大軍離開了河西走廊最後一座軍鎮，正式踏入西域廣袤而荒蕪的地界。眼前的景象驟然一變，仿佛造物主在此處耗儘了調色盤，天地間隻剩下三種極致而純粹的顏色：
頭頂是毫無雲翳、灼熱得幾乎要將人融化的湛藍天空；腳下是綿延無儘、死寂得令人心悸的灰黃沙礫；遠方，則是天山山脈終年不化的雪峰，在烈日下閃爍著冰冷而耀眼的純白光芒。
熱風如同無形的火焰，永無休止地席卷著沙礫，劈裡啪啦地吹打在軍士們的臉龐、盔甲和旌旗上，發出單調而令人心煩意亂的沙沙聲響，考驗著每一個人的意誌。
杜遠騎在馬上，用舌尖舔了舔因極度乾燥而裂開細口的嘴唇，感受到那細微卻持續的刺痛，心中對“窮荒絕漠，百無一存”這八個字有了刻骨銘心的認識。
他所在的這部分隊伍，主要由像他這樣被塞進來“曆練”的勳貴子弟、文職官員以及部分工兵、匠作等輔助兵種組成，位置處於中軍靠後，遠離鋒線。
這顯然是侯君集的“特意安排”，既將他們隔離在最前線的血腥廝殺之外，又巧妙地將他們排斥在核心軍務決策圈層之邊緣，處於一種被供養也被監視、被保護也被孤立的尷尬境地。
程處默催馬湊到杜遠身邊，扯著被連日風沙磨得有些沙啞的嗓子，甕聲抱怨道：“遠哥，這他娘的什麼鬼地方！鳥不拉屎，烏龜不生蛋！侯大總管把咱們當菩薩供在這兒，整天除了趕路就是吃這噎死人的沙子，連個像樣的敵影都見不著，再這麼下去，沒等到高昌，兄弟我先憋悶瘋了！”
旁邊的尉遲寶琪也皺著眉頭嘟囔，一邊拍打著鎧甲縫隙裡積存的沙土：“誰說不是呢！本以為跟著大軍出來，好歹能真刀真槍乾幾場，掙點像樣的功勞回去。照現在這光景，等到看見了高昌城牆，咱們手裡的橫刀怕不是都要鏽在鞘裡了！”
杜遠聞言，隻是淡淡笑了笑，動作從容地撣了撣頭盔上積聚的一層厚厚沙塵，目光狀似無意地掃過周圍那些看似隨意遊弋、實則隱隱將他們這支“特殊隊伍”與其他作戰部隊隔開的侯君集親兵。
壓低聲音道：“急什麼？侯將軍這是‘愛護’我們，怕我們這些沒經曆過戰陣的雛兒，一不小心就折在路上了。不過，福兮禍之所伏，這未必完全是壞事。”
他心中雪亮如鏡，侯君集和背後推動此事的世家門閥，費儘心思把他們弄到這西征大軍裡，絕不可能隻是為了讓他們走個過場、鍍層虛金。這種刻意的邊緣化和閒置，反而給了他暗中觀察、冷靜分析以及悄悄準備的寶貴時間與空間。
是夜，大軍在一片相對背風的巨大礫石灘上紮下營盤。連綿起伏的營帳如同雨後蘑菇般迅速蔓延開來，無數篝火在沉沉的暮色中次第點燃，跳躍的火光勉強驅散著大漠夜間刺骨的寒意與無邊的孤寂，卻也映照出巡邏兵士搖曳拉長的身影，顯得格外森嚴。
杜遠在自己的營帳內，並未早早休息。油燈如豆，映著他沉靜的臉龐。
帳簾微動，秦懷道如同融入夜色的幽靈般，悄無聲息地閃了進來，帶進一絲涼氣，低聲道：“杜兄，查探清楚了。侯君集的中軍大帳外圍三步一崗，五步一哨，親衛皆是跟隨他多年的老兵，警惕性極高。他與幾位心腹將領，還有王家、崔家安插進來的那兩位行軍參軍，每晚都會聚集帳內，密議至深夜。我們派去嘗試靠近聽風的兄弟，憑借身手才勉強脫身，差點就被暗哨的弩箭留下了。”
杜遠點了點頭，對這個結果並不意外。他俯身，在簡陋的行軍案幾上鋪開一張自己根據前世模糊記憶、沿途多方打聽以及零星商隊信息，反複修正才粗略繪製而成的地圖，指尖精準地落在一個標點上。
