屯堡廢墟內的氣氛壓抑得如同凝固的泥沼。趙堡主獨眼中掙紮與抗拒交織，沈墨的話語像是一把錘子，敲擊著所有幸存者緊繃欲斷的神經。
“去地宮？那是送死！絕對的送死！”趙堡主聲音乾澀，空蕩的袖子無力地晃動，“我們躲在這裡，還能多喘幾口氣，出去…外麵全是那些鬼東西！更彆說靠近安順了！”
“躲在這裡，能躲多久？”沈墨的目光掃過窩棚裡那些蜷縮著、眼神空洞的婦人，還有麵黃肌瘦、怯生生望著他們的孩子，“糧食還有多少？水呢？下一次來的，如果不再是幾隻瘋狗，而是更厲害的東西，這牆…還擋得住嗎？”
他的話像冰冷的刀子，剖開了殘酷的現實。幸存者們低下頭，絕望的氣息更加濃重。
“那…那也不能…”趙堡主語氣虛弱下去。
就在這時，一個蒼老而嘶啞的聲音從角落響起：“堡主…或許…或許灶王爺…還沒完全拋棄我們…”
眾人望去，隻見一個頭發花白、衣衫襤褸的老婦人，在一個年輕女子的攙扶下，顫巍巍地走了過來。她年紀很大，背脊佝僂，滿臉深刻的皺紋，但一雙眼睛卻不像其他人那般完全死寂，深處似乎還燃著一絲微弱的、執拗的光亮。
“錢婆婆，您怎麼出來了？”趙堡主語氣稍微緩和了些，似乎對這位老人保持著一定的尊重。
錢婆婆沒直接回答他，而是看向沈墨，仔細地打量著他，特彆是他腰間那不起眼的藥囊和雖然汙穢卻難掩不凡氣度的麵容：“後生…你剛才在外麵，用的法子，像是懂些老道理…你說，要去地宮？”
“我們需要線索，需要知道裡麵到底發生了什麼，才有可能找到活下去的辦法。”沈墨平靜回應。
錢婆婆渾濁的眼睛眨了眨，喃喃道：“是啊…活下去…灶王爺管著萬家煙火，管著吃喝生計，最是慈悲…他不會真想看著我們都死絕的…”她像是下了某種決心，對趙堡主道：“堡主，讓他們去‘那個地方’看看吧…或許…或許還有一點指望。”
趙堡主眉頭緊鎖：“您是說…那座廢廟？”
“對，那座半塌了的灶王廟。”錢婆婆點頭，“地動之後，我和幾個老家夥偷偷去看過…雖然破得不成樣子，但…那神像下麵的石頭壇子，好像還有點…有點暖和氣，靠近了，心裡頭沒那麼慌，周圍的臭氣也好像淡了一絲絲…”
她描述得模糊，但沈墨心中卻是一動。能量殘留？淨化效應？
“那廟離這裡不算太遠，但路上也不太平。”趙堡主仍在猶豫。
“總比直接去地宮送死強！”錢婆婆提高了些聲音，劇烈咳嗽起來，攙扶她的女子連忙給她拍背。老人喘勻了氣，看著沈墨：“後生，你們若真有點本事，就去那兒看看。要是連那兒都找不到一點‘活氣’，那…那就真的沒什麼指望了。”
這似乎是一個折中的方案，也是一個試探。沈墨毫不猶豫地點頭：“好！請婆婆指點方向。”
在錢婆婆和另一個曾經去過廢廟的老人的描述下，沈墨大致了解了方位和路徑。他讓疲憊不堪的王老五和啞童力留在據點休息，順便幫助加固防禦，自己則準備隻身前往——人少目標小，行動更便捷。
趙堡主最終默許了，遞給沈墨一柄鏽跡斑斑但刃口還算鋒利的短刀：“小心點…彆死在外麵，引來更多怪物。”
沈墨接過刀，點了點頭，身影很快消失在灰黃色的、充滿毒霾的荒野中。
路途果然凶險。沈墨憑借混元儀偶爾開啟的短暫掃描他嚴格控製著能量和範圍，避免其過度“興奮”）和自身敏銳的感知，多次有驚無險地避開了幾處能量反應強烈的區域和遊蕩的變異生物。他甚至親眼看到一隻體型碩大、長著肉翅的怪鼠，將另一隻變異蜥蜴吸成了乾屍。
