，窒息般的恐慌蔓延開來。她望向杜遠，那雙曾映著星河的美眸，此刻水光瀲灩，盈滿了欲說還休的憂懼。
夕陽最後一縷餘暉收儘，廳內燭火搖曳，將每個人的影子拉長、扭曲，投在牆壁上，仿佛一群惶惑不安的幽靈。整個杜家宅院，被一種濃稠得令人窒息的憂慮徹底籠罩，連空氣都似乎凝固了。
這石破天驚的消息，如同投湖巨石，激起的漣漪迅速擴散至村中那座守衛森嚴、幽靜雅致的彆院。
太上皇李淵正斜倚在臨池的美人靠上，信手將魚食撒向池中爭搶的錦鯉。粼粼波光映著他怡然的麵容，頗有幾分采菊東籬下的閒適。
當貼身老內侍戰戰兢兢地稟報完杜遠被征西之事後，他手中那隻越窯青瓷魚食碟子“哐當”一聲摔在青石板上，碎裂的瓷片與五彩魚食混在一起，狼藉不堪。
“什麼？！混賬！豈有此理！”李淵猛地轉身，原本鬆弛的身軀瞬間繃直，須發皆張，因暴怒而漲紅的臉龐在夕陽下如同燃燒的晚霞。
那雙平日溫和甚至有些渾濁的老眼，此刻瞪得如同銅鈴，迸發出駭人的厲芒，“世民那混小子是豬油蒙了心，還是讓驢踢了腦袋？！滿朝朱紫，猛將如雲，都死絕了不成？！
讓杜遠一個娃娃去西域吃沙子？他剛娶了質兒，萱丫頭肚子裡還懷著杜家的種！他懂個屁的排兵布陣！這分明是把他往鬼門關裡送！”
他氣得在鋪著鵝卵石的小徑上疾走，那根象征身份的蟠龍拐杖將地麵杵得“咚咚”作響，如同戰鼓擂動，唾沫星子隨著怒罵四濺：
“侯君集那廝呢？程咬金、尉遲恭那兩個殺才呢？都他娘的縮卵了？讓一個搞營造、弄器械的文臣在他心中，杜遠的本質始終是創造者）去提刀砍人？我大唐煌煌天朝，已經窘迫到要讓技術官員充作武夫了嗎？！”
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“還有那些關隴世家、山東門閥，肯定沒憋好屁！定是看杜小子聖眷正隆，又尚了公主，眼紅心黑，想借高昌人的刀殺人？！世民那蠢材就眼睜睜往裡跳？！”
“老子早就說過，那皇位坐久了，看人都帶著算計，連最基本的人情味兒都沒了！氣煞老夫！”
盛怒之下，他仿佛又變回了那個在晉陽宮中拍案而起、誓師反隋的梟雄，所有退休後的淡然與隱忍都被這護犢之情燒得灰飛煙滅。狠狠發泄一通後，他猛地刹住腳步，胸膛劇烈起伏，眼中卻閃過一絲曆經血火淬煉的開國帝王的果決與狠厲。
“去！”他對著躬身侍立、大氣不敢出的老內侍厲聲喝道，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴，“立刻！馬上！去把翼國公家那小子，秦懷道，給老子叫來！跑步前來！”
不過一炷香的功夫，秦懷道便一身勁裝，步履生風地趕到院中，尚未抱拳行禮，已被李淵一步上前，鐵鉗般的手掌牢牢抓住了胳膊。
“懷道小子，免了那些虛禮！”李淵目光如炬，死死盯著他，仿佛要將他看穿，“杜遠被點名西征的事，你已知曉？”
秦懷道神色凜然，重重點頭：“剛得消息，末將正欲前往杜兄府上……”
“去什麼去！”李淵粗暴地打斷他，語速快如爆豆，“你現在立刻給老子去杜家村護衛隊大營！從那兩千兒郎裡，給老子百裡挑一！不，千裡挑一！要最悍勇的！最忠誠的！箭術能百步穿楊的！格鬥能以一當十的！潛行能匿蹤於無形的！偵察能明察秋毫的！山地、林地、荒漠，各種地形的作戰都得精通！給老子湊足一百人！”
他喘著粗氣，每個字都像是從牙縫裡迸出來：“這一百人，不錄兵部籍冊，不歸西征大軍管轄，就是杜遠的私兵，老子掏錢養著！由你，秦懷道，親自統領，跟著他一起西行！你們的任務隻有一個——護住杜遠！給老子全須全尾地護住了！少一根汗毛，老子唯你是問！聽明白沒有？！”
秦懷道感受到李淵那幾乎凝成實質的殺伐之氣與護犢之心，隻覺得肩頭沉甸甸的，如同壓上了千鈞重擔。他立刻挺直腰板，抱拳躬身，聲音斬釘截鐵，擲地有聲：“末將遵旨！必不負太上皇重托！人在，杜兄在！縱使肝腦塗地，亦保杜兄周全！”
“好！要的就是你這句話！”李淵重重一掌拍在他肩頭，力道之大，讓秦懷道這等悍將也晃了晃，“裝備——老子讓將作監最好的工匠，用庫藏的精鐵給你們打製兵甲！”
”糧餉——老子內帑的錢帛，給你們發雙份！記住，你們這支人馬，是影子，是利刃，除了杜遠，對任何人都要保密！哪怕是侯君集的將令，若危及杜遠性命，也給老子抗了！天塌下來，有老子頂著！要是杜遠有個三長兩短……”李淵的聲音驟然變得陰冷刺骨，“你們，也就不必回來見老子了，自己找塊風水寶地了斷吧！”
這一刻的李淵，周身彌漫的不再是暮年老人的遲暮，而是屍山血海中殺出的開國雄主的凜冽霸氣。為了保住這個他打心眼裡欣賞、認定能帶給大唐和他寶貝孫女幸福的“孫女婿”，他不惜動用自己最後的私人力量和政治影響力，哪怕逾越規矩，也要為杜遠鋪就一條浸透著老皇帝最後威嚴與慈愛的護身之路。
秦懷道領命，轉身大步離去，背影在暮色中顯得格外堅毅。他心中壓力如山，卻也為杜遠能有如此強硬而不顧一切的靠山，生出一絲暖意與慶幸。
他知道，這支由太上皇密旨組建、由他親自操練、裝備精良的百人死士，將成為杜遠萬裡西征途中，最隱秘、最致命，也最堅固的那張保命符。
夜色漸濃，杜家村的燈火次第亮起，卻再也照不亮那份被聖旨撕裂的安寧。而村外護衛隊大營裡，遴選的號令已然傳出，預示著一段充滿未知與艱險的征途，即將拉開血與火的序幕。
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