“這裡是伊州今哈密），是我們越過唐境，進入高昌勢力範圍前的最後一個大唐軍鎮，也是最重要的補給樞紐。侯君集大軍遠征，人困馬乏，糧秣消耗巨大，他必然會在此進行最後一次，也是最徹底的休整和物資補充。”
“如果他們要對我們動手，這裡無疑是最好的機會——完全可以借補充兵員、調整各部部署之名，行明升暗降之實，將我們這些人徹底打散編入各營，或者，更狠一點，直接安排進傷亡率最高的先鋒斥候隊伍裡，讓我們‘光榮’殉國。”
秦懷道眼神驟然一凜，如同出鞘的利刃：“如此說來，伊州便是龍潭虎穴了。杜兄，我們該如何應對？總不能坐以待斃，任人宰割！”
杜遠的指尖用力在地圖上伊州的位置敲了敲，眼中閃過一絲冷靜而銳利的光芒：“當然不能。懷道，從明日起，你親自挑選機警可靠的兄弟，化整為零，以三至五人為一小隊，分批散出去。不必緊緊跟隨大軍主力行動，你們的任務是，向前、向兩翼輻射偵察，務必摸清伊州城以西，至少一百裡內的詳細地形、可靠水源分布、可能的綠洲據點，以及……重點關注，有沒有既不屬於高昌，也不屬於我們大唐的‘客人’在附近活動。”
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“杜兄是懷疑……西突厥的遊騎？”秦懷道立刻領會。
“不得不防，甚至可以說，可能性極大。”杜遠沉聲道，語氣凝重，“高昌麹文泰敢如此囂張，公然阻斷絲路，襲殺唐使，若說背後沒有更強大的勢力支持，絕無可能。
侯君集此人，剛愎自用，又急於憑借此戰穩固地位，很可能貪功冒進，忽視側翼威脅。我們必須給自己留好後路，掌握更多的情報，也要……在關鍵時刻，抓住可能出現的、足以扭轉局麵的機會和證據。”他需要確鑿的證據，需要能夠在關鍵時刻發出聲音、改變局勢的籌碼。
就在這時，帳外傳來程處默那特有的大大咧咧的嗓音，打破了夜的沉寂：“遠哥！睡下了沒？長夜漫漫，兄弟弄到點好東西，一起來暖暖身子！”
杜遠和秦懷道迅速交換了一個眼神，秦懷道身形一動，已如狸貓般悄無聲息地隱入帳內最深的陰影處，氣息幾乎完全收斂。杜遠這才不慌不忙地掀開厚重的氈布帳簾，隻見程處默和尉遲寶琪兩人，正笑嘻嘻地站在外麵，一個手裡提著一條烤得焦黃油亮、香氣四溢的羊腿，另一個則抱著一皮囊顯然是好不容易搞到的酒水。
“喲，這可是好東西！哪兒弄來的？”杜遠側身讓他們進來，笑著問道，順手將帳簾掩好。
“嘿嘿，還能哪兒來？跟後軍輜重營那幫油滑的老兵痞子賭骰子，手氣好，贏來的！”程處默得意地揚了揚眉毛，麻利地撕下一大塊烤得最好的腿肉，率先遞給杜遠，“這鬼地方，嘴裡能淡出個鳥來，也就這點樂子了！”
三人圍坐在小小的炭盆旁，就著不算醇烈卻足以暖身的酒和噴香的羊肉，低聲交談起來。杜遠趁機將伊州可能是關鍵節點、需要格外小心的猜測，用不那麼直白但足夠讓程處默理解的方式，隱晦地透露了出去。
程處默雖然性子粗豪直率，但並非愚鈍之人，略一思索便明白了其中潛藏的巨大凶險，狠狠咬了一口羊肉，含糊卻又帶著狠勁道：“他娘的！我就知道侯君集那老小子沒安什麼好心眼！這是要把咱們往死裡整啊！遠哥，你說吧，接下來咋辦？兄弟我和寶琪都聽你的！”
尉遲寶琪在一旁也用力點頭，眼神裡沒有了平日的跳脫，多了幾分鄭重。
