永和二十六年冬，帝京燕陽。
大雪下了整整三日，仍未有停歇的跡象。鵝毛般的雪片紛紛揚揚，將朱紅宮牆、琉璃碧瓦儘數覆蓋，天地間隻餘下一片刺目的白。這白，聖潔，卻也冰冷死寂，仿佛要抹去一切生機與色彩，連同深宮之中那些微不足道的悲歡。
慎刑司的院落，是這皇城之中最不見天日的地方之一。即便大雪盈尺，也掩蓋不住那彌漫在空氣裡，滲入磚石縫隙的淡淡血腥與腐朽氣息。
沈青瀾跪在院子中央的雪地裡，身姿卻挺得筆直。
冰冷的寒意早已透過單薄的粗布宮裝，侵入四肢百骸，牙齒不受控製地微微打顫，裸露在外的雙手凍得通紅發紫，幾乎失去知覺。雪片落在她的睫毛上，融化成冰冷的水珠，模糊了視線。
半年前，她還是太子太傅府的千金，是父親捧在掌心的明珠，是京中頗有才名的閨秀。如今，她隻是這宮籍冊上一個被朱筆勾銷的名字，是這慎刑司裡一個等待發落的罪奴。
沈家倒了。
倒得那樣突然，那樣徹底。一夕之間，“科舉泄題案”如晴天霹靂，父親沈文淵鋃鐺入獄，兄長叔伯流放三千裡，女眷則悉數沒入宮廷，為婢為奴。
她記得母親撞柱明誌前，死死攥著她的手，指甲幾乎掐進她的肉裡，聲音嘶啞卻無比清晰：“瀾兒，活下去！無論如何，活下去！沈家……不能就這麼完了！”
活下去。
這三個字，成了支撐她至今唯一的信念。
“吱呀——”一聲，身後廂房厚重的棉簾被掀開，一股混雜著酒肉氣息的暖風湧出，伴隨著一個尖細刻薄的女聲。
“喲，還硬挺著呢？沈大小姐這身傲骨，倒是比咱們這些賤胚子硬氣得多。”
來人是慎刑司的管事宮女，姓錢，三十許人，麵皮黃瘦，一雙吊梢眼總是滴溜溜地轉著，寫滿了算計與苛酷。她手裡揣著個暖爐，踱到沈青瀾麵前，居高臨下地看著她，嘴角撇著一絲譏誚。
“你說你，何苦來哉？張公公瞧上你，那是你的造化！跟了他，雖說是個對食，好歹吃穿不愁，少受多少苦楚？偏你不識抬舉，竟敢動手推搡，打碎了公公心愛的玉扳指。這會兒知道跪雪地的滋味了？”
沈青瀾垂著眼睫，長長的睫毛在蒼白的臉上投下一小片陰影，遮住了眸底翻湧的情緒。她緊抿著唇，沒有回應。
那姓張的老太監，是內務府的一個小管事，仗著些許權勢，在慎刑司這等地方作威作福。見她顏色好，便起了齷齪心思，幾次三番暗示威逼。今日更是動手動腳，她忍無可忍掙脫時，不慎帶倒了桌上的茶具，那枚成色普通的玉扳指也隨之摔落在地，裂成兩半。
欲加之罪，何患無辭。
錢宮女見她不言不語，那股子“清高”勁兒更讓她心頭火起，冷哼一聲：“既然骨頭硬，那就多跪幾個時辰！看是你的骨頭硬，還是這老天爺的風雪硬！”說罷，轉身又回了溫暖的屋內，簾子落下，隔絕了內外兩個世界。
風雪更疾。
膝蓋從最初的刺痛，漸漸變得麻木，仿佛不再是自己的身體。意識也開始有些模糊，過往的片段支離破碎地在腦海中閃現：父親書房裡的墨香，兄長帶她偷溜出府看花燈，母親溫柔地為她梳發……那些溫暖的、鮮活的過往，與眼下這冰窟地獄般的現實交織，幾乎要將她的意誌撕裂。
不能倒下去。
她暗暗咬緊牙關，舌尖抵住上顎，用細微的痛楚強迫自己保持清醒。沈家冤屈未雪，父母兄弟生死未卜，她絕不能悄無聲息地死在這裡。
時間一點點流逝，仿佛過去了一個世紀那般漫長。
院門外傳來一陣輕微的腳步聲，踏在雪上，發出“咯吱、咯吱”的脆響。
慎刑司這等地方，平日鮮有人至，更何況是在這樣的大雪天。錢宮女聞聲趕緊又掀簾出來，臉上已換了副諂媚恭敬的神色。
來人是一名身著青色內監服色的年輕宦官，麵容白淨，眉眼清秀，舉止間卻透著一股不同於尋常內侍的沉穩。他並未打傘，肩頭落了些許雪花，目光淡淡掃過院落，最後落在跪在雪地裡的那道纖細身影上。