約莫半個時辰後，根據描述，他找到了那座位於一個小土坡背麵的灶王廟。
果然如錢婆婆所說，廟宇大半已經坍塌，隻剩斷壁殘垣。門板早已腐爛脫落，歪斜的門框上掛著的破舊符紙，在帶著臭味的微風中無力飄動。
沈墨謹慎地踏入廟內。內部更是破敗，屋頂漏著天光，地上滿是碎磚瓦礫和汙物。一尊泥塑的灶王神像倒塌在地，摔得粉碎，隻剩下半截身子和一張模糊不清、沾染汙穢的臉龐，無言地望著天空。
灶王祭壇的布置與殘留映入眼簾。神像原本所在的位置下方，有一個用青石壘砌的圓形祭壇，約莫半人高。祭壇表麵刻著一些早已模糊的、象征五穀豐登、家宅平安的符文圖案，以及一些放置祭品的凹槽。此刻，那些凹槽裡空無一物，隻積滿了灰塵和黑褐色的可疑汙漬。
然而，沈墨敏銳地感覺到，以那祭壇為中心，方圓幾步之內，空氣中那令人窒息的汙染氣息和硫磺惡臭，似乎真的淡薄了一絲絲，一種極其微弱、幾乎難以察覺的溫潤暖意縈繞不散。雖然無法真正淨化，但確實能帶來一絲短暫的心安。
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他蹲下身，仔細觀察祭壇。手指拂過冰冷的石麵，在那模糊的符文和積塵之下，他似乎感受到了一絲極其微弱的、非物理層麵的能量脈動，如同即將熄滅的炭火最後的一點餘溫。
這絕非尋常！是信仰願力的殘留？還是這祭壇本身材質或構造特殊，能彙聚乃至保存某種天地間的正向能量？亦或是…與地脈龍氣有關？
沈墨嘗試著將體內恢複了一絲的微弱靈炁注入祭壇。
嗡…
祭壇表麵那些模糊的符文驟然亮起了一瞬極其黯淡的微光！雖然微弱，卻帶著一種難以言喻的中正、平和、驅邪除穢的意蘊！周圍那令人作嘔的汙染氣息被明顯地逼退了一小圈！
但下一刻，光芒迅速黯淡下去，仿佛這點殘存能量經不起任何消耗。
就在沈墨為這一發現感到心驚，試圖進一步探究時——
“嗷吼——！”
廟外遠處，突然傳來一聲狂暴嗜血的嘶吼！緊接著是第二聲、第三聲！聲音迅速由遠及近，地麵傳來輕微的震動！
沈墨臉色一變，立刻收斂所有氣息，閃身躲到一堵半塌的牆壁後麵，小心向外望去。
隻見七八頭形態各異的變異怪物——有之前遭遇過的瘋狗形態，也有體型如牛、披著骨甲、獠牙外翻的野豬形態，甚至還有一隻渾身膿包、噴吐著毒氣的詭異蟾蜍——正紅著眼睛，瘋狂地朝著小廟衝來！它們顯然是被剛才祭壇那瞬間的能量波動所吸引！
這些怪物彼此之間似乎也存在競爭和敵意，但此刻卻被廟裡那點“美味”的能量殘留所共同吸引，暫時形成了圍攻之勢！
“該死！”沈墨暗罵一聲。這些怪物單打獨鬥已不好對付，何況是一群！必須立刻離開！
但怪物來的方向正好堵住了他返回據點的主要路徑。硬闖死路一條。
他的目光再次落回那殘破的祭壇。或許…
沈墨一咬牙，再次將手按在祭壇上，不顧消耗，將體內剛剛恢複的那點靈炁全力注入！同時，他嘗試以自身精神意念去溝通、去引導祭壇內那殘存的微弱能量，不是激發，而是…釋放！
“嗡——！”
祭壇再次亮起，這一次光芒比之前稍盛一些，一股更加明顯的溫暖、淨化的能量波動如同水波般蕩漾開來！
衝在最前麵的幾頭怪物被這能量波紋掃中，頓時發出痛苦的嘶嚎，仿佛被灼燒了一般，動作猛地一滯，本能地後退，渾濁的眼眸中露出驚懼之色！