杜遠看著這兩位雖然被家族庇護著長大、沒經曆過太多風雨，但骨子裡不乏將門虎子的血性與義氣的夥伴，心中稍稍安定了一些。在這孤立無援的境地下，他需要團結一切可以團結的力量，哪怕他們現在還顯得稚嫩。
“暫時按兵不動，一切如常。”杜遠壓低聲音，字句清晰，“等到了伊州，看清他們的具體動作，我們再隨機應變。處默，寶琪，你們務必約束好自己帶來的人手，沒有我的明確信號，千萬不要擅自行動，尤其是……要警惕任何看似‘提拔重用’或‘特殊任務’的單獨調令，那很可能就是陷阱的開始。”
接下來的行軍路程，杜遠表現得異常安靜，甚至可以說有些沉悶。他大部分時間都獨自待在自己的馬上或逼仄的營帳裡，不是在“專注研究”那張畫滿了各種標記的簡陋地圖，就是在對著油燈“發呆”，一副被艱苦旅途磨去了銳氣的模樣。
在侯君集以及那些暗中監視的耳目看來，這不過是這個靠著奇技淫巧和裙帶關係上位的“幸進”文臣，終於受不了塞外風霜之苦，開始消沉、退縮的必然表現罷了。相關的觀察被迅速報回中軍大帳，端坐於虎皮帥椅上的侯君集，嘴角不禁勾起一抹毫不掩飾的輕蔑與得意的冷笑。
然而，他們所有人都未曾察覺，每隔一兩天，在夜深人靜、絕大多數兵卒都已沉入夢鄉之時，總會有那麼一兩個穿著普通輔兵號衣或民夫短打、麵容平凡、行動迅捷如風的身影，會如同沙漠中善於偽裝的蜥蜴般，借助陰影和巡邏隊的間隙，悄無聲息地潛入杜遠的營帳，帶來遠方最新的偵察信息。
“杜兄，西麵約五十裡，發現小股西突厥遊騎活動蹤跡，約百騎，裝備混雜，行動詭秘，似在反複偵察我軍隊伍規模和行進路線。”
“西北方向發現一片規模不小的雅丹地貌，土丘林立，溝壑縱橫，地形極為複雜，視野受限，是極佳的設伏地點。”
“伊州城傳來的消息，現任守將曾是侯君集在隴右時的舊部，關係密切……”
一條條或零散或關鍵的信息，如同溪流彙入江河，源源不斷地彙聚到杜遠這裡，在他冷靜的大腦中不斷地排列、組合、分析，逐漸勾勒出一幅遠比侯君集帥案上那份更為清晰、也更為凶險的戰場態勢圖。
他清晰地感覺到，一張無形而致命的大網，正在伊州方向緩緩收緊，而他自己，連同程處默、尉遲寶琪等人，似乎都成為了網中亟待被清除的目標。
他下意識地伸手入懷，輕輕撫摸著那枚王萱親手所繡、帶著她體溫與祈願的平安符，眼神在跳動的燈火映照下，愈發顯得深邃而堅定。想要他杜遠的命？
想要借這大漠風沙和敵人之手，將他這個“變數”徹底抹去？沒那麼容易！這片看似吞噬生命的西域絕域，或許，正是他這顆來自異世的、堅硬的“釘子”，狠狠楔入這個時代古老軍事格局的起點！
十餘日後，在無數雙被風沙磨礪得乾澀的眼睛期盼下，那座依托著一片寶貴綠洲而建、牆體呈現土黃色的伊州城牆，終於如同海市蜃樓般，出現在了遙遠的地平線上。
夕陽的餘暉為其鑲嵌上一道耀眼的金邊，恍若神跡。然而，在杜遠微微眯起的眼眸中，那金光閃爍的輪廓，卻更像是一頭蟄伏巨獸緩緩張開的口器，閃爍著冰冷而貪婪的光澤，正等待著吞噬某些命定的獵物。
就在這時，中軍方向，代表著統帥意誌的號角聲穿透風沙，清晰地傳遍全軍。侯君集威嚴而冰冷的命令通過傳令兵一層層下達：
“大總管有令！全軍加速行進，務必於日落前進駐伊州城！休整——三日！”
真正的風暴，即將在這座看似提供庇護的塞外孤城中，驟然降臨。
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