“雜家小祿子，奉靖王殿下之命，來取前日送來的那套《山居筆記》。”年輕宦官開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
錢宮女一愣，隨即恍然，忙不迭地應道：“是是是，奴婢這就去取！勞煩祿公公稍候。”她雖不認識這小祿子，但“靖王殿下”四個字，在這宮裡已是足夠的分量。靖王蕭景玄，陛下第七子，雖傳聞性情淡泊，不涉黨爭，但畢竟是天潢貴胄，豈是她一個慎刑司管事宮女能得罪的？
錢宮女匆匆去了。
院子裡一時安靜下來，隻剩下風雪嗚咽。
小祿子並未看向沈青瀾，仿佛她隻是這院子裡一件無關緊要的擺設。但他站立的位置，卻恰好擋住了吹向她的一部分寒風。
很快，錢宮女捧著一個錦盒出來，小心翼翼地道：“祿公公，書在此。奴婢已仔細檢查過，完好無損。”
小祿子接過，打開看了一眼，點了點頭。合上錦盒，他像是才注意到地上跪著的人，隨口問道：“這宮女所犯何事？大雪天的跪在此處，若是凍斃了，未免傷了天和。”
錢宮女忙賠笑道：“回公公的話，是個不懂規矩的罪奴，衝撞了內務府的張公公，奴婢正小懲大誡呢。”
小祿子“哦”了一聲，目光在沈青瀾凍得青紫的臉上停留一瞬，淡淡道：“瞧著倒是可憐。我們殿下心善，最見不得這等事。既然已跪了這些時候，小懲大誡也就罷了，若是鬨出人命，你也不好交代。”
錢宮女臉上閃過一絲猶豫。那張公公雖隻是個管事，但在慎刑司這一畝三分地也有些臉麵，她本想借著懲戒沈青瀾賣個人情……可眼下靖王身邊的人都發了話，孰輕孰重，她立刻有了計較。
“公公說的是，是奴婢考慮不周。”錢宮女立刻變了一副麵孔，對沈青瀾嗬斥道：“還不快謝過祿公公求情？今日算你運氣好，滾回雜役房去！”
沈青瀾身體早已僵硬，在錢宮女的叱罵和小祿子淡漠的目光中，她用儘全身力氣，才勉強支撐著站起身。雙腿如同踩在千萬根鋼針上，刺痛麻癢一齊湧來，眼前陣陣發黑，她晃了一晃，險些栽倒，最終還是憑借一股意誌力穩住了身形。
她低著頭，朝著小祿子的方向，聲音因寒冷和虛弱而微微發顫，卻依舊清晰：“……謝公公。”
小祿子不置可否，轉身抱著錦盒離開了慎刑司。
沈青瀾拖著幾乎失去知覺的雙腿，一步步挪回低等宮女聚居的雜役房。那是一個位於皇宮最偏僻角落的大通鋪，潮濕、陰冷，擠滿了如她一般最底層的宮人。
無人理會她的狼狽，眾人或是麻木，或是幸災樂禍。她找到自己那個靠近門口、最是寒冷的鋪位，蜷縮上去，拉過那床又薄又硬的棉被裹住自己，如同受傷的小獸舔舐傷口。
身體如同冰坨，過了許久，才漸漸感覺到一絲微弱的暖意，隨之而來的是更劇烈的、仿佛血脈重新流通的刺痛感。她將臉埋進帶著黴味的被子裡，無聲地喘息著。
靖王……蕭景玄。
她在心中默念著這個名字。那位傳說中隻愛風花雪月、書畫琴棋的閒散王爺。他的內侍，為何會恰好出現在慎刑司？真的是為了一套書？還是……
她不敢深想。在這深宮之中，一步踏錯，便是萬劫不複。
與此同時，皇宮另一隅，一座名為“聽雪閣”的水榭中。
炭火燒得正旺，暖意如春，與外界的冰天雪地恍如兩個世界。
蕭景玄身著月白常服，外罩一件銀狐皮氅衣，臨窗而立。窗外是一片冰封的太液池，池邊老梅怒放，紅豔如火，在白雪映襯下愈發嬌豔。他身姿挺拔，麵容俊雅，眉眼間蘊著一股書卷氣的清潤，任誰看了，都會讚一聲翩翩濁世佳公子。
小祿子，實則是他貼身侍衛兼心腹洛風所扮，正垂手恭立在他身後，低聲稟報著慎刑司所見。
“……凍得厲害，臉色已見了青紫，卻始終挺直著脊梁，未曾求饒。屬下依殿下吩咐，借機讓她免了後續責罰。”洛風的語氣平靜無波。
蕭景玄靜靜聽著，目光落在窗外那株紅梅上，指尖無意識地摩挲著一塊溫潤的羊脂玉佩。
“她說了什麼？”他聲音溫和，聽不出什麼情緒。
“隻說了‘謝公公’三字，彆無他言。”