誠意伯府的短暫喘息，如同暴風雨中僥幸尋得的岩縫。劉伯溫那本薄薄的《百難冗筆》被沈墨貼身藏好，其中關於“惑心草”、“傀儡香”的零星記載，雖未直接點明“心蠱”，卻像一塊關鍵的拚圖，將那“八卦閉眼”圖案背後的陰霾與“操控人心”的古老恐懼聯係得更加緊密。
隕鐵在手，混元儀修複現出一絲微光，但所需的能量和更精細的材料仍遙不可及。王老五的傷勢在藥草作用下暫時穩定，但三人依舊饑腸轆轆，且迫切需要一個更安全、能進行初步調治的落腳點。
應天府依舊籠罩在政權更迭的肅殺與混亂中。燕軍雖已控製大局，但零星的抵抗和清算仍在繼續，街道上巡邏的士兵眼神警惕，對任何可疑人員都盤查甚嚴。沈墨三人形容狼狽，身份不明，貿然行動極易再惹麻煩。
“先生，咱這…下一步往哪兒去？”王老五拄著一根撿來的木棍，低聲問道，臉色因失血和饑餓而蒼白。
沈墨目光掃過冷清的街道，腦中飛速權衡。劉福暗示過，那“控心”手段可能與權貴享樂之所有關。而在這應天府，最能接觸到權貴，又最便於隱藏秘密和進行非常交易的地方…
他的目光投向了遠處那條曾經笙歌徹夜、如今卻透著一股詭異沉寂的河流——秦淮河。
“去河邊看看。”沈墨沉聲道。最危險的地方，或許也藏著最關鍵的線索，以及…生存的機會。
越靠近秦淮河，一種與城中肅殺截然不同的、奢靡與破敗交織的詭異氣息便愈發濃重。昔日雕梁畫棟的畫舫大多靜靜地泊在岸邊，如同失去靈魂的華麗棺槨，但其中幾艘最大的船上，卻依稀透出燈火，絲竹之聲雖不複往日喧囂，卻依舊婉轉纏綿，仿佛刻意忽略著牆外的刀兵之災。
河畔街道上，脂粉香氣與酒氣混合著河水淡淡的腥味，形成一種令人頭暈目眩的甜膩空氣。一些穿著暴露、麵色憔悴的女子倚在門廊下，強顏歡笑地招攬著稀少的客人，其中不乏一些眼神閃爍、看起來並非尋歡作樂而是另有所圖的男子。
沈墨的目標很明確：尋找那種特殊的“香料”或“藥物”。根據劉伯溫的筆記和粥棚事件，那心蠱或其相關物，很可能被偽裝成助興的香薰、丹藥或是某種獨特的飲食，通過這些風月場所流向那些試圖在末日狂歡中尋求刺激或逃避的權貴。
他讓王老五和啞童力在一處偏僻的橋洞下等候，自己則整理了一下衣物，儘量讓自己看起來不那麼像逃難的流民，更像一個家道中落、但仍想來此尋求片刻慰藉的破落書生或小商人。
他選中了一艘中等規模、看起來客人不多不少的畫舫。舫名“留仙舫”，倒是應景。
踏上跳板，一股濃鬱得有些嗆人的甜香撲麵而來，其中似乎混雜著某種…極細微的、能讓人精神微微亢奮卻又隱隱不安的異樣氣息。沈墨心中一凜，麵上卻不動聲色。
一個龜公懶洋洋地迎上來，打量了沈墨一番，似乎對他寒酸的衣著有些鄙夷，但也沒直接驅趕：“客官，聽曲還是吃酒？咱們這兒的姑娘，可是秦淮一絕。”
“尋個清靜處，一壺酒，幾樣小菜便可。”沈墨遞過去一小塊碎銀，聲音平靜。
龜公掂了掂銀子，臉色稍霽，將他引到舫內一個靠窗的相對僻靜位置。
畫舫內光線曖昧，空氣渾濁。幾個客人散坐各處，低聲交談，眼神飄忽。台上一名抱著琵琶的女子正咿咿呀呀地唱著軟糯的江南小調，眼神卻空洞無神。
酒菜很快上來。酒是劣質的米酒，菜也油膩尋常。沈墨的注意力並不在此。他暗中調動起全部殘餘的感知力，仔細分辨著空氣中那複雜的香味，試圖捕捉那一絲不和諧的、屬於“心蠱”的陰冷能量波動。
同時，他也留意著周圍客人的交談片段，希冀能聽到一些關於“秘藥”、“新玩意兒”之類的蛛絲馬跡。
時間一點點過去，並無太多收獲。那異樣的香氣似乎無處不在，卻又難以精準定位源頭，仿佛已徹底融入了這畫舫的每一寸空氣。
就在沈墨思考是否要冒險更深入探查時，一陣清脆的銀鈴般的笑聲從舫內樓梯口傳來。
“喲，今兒個倒是來了位生麵孔的俊俏相公呢~”
沈墨抬頭望去，隻見一名身著豔麗紫紗裙、雲鬢高聳、環佩叮咚的女子，正款款從樓上走下。她容貌嬌媚，眼波流轉，顧盼間自帶一股風流韻味，嘴角含春，未語先笑。正是這留仙舫的當家花魁蘇妙卿。
她看似隨意地在客人間周旋調笑，目光卻如同精準的探針，掃過每一個在場之人。最終，她的視線落在了獨自飲酒、氣質與周遭格格不入的沈墨身上。
蘇妙卿搖曳生姿地走到沈墨桌旁，毫不客氣地坐下，一股更加濃鬱的、幾乎能讓人沉醉的甜香籠罩了沈墨。她伸出染著蔻丹的纖纖玉手，為自己斟了一杯酒，笑吟吟地看著沈墨：“相公麵生得很，可是第一次來我們留仙舫？獨飲豈不寂寞，讓妙卿陪你可好？”
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