亂葬崗的死寂與寒意尚未從骨子裡散去，但生存的本能驅使著沈墨三人必須離開那片不祥之地。王老五腿傷雖經沈墨緊急處理止住了血，但依舊行動艱難，大半重量倚在沈墨和啞童力身上。三人攙扶著，深一腳淺一腳地循著人聲和煙火氣，朝著南京外城的方向挪去。
越靠近城牆，景象越發淒慘。斷壁殘垣隨處可見，焦黑的木料冒著殘煙，路邊不時可見倒斃的屍首和哀嚎的傷兵。更多的，是如同潮水般從城內湧出、或從周邊逃難而來的百姓。他們扶老攜幼，麵黃肌瘦，眼神麻木，裹挾著絕望的氣息，彙聚成一股股混亂的人流。
空氣中彌漫著硝煙、血腥和一種難以言喻的恐懼與惶然。
“城…城裡還在打？”王老五虛弱地問道，聲音帶著顫抖。
沈墨目光掃過那些驚慌失措的麵孔，搖了搖頭，低聲道：“不像。像是…城破了，人在逃。”他看到一些潰散的南軍士兵丟盔棄甲，混在百姓中奔逃，更坐實了他的猜測。燕軍，恐怕已經入城了。
饑餓和傷痛折磨著三人。王老五需要更好的環境和藥物治療，啞童力也需要食物補充體力。沈墨自己也是強弩之末，靈炁耗儘，內傷未愈，僅憑意誌支撐。
就在這時，一陣微弱卻誘人的米香隨風飄來。
隻見前方路邊一處相對空曠的場地，用竹竿和破布勉強搭起了幾個棚子。棚子周圍擠滿了黑壓壓的難民，伸著手，眼巴巴地望著棚內。棚子上方，掛著一麵褪色的旗幟，依稀可見“施粥”二字。幾個穿著衙役號服或居士服飾的人正在維持秩序，聲音嘶啞地吆喝著：“排隊！都排隊！每人都有！彆擠！”
是施粥棚！
施粥棚在此刻如同沙漠中的甘泉，吸引了所有絕望的目光。
“有…有吃的了！”王老五眼中燃起一絲希望的光芒。
沈墨心中卻不敢大意。亂世之中，免費的餐食往往伴隨著意想不到的代價。他仔細觀察那粥棚。熬粥的是幾口巨大的鐵鍋，粥湯稀薄，幾乎能照見人影，但在這時已是無上美味。值得注意的是，每個負責舀粥的人，在將粥倒入難民碗中前，都會用手指從一個旁邊的瓦盆裡，蘸取一點灰黑色的粉末，極其快速地在粥麵上劃過一個模糊的符號，然後才遞出去。
“那是…‘辟瘟符灰’？”沈墨眉頭微蹙。戰時大規模聚集，容易爆發瘟疫，官府或寺廟在施粥時加入符灰，美其名曰“驅邪避瘟”，安撫人心，是常見之舉。但他敏銳地察覺到，那舀粥人動作鬼祟，眼神閃爍，劃符號的速度快得不像祈福，倒像是…怕人看清？而且那符灰的顏色，似乎也比尋常的煙灰更深一些，帶著一種不祥的暗綠色澤。
“走，去看看。”沈墨攙緊王老五，示意啞童力跟上，隨著人流慢慢擠向粥棚。
排隊的過程漫長而煎熬。周圍的難民如同行屍走肉，隻有拿到那碗薄粥時，眼中才會閃過一絲活氣。終於輪到了他們。
那舀粥的是個尖嘴猴腮的管事，瞥了他們三人一眼，尤其是他們身上雖然破爛卻異於常人的衣物，眼中閃過一絲不易察覺的異色，但手下動作不停，熟練地舀起一勺粥，手指蘸取符灰…
就在那指尖即將點入碗中的刹那，沈墨的瞳孔猛地收縮！
他的靈炁幾乎耗儘，但儺麵破碎後殘留的些許感知力，以及對能量流動的敏銳直覺仍在！他清晰地感覺到，那抹符灰中，蘊含著一絲極其微弱、卻陰冷黏膩、充滿操控欲的能量波動！
這不是辟瘟符！這是蠱！而且是一種極其隱蔽、旨在讓人產生依賴和順從的慢性蠱毒！
發現粥中被下依賴蠱！瞬間在他腦中炸開！
這粥棚，根本不是救災，而是在借機篩選和控製難民！成為他們的眼線？或者…更不堪的用途？
那管事的指尖已經落下！
“等等！”沈墨猛地開口，聲音因虛弱而沙啞，卻帶著一股不容置疑的力度。
管事的手一頓，不滿地抬起頭：“乾什麼？快點拿了滾！後麵還有人呢！”
“這粥裡的符灰，似乎有些特彆。”沈墨盯著他的眼睛，緩緩說道。
管事的臉色微微一變，隨即強裝鎮定，厲聲道：“廢話！這是高僧開過光的辟瘟聖灰！能保你們不被瘟神盯上！不懂就彆瞎說！快拿走！”
後麵的人群開始騷動，催促起來。
沈墨心念電轉，直接硬抗不明智，他們現在太虛弱。但絕不能吃這粥！
就在他思考如何應對之際，忽然感覺自己的衣角被人從後麵輕輕拉扯了一下。
他心中一動，沒有立刻回頭，用眼角餘光瞥去。隻見身後排隊人群中，一個穿著洗得發白文士長衫、麵色憔悴卻眉宇間帶著一絲憂色的年輕書生，正緊張地看著他，見他望來，急忙飛快地、幾不可察地搖了搖頭，眼神中充滿了焦急和警告。
落魄書生在此刻給出了關鍵的暗示！
這書生也知道粥有問題！但他不敢聲張！
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管事的已經不耐煩，要將粥碗塞過來。
電光火石間，沈墨做出了決定。他接過粥碗，臉上擠出一個虛弱的笑容：“多謝管事，是我多心了。”說完，端著碗，攙著王老五，示意啞童力慢慢退出人群。
走到一旁人稍少些的角落，沈墨並未將粥給王老五和啞童力，而是迅速地將粥倒入一個破瓦罐中，低聲道：“這粥有問題，不能吃。”
王老五和啞童力雖然餓得眼冒金星，但對沈墨的話毫無保留地信任，立刻點頭。
沈墨的目光則再次投向那粥棚，大腦飛速運轉。那蠱蟲極其微量，混在符灰中，難以察覺，若非他感知特殊，絕對會中招。其藥性緩慢，旨在長期控製，短時間內不會致命。但…如何揭穿？直接鬨起來，對方絕不會承認，反而可能被打成鬨事者，甚至滅口。
需要證據…需要當眾讓其無法狡辯的證據！